Crisis en el sector estudiantil: las restricciones de visas empujan a los operadores a replantearse las inversiones

Cuando cambian las normativas, responde el mercado inmobiliario

El sector de alojamientos para estudiantes en el Reino Unido está enfrentando una transformación significativa. Los cambios recientes en las políticas de inmigración han obligado a los principales operadores a reconsiderar sus planes de expansión, llevando a decisiones drásticas como la retirada de proyectos ya aprobados y la revisión de estrategias a largo plazo.

El proyecto de Paddington: de planes ambiciosos a cancelación

Uno de los casos más evidentes de este cambio es la decisión de United de abandonar su desarrollo de 147 millones de libras en Paddington, en el centro de Londres. Aunque el proyecto había recibido la aprobación urbanística el año anterior y prometía ofrecer 605 habitaciones modernas para estudiantes, la empresa evaluó que las condiciones del mercado ya no justificaban la inversión. Un análisis de rentabilidad más restringido reveló que el proyecto ya no era económicamente viable según los nuevos parámetros de sostenibilidad financiera de la compañía.

El impacto de las políticas de visas en los flujos estudiantiles

Las raíces de esta decisión se remontan a las decisiones políticas del gobierno británico, orientadas a reducir los números totales de inmigración. Entre las medidas introducidas se incluyen un impuesto sobre los ingresos universitarios derivados de las tasas de los graduados internacionales, restricciones más estrictas sobre la permanencia de estudiantes extranjeros y limitaciones en la ocupación post-graduación en el Reino Unido.

Joe Lister, director general de United, destacó cómo estas medidas están alterando el comportamiento de las universidades. Las instituciones académicas ahora se están orientando hacia la inscripción de estudiantes británicos, con consecuencias significativas para la planificación del mercado de vivienda. “Las universidades enfrentan presiones financieras crecientes y son menos dispuestas a aceptar riesgos adicionales en sus compromisos de alojamiento,” explicó Lister. “Su prioridad es evitar encontrarse con estructuras vacías que implicarían costos de gestión considerables.”

Señales de debilidad en el mercado: los datos de ocupación

Los indicadores económicos reflejan esta transformación. United ha comunicado tasas de ocupación del 64% para el próximo año académico, en disminución respecto al 67% del mismo período del año anterior. Esta contracción de la demanda no es aislada: Empiric Student Property, que United está adquiriendo en un acuerdo de 634 millones de libras, reportó en noviembre una reducción marcada en la demanda proveniente de estudiantes chinos. La dirección de Empiric atribuyó esta caída en parte a tensiones geopolíticas persistentes en el panorama internacional.

Retrasos en otros proyectos y revisión de la cartera

La cautela no solo afecta al proyecto de Londres. United también ha retrasado la finalización de un desarrollo de 500 habitaciones en Bristol, citando la necesidad de evaluar estrategias alternativas para maximizar el rendimiento de las inversiones. Al mismo tiempo, el valor del principal fondo inmobiliario de United dedicado a alojamientos estudiantiles sufrió una contracción del 0,7%, situándose en 2,8 mil millones de libras.

La respuesta de la compañía ha sido estratégica: los fondos ahorrados por la reducción de la actividad constructora han sido redirigidos hacia un programa de recompra de acciones por valor de 100 millones de libras, una medida que refleja una mayor prioridad en devolver valor a los accionistas en lugar de expandir la cartera.

El contexto macroeconómico: migración neta en descenso

Los datos del Home Office ofrecen el panorama general de este cambio. La migración neta en el Reino Unido alcanzará los niveles más bajos de los últimos veinte años. En 2024, el número de trabajadores extranjeros que ingresaron al país fue inferior en más de 100.000 unidades respecto al año anterior. Aunque las solicitudes de inscripción para estudiantes y trabajadores temporales se mantuvieron relativamente estables, se observó una contracción en el número de familiares a cargo que ingresan.

Esta convergencia de factores—desde las decisiones normativas hasta la dinámica del mercado y las presiones geopolíticas—está rediseñando el panorama del sector de vivienda para estudiantes en el Reino Unido, con implicaciones que probablemente se extenderán más allá del corto plazo.