العمال الأساسيون الذين يخدمون الجوع: القصة غير المروية لموظفي البقالة الذين يقاتلون تضخم الغذاء

الأروقة ممتلئة، والكاشيرات ترن، ومع ذلك يواجه الأشخاص الذين يحافظون على تشغيل هذه المتاجر خيارًا مستحيلًا: إطعام أنفسهم أو إطعام عائلاتهم. أصبح موظفو البقالة عبر البلاد شهودًا غير متوقعين لأزمة قدرة الأمريكيين على تحمل تكاليف الطعام، حيث يعالجون المعاملات بينما تنفد حساباتهم البنكية.

عندما لا يستطيع من يخزن الطعام تحمله

تسينا هيرنانديز تعمل في خدمة العملاء في رالفز في جنوب لوس أنجلوس، وهو دور يتطلب منها معالجة المشتريات التي لا تستطيع القيام بها بنفسها. قصتها تعكس قصة الآلاف في الصناعة: “العبء العاطفي واضح وحقيقي. لقد رأيت عملاء يصبحون منزعجين بشكل واضح وحتى ينهارون في البكاء عند الدفع عندما يدركون أنهم لا يستطيعون تحمل تكلفة الطعام الذي يحتاجونه.”

ما تلاحظه تسينا في يأس عملائها يردد صدى واقعها الخاص. كأم عزباء تدعم ثلاثة أطفال ووالدين مسنين، شهدت تأثيرات التضخم في أسعار الطعام بشكل مباشر. عندما تم قطع فوائد SNAP الخاصة بها، كان التأثير فوريًا ومدمرًا. وعندما تم استعادتها، كان عليها أن تمتدها عبر منزلين—منزلها الخاص ووالدتها البالغة من العمر 65 عامًا.

ومع ذلك، تحكي الأرقام قصة أكثر إثارة للقلق من الحالات الفردية. ارتفعت أسعار البقالة بنسبة 35% منذ 2019، في حين أن المستهلكين اشتروا 13 مليار وحدة منتجات أقل مقارنة بعام 2021. شهدت أكثر 10 فئات استهلاكًا—اللحم البقري، المشروبات الغازية، البيض، الحليب، القهوة، والوجبات الخفيفة المالحة—ارتفاعًا في الأسعار بمعدل 60% خلال نفس الفترة. وللمقارنة، بلغ النمو الاسمي للأجور خلال هذه الفترة فقط 22%، حتى لموظفي البقالة النقابيين.

فخ SNAP والمقايضات المستحيلة

يعتمد أكثر من 40 مليون أمريكي حاليًا على فوائد SNAP، في حين تؤثر انعدام الأمن الغذائي على أكثر من 47 مليون شخص عبر البلاد. الحد الأقصى لمزايا SNAP للفرد حوالي $187 شهريًا—أقل بكثير مما يلزم للأكل الصحي. بالنسبة للعائلات، يصل الحد الأقصى إلى حوالي $354 شهريًا.

تأقلمت تسينا بالتخلي تمامًا عن التنوع. “الهدف لم يعد يتعلق بالتنوع، أو التفضيل، أو الصحة؛ إنه يتعلق بشراء سعرات حرارية كافية للمرور، غالبًا على حساب القيمة الغذائية من أجل التكلفة،” شرحت. يركز تسوقها الآن حصريًا على العلامات التجارية للمتاجر والأساسيات: عبوات الدجاج الاقتصادية، المنتجات المخفضة، وأي شيء يملأ البطون بأقل سعر.

غير هذا التحول مشاهد البيع بالتجزئة بأكملها. ارتفعت مبيعات العلامات التجارية الخاصة بشكل كبير—كركلاند وGreat Value، العلامتان التجاريتان الرائدتان في كوستكو وول مارت على التوالي، تسيطران الآن على حصة السوق. استحوذت متاجر الخصم مثل Aldi وDollar General على حصص سوقية كبيرة، بينما تواصل المنافسات التقليدية النقابية مثل كروجر وألبرتسون إغلاق المواقع وتسريح العمال.

الفقر أمام العيان

خوان كارلوس إسكيڤيل يعمل كموظف لحم في فرع سانتا مونيكا من فونس، وهو دور يشغله منذ عقد من الزمن. على الرغم من فوزه مؤخرًا بزيادة في الأجر بعد نضال، إلا أن دخله الحقيقي تدهور مع ارتفاع تكاليف المعيشة التي فاقت الزيادة. تلخص تجربته السخرية القاسية التي تواجه مهنته: “السنة الماضية، بعد إجازة طبية، كنت بحاجة إلى SNAP للبقاء على قيد الحياة. وعندما عدت للعمل، تم سحب تلك المساعدة، على الرغم من أن مشاكلي المالية زادت سوءًا فقط.”

أكثر صدمة من حالته الفردية هو النمط الأوسع في متجره. يعتمد خوان وثلاثة من زملائه الآن على زيارات أسبوعية لبنك الطعام لإطعام عائلاتهم—عمال يعملون بدوام كامل في متجر بقالة يحتاج إلى خير لمجرد البقاء على قيد الحياة. أظهرت دراسة عام 2022 لموظفي كروجر أن أكثر من 75% منهم يواجهون انعدام أمن غذائي، وهو رقم من المحتمل أن يكون قد تدهور مع التضخم اللاحق.

يعكس اعتمادهم على بنوك الطعام فشلًا منهجيًا: توفر بنوك الطعام أقل من تسعة أعشار كمية الطعام التي توفرها عادةً فوائد SNAP.

تناقض لا ينبغي أن يوجد

ديزراي بارتليت ترتب الزهور في رالفز في ستوديو سيتي، تصنع لحظات من الجمال للعملاء بينما يظل طاولتها فارغة. بصفتها المزودة الأساسية لطفلين، يثقل عليها التناقض بين العمل وسط وفرة من الطعام بينما تكافح من أجل الحصول على أساسيات العيش: “من الحزين حقًا أن تعمل وسط وفرة من الطعام، وكل ذلك تتساءل كيف تضمن أن أطفالك لديهم ما يكفي.”

السياق الأوسع يجعل هذه المعاناة الفردية تبدو أكثر إلحاحًا. أظهرت بيانات مؤشر أسعار المستهلك أن التضخم بلغ 3.7% في سبتمبر، مع تقارير حديثة تشير إلى أن تضخم أسعار البقالة منذ 2024 بلغ 3%، ويقوده بشكل رئيسي لحم البقر، والبيض، والقهوة، والشوكولاتة. أكثر من 90% من البالغين في الولايات المتحدة يذكرون أنهم يعانون من ضغط نفسي بسبب أسعار البقالة. في فيرجينيا وحدها، أدت زيادة تكاليف البقالة إلى دفع 45% من العائلات إلى الديون.

وثقت شركة الأبحاث dunnhumby أن الأشخاص الذين تتراوح أعمارهم بين 18-44 يواجهون أزمة حادة من انعدام الأمن الغذائي والمالي دون أي علامة على التراجع.

الطريق إلى الأمام

هذه ليست قصص معاناة معزولة. إنها تمثل فشلًا منهجيًا يؤثر على ملايين الأشخاص. يستحق موظفو البقالة والكاشيرات—العمال الأساسيون الذين يمكنون المجتمعات من الوصول إلى الطعام—تعويضًا يسمح لهم بإطعام عائلاتهم دون الحاجة إلى خير أو عدم اليقين بشأن المزايا.

“يجب أن يكون بإمكان كل من يعمل بوظيفة بدوام كامل أن يوفر لعائلته دون هذا الخوف،” قال ديزراي ببساطة. بالنسبة لموظفي البقالة الذين يقفون في الصفوف الأمامية لأزمة قدرة الأمريكيين على تحمل تكاليف الطعام، يبقى ذلك حلمًا طموحًا أكثر منه واقعًا يمكن تحقيقه.