La mayoría de las personas tienen un malentendido arraigado sobre la minería de Bitcoin: creen que la cantidad total es de 21 millones y que tarde o temprano se extraerá todo. Pero en realidad, esta comprensión es incorrecta. Desde un punto de vista matemático, Bitcoin en realidad «nunca se terminará de extraer».

Esto se remonta a la lógica de diseño inicial de Satoshi Nakamoto. Cada 210,000 bloques, la recompensa por bloque se reduce a la mitad. En 2009, era de 50 bitcoins, en 12 años bajó a 25, en 16 años a 12.5, en 20 años a 6.25, y en 24 años solo quedan 3.125 — este proceso continuará indefinidamente.

La clave aquí es que no es que en algún día la recompensa caiga directamente a cero, sino que es un proceso que nunca llegará a cero. En términos matemáticos, esto es una progresión geométrica. La cantidad de bitcoins nuevos va disminuyendo cada vez más, pero nunca puede detenerse en la última etapa para convertirse en cero. Es como verter agua en un vaso: cada vez se vierte la mitad, el vaso se va quedando más seco, pero siempre queda un poquito.

Bitcoin también tiene una restricción en su unidad mínima: el «satoshi», que equivale a 0.00000001 BTC. Cuando la recompensa por bloque se reduce a solo 1 satoshi, la reducción a la mitad ya no puede continuar con precisión. Como resultado, la recompensa se acerca infinitamente a cero, pero nunca desaparece por completo.

Mirando a largo plazo, alrededor del año 2140, la emisión adicional de Bitcoin prácticamente se detendrá, pero en el libro mayor siempre quedará una pequeña diferencia con respecto a los 21 millones. Por eso, los expertos suelen decir que Bitcoin está «limitadamente cercano a 21 millones», en lugar de «exactamente 21 millones».

Dado que la recompensa por minería disminuye cada vez más, ¿por qué los mineros siguen minando? La respuesta es simple: las tarifas de transacción. Cuando la recompensa por bloque se reduce gradualmente, los ingresos de los mineros cambian su enfoque de «recompensa de nuevos bitcoins» a «tarifas de transacción». De hecho, ya existen ejemplos en los que un solo bloque obtiene ingresos considerables principalmente de las tarifas. Esto demuestra que el mecanismo de incentivo económico de la minería no desaparece por la reducción a la mitad.

La situación actual es que casi se han extraído 20 millones de bitcoins, quedan menos de 1.3 millones de nuevas monedas, y la velocidad de emisión continúa desacelerándose. Gracias a este mecanismo de emisión codificado y a largo plazo previsible, la escasez de Bitcoin se vuelve más fuerte con el tiempo. No se trata de una historia de «se terminará de extraer en un día», sino de acercarse lentamente a un límite a lo largo de largos años.