¿Cuánto puede ganar realmente un empleado de McDonald's en California después del $20 aumento salarial?

Cuando California promulgó su $20 salario mínimo por hora para trabajadores de comida rápida en abril de 2024, generó un intenso debate sobre si los restaurantes podrían sobrevivir a la política. Un año y medio después, los datos cuentan una historia más matizada—una que impacta directamente en cuánto gana un empleado de McDonald’s al año y qué significa eso para su estabilidad financiera.

Las matemáticas: de $12 a $20 por hora

Para trabajadores como Zane Marte, que pasó siete años en Jack in the Box en el área de San José, el piso salarial supuso una mejora sustancial. Comenzó ganando $12 por hora y gradualmente fue ascendiendo mediante aumentos y promociones a la gestión. Cuando entró en vigor la $20 mandato, su tarifa por hora finalmente alcanzó ese umbral—lo que se traduce en aproximadamente $41,600 anuales para trabajo a tiempo completo (suponiendo 40 horas por semana).

Investigaciones del Centro sobre Dinámica Salarial y de Empleo de UC Berkeley encontraron que el salario promedio previo a la política para trabajadores de comida rápida en California era de $17.13 por hora. El nuevo $20 salario mínimo representa aproximadamente un aumento del 17% en la paga para el trabajador típico. Para alguien que trabaja a tiempo completo durante todo el año, esto podría significar entre $5,800 y $7,000 adicionales anualmente en comparación con la estructura salarial anterior.

Trabajadores reales, impacto real

La mayor compensación ha marcado diferencias tangibles. Marte señaló que el aumento le permitió apoyar mejor a su familia y comprar sus propios alimentos en lugar de depender de sus padres. Para Julia González, de 21 años, que trabaja en varios locales de comida rápida en Los Ángeles, los salarios más altos le permitieron ahorrar dinero a pesar de recibir menos horas programadas.

Sin embargo, la reducción en la programación se ha convertido en un intercambio común. Los operadores han recortado horas laborales en respuesta a los costos crecientes, lo que significa que algunos trabajadores ahora ganan cerca del máximo teórico, mientras que otros experimentan ingresos menos consistentes debido a turnos abreviados. Esto crea variaciones en las ganancias anuales reales—algunos empleados podrían alcanzar más de $40,000, mientras que otros quedan por debajo dependiendo de sus horas programadas.

La perspectiva del operador

Los franquiciados de restaurantes enfrentaron una presión genuina. Harshraj Ghai, que opera más de 200 locales de Burger King, Taco Bell y Popeyes en California y Oregón, implementó aumentos en los precios del menú del 10-12%, pero encontró que no eran suficientes para compensar los costos laborales. Posteriormente, cerró aproximadamente 10 locales en California en 18 meses, con planes de cerrar otra docena en dos años. Sus locales en Oregón, donde no se aplica este piso salarial, siguen siendo “significativamente más rentables”.

A pesar de estos desafíos, la temida caída de la industria no se ha materializado. California agregó casi 2,300 locales de comida rápida entre el primer trimestre de 2024 y el primer trimestre de 2025—una tasa de crecimiento del 5%, superior al promedio nacional del 2%. No se han producido cierres generalizados, aunque algunos operadores reportan circunstancias difíciles.

La cuestión del efecto colateral

Los críticos inicialmente temían que los restaurantes que no son de comida rápida tendrían que aumentar sus propios salarios para competir por los trabajadores. Investigadores de Berkeley no encontraron evidencia de que el aumento salarial se filtrara a cadenas de restaurantes de servicio completo como Denny’s, Applebee’s o Outback Steakhouse. El estudio de la Universidad de Kentucky también encontró que no hubo aumentos generalizados en los salarios de otros empleadores de bajos salarios, sugiriendo que la mayor compensación en el sector de comida rápida no provocó disrupciones más amplias en el mercado laboral.

¿Qué pasa con las pérdidas de empleo?

Los datos sobre empleo siguen siendo controvertidos. El Instituto de Políticas de Empleo identificó aproximadamente 16,000 pérdidas de empleos en comida rápida desde que entró en vigor la ley. Sin embargo, investigadores de UC Berkeley, que utilizan datos ajustados por estacionalidad, no reportaron pérdidas significativas de empleo, atribuyéndolo en parte a que el clima de California atenúa las fluctuaciones estacionales en el empleo.

Un hallazgo constante: la rotación disminuyó sustancialmente. La investigación de la Universidad de Kentucky mostró que, aunque la contratación se desaceleró inicialmente, la retención de los trabajadores mejoró notablemente. Para una industria históricamente plagada por rotación costosa y constante capacitación, esto representa un beneficio operativo significativo.

La conclusión sobre los ingresos de los empleados de McDonald’s

Un empleado de McDonald’s en California ahora gana $20 por hora—lo que equivale aproximadamente a $41,600 anuales para trabajo a tiempo completo, frente al mínimo estatal anterior que habría generado alrededor de $33,280 al año. Esto representa un avance real en los salarios para los trabajadores de primera línea, aunque las ganancias reales varían según la programación, con algunos experimentando horas reducidas que compensan los aumentos porcentuales.

La política sigue siendo controvertida entre los operadores que enfrentan márgenes estrechos y costos crecientes, pero no ha producido los resultados catastróficos que ambos lados inicialmente predijeron. Los trabajadores tienen empleos más seguros y mejor compensados; los restaurantes continúan operando e incluso expandiéndose, aunque con una mayor disciplina operativa requerida.