Visión general

Bitcoin y Ethereum constituyen conjuntamente casi el 60 % de la capitalización total del mercado de criptomonedas; sin embargo, el tercer mayor token por capitalización de mercado es USDT, la stablecoin de referencia.

Por lo general, se define una stablecoin como una criptomoneda cuyo precio está indexado a una moneda fiduciaria. Las stablecoins pueden emitirse de forma centralizada o gestionarse mediante contratos inteligentes. Su propósito principal es mitigar el riesgo de bruscas variaciones de precio. Asimismo, sirven de puente entre las finanzas tradicionales y el ecosistema cripto.

¿Qué es USDT?

USDT fue lanzada por Tether en 2014. La empresa matriz de Tether, iFinex Inc (Hong Kong), es también propietaria de la plataforma de intercambio de criptomonedas BitFinex.

Actualmente, USDT ocupa la tercera posición por capitalización de mercado y fue la primera stablecoin vinculada al dólar estadounidense. Así, Tether ha acumulado a lo largo de los años una base de usuarios muy numerosa. En la actualidad, es la stablecoin más utilizada, con la mayor circulación y el mayor número de pares de negociación.

En un mercado cripto altamente volátil, los inversores buscan una unidad de cuenta común y estable que permita realizar transacciones instantáneas. USDT se emitió originalmente sobre Bitcoin Omni Layer y, posteriormente, sobre Ethereum como token ERC-20. Ante el crecimiento de la demanda, USDT se expandió a otras blockchains, como Tron, Solana y Avalanche, entre otras.

Hoy, USDT está presente prácticamente en toda la industria cripto; se le considera parte esencial de la infraestructura. Casi todas las criptomonedas del mercado disponen de pares de negociación con USDT, lo que evidencia su uso extendido.

Precio y capitalización de mercado

USDT es la stablecoin pionera. Por ser la más antigua y utilizada, su capitalización de mercado ronda los 67 500 millones de dólares estadounidenses.

Fuente: CoinGecko

El gráfico anterior recoge la evolución del precio de USDT desde el 20 de septiembre de 2021 hasta el 19 de septiembre de 2022. Al estar USDT anclado al dólar estadounidense, el tipo de cambio debería ser exactamente 1:1. Sin embargo, en sus inicios la cotización fue inestable; el tipo de cambio alcanzó máximos de 1,32 y mínimos próximos a 0,57. Afortunadamente, tras esas oscilaciones, durante el último año se ha estabilizado en torno a 1.

Fuente: CoinGecko

Según CoinGecko, USDT se sitúa entre las principales criptomonedas por capitalización de mercado; no obstante, aún no ha recuperado el nivel anterior al desplome de mayo de este año. El colapso de Terra Luna provocó una caída casi vertical en la capitalización de mercado de USDT desde cerca de 84 000 millones de dólares estadounidenses. Actualmente, USDT no ha recuperado su antiguo dominio y supone solo el 40 % de la cuota de mercado de las stablecoins.

Tras el colapso de Luna, muchos usuarios perdieron la confianza en las llamadas «monedas estables». Por ese motivo, en junio Tether anunció que destruiría 10 000 millones de USDT para estabilizar el precio e intentar restablecer la confianza del público.

Esta acción puso de manifiesto la magnitud de las reservas de Tether, así como su capacidad para responder a una gran cantidad de retiradas bajo demanda.

Fuente: Paolo Ardoino Twitter

¿Cómo funciona USDT?

El libro blanco de Tether establece que USDT mantenía al principio una ratio de reservas uno a uno respecto al dólar estadounidense: por cada USDT emitido, se depositaba a la vez un dólar en reservas. Así, cada token USDT adquirido estaba respaldado por un dólar real, garantizando la transparencia y la responsabilidad.

USDT se diferencia de la mayoría de las criptomonedas, pues actúa como una unidad de cuenta que facilita los intercambios entre criptoactivos y moneda fiduciaria.

Reservas de USDT

El informe del primer trimestre de Tether recogía unas reservas totales de 82 400 millones de dólares, por encima de sus pasivos totales de 82 200 millones. La capitalización de mercado de Tether alcanzó su tope a mediados de mayo de este año.

Asignación de reservas

En el segundo trimestre de 2022, Tether incrementó la proporción de bonos del Tesoro estadounidense en su cartera, con el objetivo de gestionar eficazmente los riesgos de inversión a nivel global.

En etapas previas, Tether había sido criticada por mantener una elevada exposición a deuda privada y pagarés comerciales, instrumentos de mayor riesgo en relación con su rentabilidad. Actualmente, la empresa ha reducido en un 17 % su tenencia de pagarés comerciales y ha incrementado su peso en bonos del Tesoro, con el objetivo de asegurar la estabilidad de los fondos.

Informe de reservas

Pese a ser una stablecoin, para minimizar riesgos, los inversores deben asegurarse de que USDT tenga respaldo real en dólares estadounidenses a través de los informes de reservas públicos.

Sin embargo, el abogado de Tether reconoció en 2019 que cada USDT estaba respaldado únicamente por 0,72 USD; posteriormente rectificó y sostuvo que USDT sí cuenta con un respaldo pleno en dólares. Además, Tether no fue sometida a auditoría por una firma contable profesional según las normas internacionales de auditoría, lo que constituye la mayor controversia en torno a USDT.

Asignación de reservas histórica

Normalmente las empresas publican informes financieros o auditorías cuatro veces al año. Sin embargo, tras publicar su primer informe en 2017 como líder absoluta del sector, USDT publicó auditorías posteriores de forma irregular y sin plena transparencia. Así, hasta 2021 solo se informaba del volumen total de fondos, sin detallar su composición. Desde el 30 de junio de 2021, los informes de reservas de Tether sí incluyen esta información adicional.

Tal y como muestra el gráfico anterior, la asignación a pagarés comerciales ha disminuido, mientras la exposición a fondos más seguros y bonos del Tesoro estadounidense ha ido en aumento.

El aumento de operaciones de recompra inversa en el segundo trimestre de este año se explica por la política restrictiva de la Fed, destinada a retirar excedentes de liquidez del mercado.

Controversias y riesgos

Como principal stablecoin por capitalización de mercado, USDT es un caso de éxito indiscutible. Sin embargo, se enfrenta a diferentes desafíos internos y externos, así como a importantes controversias y riesgos.

Acusaciones de falta de transparencia

En Estados Unidos, todos los estados cuentan con reguladores de stablecoins. Este año, el Departamento de Servicios Financieros del Estado de Nueva York (NYDFS) propuso tres directrices esenciales: redimibilidad, requisitos de reservas y auditorías independientes. Tether ha reiterado públicamente que mantiene la transparencia sobre sus reservas, habiendo contratado varios servicios de auditoría externos. La empresa se compromete a difundir información completa y fiable en su web. Aun así, persisten especulaciones y sospechas sin que la mayoría de críticos haya investigado por sí misma.

Tether sí cuenta con certificados de registro. Está registrada en Wyoming, el estado menos poblado de EE. UU., para asegurar la circulación fluida de USDT en el país. Además, figura como Empresa de Servicios Monetarios (MSB) ante el FinCEN, que exige el registro a casinos, entidades financieras, aseguradoras y compañías de servicios monetarios, aunque la supervisión real es limitada.

El libro blanco de Tether reivindica la paridad 1:1 de USDT, pero Deltec Bank & Trust Limited, gestor de fondos de Tether, reveló que dicha paridad no era siempre real. Entre enero y septiembre de 2020, los activos totales de Tether solo aumentaron en 600 millones de dólares, mientras la emisión de USDT creció casi 5 400 millones.

Tether recibió críticas en marzo de 2019 por modificar sus términos de servicio y diversificar la asignación de instrumentos financieros, ya no solo en dólares estadounidenses. Este cambio molestó a muchos inversores, al suponer un mayor riesgo.

La mayoría de personas no se percatan de que resulta inviable depositar decenas de miles de millones de dólares en un banco. El CTO de Tether relató en una entrevista que los bancos exigen invertir parte de los fondos en otros activos; en otras palabras, la diversificación de la reserva es una imposición del sistema financiero vigente, no una decisión voluntaria de Tether para obtener rentabilidad.

El escepticismo de Wall Street sobre USDT

A finales de agosto, Tether acumulaba unos 67 700 millones de dólares en activos y 67 500 millones en pasivos. Esto significa que no cabe acusar a Tether de sobrecolateralización. No obstante, desde Wall Street se advirtió que si las reservas de Tether caen un 0,3 %, podría desencadenarse una retirada masiva de fondos.

Ardoino, CTO de Tether, respondió de inmediato que los usuarios pueden redimir activos sin problema y que Tether no repetirá el descalabro de Terra. Asimismo, confirmó que sigue en marcha la destrucción de 10 000 millones de USDT anunciada en junio, señalando así la fortaleza financiera de la compañía y descartando riesgos de insolvencia.

Apuestas bajistas sobre USDT

El derrumbe de UST en mayo, sumado a la recesión económica global y al aumento de tipos de la Reserva Federal, han golpeado a los mercados financieros globales.

En la fecha de redacción de este texto, la capitalización de mercado de USDT ha caído unos 16 000 millones de dólares desde el máximo de 83 100 millones registrado en mayo, lo que llevó a numerosos inversores a utilizar Genesis Global Trading (corredor de criptomonedas) para apostar en contra de USDT, hundiendo temporalmente su precio hasta los 0,94 USD.

Por otra parte, el pool 3pool de Curve, que gestiona liquidez de USDC, USDT y DAI, sufrió un grave desequilibrio: normalmente se pueden intercambiar sin restricciones, pero el golpe de mayo desequilibró el sistema y la proporción de USDT alcanzó el 64,9 %, lo que hizo poco recomendable convertir activos a USDT.

Fuente: Curve

Fuente: Dune

Afortunadamente, USDT superó la presión del mercado y restableció su paridad 1:1 en un plazo muy reducido.

Competencia de nuevos actores

Por capitalización de mercado, USDT y USDC figuran en tercera y cuarta posición respectivamente, con USDC muy cerca de USDT.

USDC presume de una reserva fuerte y sobrecolateralizada, publica informes periódicos y transparentes, y asegura la liquidez del mercado. Incluso en fases bajistas, su capitalización de mercado logró máximos históricos. Diversas voces apuestan porque USDC desbanque pronto a USDT como principal stablecoin. La firma Arcane, especializada en análisis blockchain, publicó a finales del pasado año un informe donde preveía que USDC superaría a USDT en la segunda mitad de 2022.

USDT: un nuevo ciclo

Descentralización y estabilidad de mercado

A inicios de agosto, el Departamento del Tesoro de EE. UU. añadió las direcciones relacionadas con Tornado Cash, un mezclador de criptomonedas, a la lista de control SDN de la OFAC, calificándolo como una “amenaza para la seguridad nacional”. Se trata del primer proyecto DeFi sancionado; todas las direcciones implicadas quedaron incluidas en listas negras.

Las regulaciones gubernamentales ya han llegado al mundo cripto, intentando instaurar un marco normativo estricto. Varias plataformas DeFi, como dYdX, Uniswap, Aave y la plataforma centralizada Kraken, bloquearon cuentas vinculadas a Tornado. Circle, emisor de USDC, congeló 44 direcciones relacionadas con Tornado Cash.

Tether, por su parte, ha asegurado públicamente que no congelará direcciones asociadas a Tornado Cash salvo orden gubernamental expresa. Argumenta que hacerlo prematuramente podría desestabilizar el mercado, causar pérdidas irreparables o incluso poner en peligro los avances regulatorios a nivel global.

La posición de Tether fue aplaudida por comunidades e inversores: muchos vendieron USDC y compraron USDT para mostrar su apoyo. En apenas un mes, unos 1 600 millones de USDC se traspasaron a USDT, lo que provocó un descenso del 2,4 % en la capitalización de mercado de USDC (1 300 millones evaporados), mientras USDT crecía un 2,59 % en el mismo periodo.

Fuente: CoinMarketCap

Evolución en la asignación de reservas e informes mensuales de prueba de reservas

Para responder a las expectativas inversoras, en julio Tether y la filial italiana de BDO International —la quinta mayor firma de auditoría del mundo— anunciaron la publicación mensual de informes públicos de reservas.

Tether continúa reduciendo la exposición a pagarés comerciales, favoreciendo un entorno inversor más saludable. Según el informe de agosto, la posición en pagarés comerciales bajó aproximadamente un 58 %, de 20 000 millones a 8 500 millones de dólares respecto al trimestre anterior.

Ardoino prevé que Tether reducirá a cero la exposición a pagarés comerciales a finales de octubre.

Recuperación del volumen en circulación

Tras alcanzar su máximo en mayo, USDT comienza a mostrar síntomas de recuperación. El gráfico inferior muestra la primera emisión de USDT en tres meses, lo que incrementó la capitalización de mercado en un 0,85 % (560 millones de dólares). Si bien el aumento es moderado, aporta liquidez notable al mercado.

Fuente: CoinMarketCap

La prueba del mercado

Ardoino subraya que Tether gestiona grandes volúmenes de capital y nunca ha fallado. Llegó a tramitar retiradas de casi 7 000 millones en 48 horas (más del 10 % de sus reservas de entonces), y de 16 000 millones en un mes (19 % del total). Incluso entidades bancarias tradicionales podrían verse superadas en esas situaciones; basta recordar el colapso de Lehman Brothers. Por todo ello, como stablecoin de mayor base de usuarios, Tether demuestra estar preparada para superar los periodos más difíciles del mercado.

Conclusión

Tras el colapso de UST en abril de 2022, la crisis de liquidaciones en cadena provocó pánico e importantes ventas. USDT se situó en el centro de todas las miradas. El temor llevó a comercializar USDT por debajo del dólar, con una breve pérdida de la paridad en el mercado secundario.

Incluso ante una crisis de liquidez tan relevante, Tether fue capaz de gestionar sin problemas reembolsos de 15 000 millones de dólares. El temor ante una potencial pérdida de paridad de USDT respecto al dólar estuvo claramente magnificado. Como stablecoin más antigua y utilizada, USDT sigue cumpliendo su función principal en momentos de crisis: tramitar las retiradas.

Pocos conocen que la ambición de Tether trasciende ser una stablecoin referenciada al dólar: busca crear un mercado de divisas más robusto. Al aprovechar la naturaleza peer-to-peer y la falta de barreras del entorno cripto, puede extenderse a países en desarrollo y permitir el uso de USDT en Asia, África y Latinoamérica.

Respecto a la cuestión de la cobertura de activos, Tether ha respondido con informes públicos de reservas e involucra a terceros como S&P Global Ratings, Moody’s y Fitch Ratings en auditorías completas. Es recomendable consultar estos documentos frente a los rumores infundados.

En cualquier caso, las dudas sobre USDT en el mercado aportan ciertos beneficios: ofrecen oportunidades a otras stablecoins, como USDC (Circle) y DAI (MakerDAO). Aunque USDT sigue liderando en uso global, el mercado es hoy más diverso. Para los inversores, esta variedad permite diversificar su cartera y mitigar los riesgos de pérdida en caso de eventuales desanclajes.