Los metales base reemplazan a la plata en la fabricación solar a medida que la industria enfrenta presiones récord en los precios

El sector de (PV) fotovoltaico solar está experimentando una transformación tecnológica significativa a medida que los fabricantes de todo el mundo cambian hacia alternativas de cobre y otros metales base. Este cambio se debe a que los precios de la plata alcanzaron niveles sin precedentes—alcanzando los US$93.77 por onza a mediados de enero de 2025, aproximadamente el doble del precio de solo cuatro meses antes y casi un 200 por ciento más alto que el año anterior.

La Crisis del Costo de la Plata en la Producción Solar

El papel de la plata en la fabricación de paneles solares se ha vuelto cada vez más costoso. Según un análisis de Bloomberg NEF de septiembre de 2025, la plata representa aproximadamente el 14 por ciento de los costos totales de producción de los módulos solares—una escalada dramática desde solo el 5 por ciento en 2023. La excepcional conductividad eléctrica y térmica del metal lo hacía indispensable para las células fotovoltaicas, pero los precios en alza han alterado fundamentalmente la economía de la fabricación solar.

El desequilibrio entre oferta y demanda se ha intensificado a medida que la industria solar se convirtió en uno de los mayores consumidores industriales de plata en el mundo. Esta competencia con los sectores de electrónica e inversión ha creado presiones de costos insostenibles para los fabricantes de paneles que operan en una industria ya limitada por márgenes. En respuesta, los principales fabricantes están explorando innovaciones tecnológicas y sustitutos de metales base para gestionar los costos de insumos mientras mantienen la eficiencia de producción.

Los Fabricantes Chinos Lideran la Transición

China, que controla más del 80 por ciento de la capacidad de fabricación solar global en polisilicio, obleas, células y módulos, está liderando este cambio tecnológico. LONGi Green Energy Technology anunció planes para comenzar la producción en masa de células solares usando metales base en lugar de plata a partir del segundo trimestre de 2025. Este movimiento de uno de los líderes tecnológicos reconocidos en la industria señala una transformación estructural en la industria en lugar de una respuesta aislada.

Otros grandes fabricantes chinos han seguido su ejemplo. JinkoSolar Holding, listado en la bolsa de EE. UU., declaró su intención de ampliar la producción de paneles solares sin plata. Shanghai Aiko Solar Energy ya produce células solares de 6.5 gigavatios sin plata. Estos esfuerzos paralelos entre líderes de la industria sugieren un cambio coordinado hacia nuevos paradigmas de fabricación.

El Cobre Surge como la Principal Alternativa

Entre los metales base, el cobre ha emergido como el sustituto preferido. A pesar de que la plata cotiza aproximadamente un 22,000 por ciento más que el cobre por onza troy, el metal rojo ofrece ventajas convincentes: mayor abundancia, menor costo y una cadena de suministro más diversificada y resiliente. Estas características se alinean con los objetivos de la industria de escalar la producción sin exponerse a cuellos de botella en materias primas críticas.

Sin embargo, el cobre presenta desafíos técnicos que los fabricantes deben superar. La conductividad ligeramente menor en comparación con la plata genera preocupaciones sobre la durabilidad, especialmente en lo que respecta a la oxidación y la fiabilidad a largo plazo de los componentes de cobre. Los requisitos de fabricación para las células (TOPCon) con contacto pasivado de óxido de túnel—que actualmente dominan la tecnología solar—exigen altas temperaturas que complican la integración del cobre.

La tecnología de células de contacto trasero (BC) ofrece un camino más viable para la adopción del cobre. Esta arquitectura solar alternativa simplifica el proceso de adaptación técnica en comparación con las configuraciones TOPCon. Las nuevas generaciones de células metallizadas con cobre están alcanzando niveles de eficiencia cercanos a los diseños tradicionales basados en plata, con algunas aplicaciones mostrando mejoras en resistencia mecánica y durabilidad del módulo—factores críticos para instalaciones a largo plazo en entornos exigentes.

Los datos de campo demuestran que los módulos BC pueden generar hasta un 11 por ciento más de energía durante su vida útil en comparación con la tecnología TOPCon, fortaleciendo el argumento económico a favor de esta transición.

Impacto en el Mercado y Consideraciones de Cronograma

El Instituto de Plata proyectó que la demanda industrial de plata disminuiría un 2 por ciento en 2025, hasta 665 millones de onzas. Se espera que solo el sector solar reduzca el consumo de plata en aproximadamente un 5 por ciento anual, a pesar de las instalaciones globales récord de PV. Esta reducción refleja un uso mucho menor de plata por módulo a medida que los fabricantes adoptan soluciones con metales base.

Sin embargo, el cronograma de transición sigue siendo gradual. Se proyecta que las células TOPCon representen el 70 por ciento de la cuota de mercado hasta 2026, mientras que los costos de fabricación de células BC no alcanzarán la paridad de precios con la tecnología TOPCon hasta finales de la década. Los analistas de la industria anticipan un período de coexistencia de ambas tecnologías que se extenderá hasta 2028-2030, durante el cual la industria solar continuará optimizando las arquitecturas y cadenas de suministro basadas en cobre.

Este período de transición prolongado ofrece una oportunidad para que el ecosistema de energías renovables en general—incluidos los paneles solares usados y la renovación de equipos—se adapte a las evoluciones en las composiciones de materiales y protocolos de reciclaje. A medida que la industria estandarice diseños con menor contenido de plata, tanto la fabricación nueva como la gestión del ciclo de vida de la capacidad instalada reflejarán estos avances en ciencia de materiales.

El cambio de células solares basadas en plata a las de cobre no solo representa una estrategia de optimización de costos, sino una evolución fundamental en la forma en que la industria solar diseña, fabrica y mantiene su infraestructura de producción para la próxima década.