Panorama de los recursos de tierras raras: comprensión de la distribución de reservas globales y la capacidad de producción en las principales naciones

La demanda global de elementos de tierras raras continúa aumentando a medida que la transición hacia la energía limpia y la innovación tecnológica remodelan las prioridades industriales. Sin embargo, las vulnerabilidades en la cadena de suministro persisten, lo que hace fundamental entender qué países poseen reservas sustanciales de tierras raras y qué capacidad de producción pueden desplegar de manera realista. Aunque varias naciones figuran entre las mayores poseedoras de reservas del mundo, su producción real cuenta una historia diferente: algunos países disponen de recursos inmensos sin explotar, mientras que otros dominan la extracción y el procesamiento actuales.

La imagen global: 130 millones de toneladas métricas de reservas, pero suministro concentrado

Las reservas mundiales de tierras raras suman aproximadamente 130 millones de toneladas métricas, distribuidas de manera desigual en todo el planeta. En 2024, la producción mundial alcanzó las 390,000 toneladas métricas, un aumento notable respecto a las 376,000 MT en 2023 y muy por encima de las 100,000 MT producidas hace apenas una década. Este aumento en la producción refleja una competencia e inversión cada vez mayores, aunque un puñado de naciones continúa ejerciendo un control desproporcionado sobre las cadenas de suministro.

Según el US Geological Survey, ocho países mantienen reservas de tierras raras que superan el 1 millón de toneladas métricas. Estas naciones—que abarcan Asia, Europa, las Américas y Oceanía—representan la línea del frente en los esfuerzos por diversificar y asegurar el suministro global de tierras raras fuera de los cuellos de botella tradicionales.

China domina: 44 millones de toneladas métricas y control estratégico en crecimiento

China posee las mayores reservas de tierras raras del mundo, con 44 millones de toneladas métricas, además de producir 270,000 MT en 2024—aproximadamente el 69% de la producción global. El dominio del país va más allá del volumen; refleja décadas de integración vertical desde la minería hasta el refinamiento y la fabricación downstream.

La estrategia de tierras raras de China ha evolucionado considerablemente. Tras las preocupaciones sobre el agotamiento de reservas en 2012, el gobierno implementó políticas agresivas de reposición, estableciendo reservas comerciales y estratégicas para 2016. Al mismo tiempo, Pekín tomó medidas contra operaciones mineras ilegales que violaban estándares ambientales, consolidando la producción bajo actores regulados y reforzando los controles de exportación.

Sin embargo, el poder de mercado de China ha provocado reacciones internacionales. Cuando el país restringió las exportaciones de tierras raras en 2010, los precios globales se dispararon, catalizando una carrera mundial por fuentes alternativas. Más recientemente, las tensiones comerciales entre Washington y Pekín se han intensificado, con China imponiendo prohibiciones a la exportación de tecnología para la producción de imanes de tierras raras en diciembre de 2023, mientras EE. UU. busca desarrollar su cadena de suministro doméstica.

Un aspecto menos publicitado de la estrategia china implica importar tierras raras pesadas desde Myanmar, donde las regulaciones ambientales están muy por detrás de los estándares chinos. Las montañas en la frontera entre China y Myanmar han sufrido daños ecológicos severos por operaciones mineras, con vastas operaciones de lixiviación in situ no autorizadas—algunas con 2,700 piscinas ilegales que cubren un área equivalente a Singapur—identificadas a mediados de 2022.

Potencial sin explotar de Brasil: 21 millones de toneladas métricas en espera de desarrollo

Brasil es el segundo mayor poseedor de reservas de tierras raras a nivel mundial, con 21 millones de toneladas métricas, pero solo produjo 20 toneladas en 2024. Esta brecha dramática entre reservas y producción indica una industria a punto de transformarse.

Serra Verde Mining inició operaciones comerciales en la Fase 1 en su depósito Pela Ema en Goiás a principios de 2024, con proyecciones de alcanzar 5,000 MT de óxido de tierras raras anualmente para 2026. Pela Ema se encuentra entre los mayores depósitos de arcillas iónicas del mundo y representa una ventaja única: producirá los cuatro imanes de tierras raras críticos—neodimio, praseodimio, terbio y disprosio—haciendo que sea la única operación no china capaz de esta producción integral. Esto posiciona a Brasil como un posible cambio de juego para romper el control histórico de Pekín sobre el suministro de tierras raras pesadas.

Ventaja de las arenas de playa en India: 6.9 millones de toneladas métricas de recursos accesibles

India posee 6.9 millones de toneladas métricas de reservas de tierras raras, manteniendo una producción anual relativamente estable de alrededor de 2,900 MT. Un factor distintivo: India alberga casi el 35% de los depósitos minerales en playas y arenas del mundo, que representan fuentes económicamente accesibles de tierras raras.

El gobierno indio ha reconocido esta ventaja estratégica. Su Departamento de Energía Atómica delineó la capacidad de producción y refinamiento en diciembre de 2022, mientras que los responsables políticos han desarrollado legislación y marcos de I+D para aprovechar la base de reservas del país. En octubre de 2024, Trafalgar Resources anunció planes para construir la primera instalación dedicada en India para la producción de metales, aleaciones y imanes de tierras raras, señalando la intención de avanzar más allá de la extracción de materias primas hacia procesos de mayor valor añadido.

Expansión de Australia: 5.7 millones de toneladas métricas y aumento en la producción minera

Australia ocupa el cuarto lugar a nivel mundial con 5.7 millones de toneladas métricas de reservas de tierras raras y produjo 13,000 MT en 2024, empatando en cuarta posición en la clasificación de producción. Aunque comenzó la extracción de tierras raras en 2007, el país se ha posicionado como un contrapeso crítico al dominio de China en el suministro.

Lynas Rare Earths opera la mina Mount Weld y una planta de concentración en Australia, además de un complejo de refinamiento en Malasia, estableciéndose como el mayor proveedor de tierras raras no china del mundo. La compañía espera completar una expansión importante en Mount Weld en 2025, mientras que su nueva planta de procesamiento en Kalgoorlie inició en 2024 la producción de carbonato de tierras raras mezclado para sus operaciones en Malasia.

El proyecto Yangibana de Hastings Technology Metals está listo para la construcción, habiendo asegurado recientemente un acuerdo de compra con Baotou Sky Rock para la producción de concentrado. La operación apunta a 37,000 MT de concentrado de tierras raras anualmente, con la primera entrega prevista para el cuarto trimestre de 2026, añadiendo capacidad significativa al panorama de suministro no chino.

Trayectoria limitada de Rusia: 3.8 millones de toneladas métricas y futuro incierto

Rusia posee oficialmente 3.8 millones de toneladas métricas de reservas de tierras raras en 2024, una revisión drástica a la baja respecto a las 10 millones de MT reportadas el año anterior, basada en evaluaciones actualizadas de empresas y del gobierno. La producción rusa en 2024 alcanzó las 2,500 MT, igualando la del año anterior.

Moscú anunció en 2020 la intención de invertir 1.500 millones de dólares para desafiar la hegemonía china en tierras raras. Sin embargo, la participación militar de Rusia en Ucrania ha cambiado fundamentalmente las prioridades internas, con indicios creíbles de que el gobierno ha pospuesto planes ambiciosos de desarrollo de tierras raras mientras maneja las restricciones de la guerra. Esta disrupción geopolítica plantea dudas sobre si Rusia podrá ampliar significativamente su sector de tierras raras en el mediano plazo.

Desafíos en reservas y producción en Vietnam: 3.5 millones de toneladas métricas

Las reservas de tierras raras de Vietnam se sitúan en 3.5 millones de toneladas métricas tras una revisión a la baja significativa desde 22 millones de MT en 2023, reflejando datos actualizados del sector y del gobierno. El país produjo solo 300 MT en 2024, a pesar de albergar múltiples depósitos concentrados cerca de su frontera noroccidental con China y a lo largo de su costa este.

Vietnam había establecido un objetivo de producción para 2030 de 2.02 millones de MT, pero este objetivo enfrentó obstáculos tras las detenciones en octubre de 2023 de seis ejecutivos de tierras raras, incluido el presidente de Vietnam Rare Earths. Se les acusó de fraude en la documentación del impuesto al valor agregado en el comercio de tierras raras, lo que indica una intensificación de las regulaciones que podría limitar la expansión a corto plazo.

Estados Unidos: producción significativa, reservas limitadas—una paradoja en la cadena de suministro

Estados Unidos ocupa la séptima posición en reservas de tierras raras con 1.9 millones de toneladas métricas, pero en 2024 ocupa el segundo lugar en producción con 45,000 MT. Esta paradoja refleja la dependencia de la mina Mountain Pass en California, operada por MP Materials. La compañía está estableciendo capacidades downstream en su planta de Fort Worth para convertir óxidos de tierras raras refinados en imanes y productos precursores, señalando ambiciones de integración vertical.

La Administración Biden destacó la importancia de la cadena de suministro de tierras raras al asignar 17.5 millones de dólares en abril de 2024 para desarrollar tecnologías de procesamiento de tierras raras utilizando carbón secundario y subproductos del carbón como materias primas. Esta iniciativa busca la independencia de recursos y potencialmente abrir cadenas de suministro alternativas más allá de la minería de mineral primario.

Depósitos estratégicos en Groenlandia: 1.5 millones de toneladas métricas en incertidumbre

Groenlandia posee 1.5 millones de toneladas métricas de reservas de tierras raras distribuidas en dos proyectos importantes: Tanbreez y Kvanefjeld. Aunque actualmente no tiene producción de tierras raras, la actividad corporativa reciente indica un potencial de comercialización.

Critical Metals completó en julio de 2024 la adquisición de una participación mayoritaria en Tanbreez y comenzó perforaciones en septiembre para refinar los modelos de recursos y las proyecciones de vida útil de la mina. Mientras tanto, Energy Transition Minerals ha enfrentado fricciones regulatorias con el gobierno de Groenlandia por el proyecto Kvanefjeld. Su licencia de operación fue revocada debido a planes de explotación de uranio; una propuesta revisada sin uranio fue igualmente rechazada en septiembre de 2023, y la compañía espera una decisión judicial sobre su apelación en octubre de 2024.

Los activos de tierras raras de Groenlandia han atraído atención internacional, incluido del liderazgo político de EE. UU. Sin embargo, el Primer Ministro de Groenlandia y el Rey danés han declarado explícitamente que el territorio no es negociable, estableciendo límites firmes en torno a la soberanía.

Comprendiendo los elementos de tierras raras: conceptos clave y aplicaciones

¿Qué constituyen los metales de tierras raras?

Los metales de tierras raras comprenden 17 elementos que ocurren de forma natural: la serie de los 15 lantánidos más yttrium y escandio. Estos 17 elementos se dividen en clasificaciones de “pesados” y “ligeros” según su peso atómico, siendo los tierras raras pesadas las que demandan mayor atención debido a aplicaciones tecnológicas específicas, aunque las tierras raras ligeras mantienen una importancia industrial significativa.

Diferenciando tierras raras de litio

Un error común es confundir los metales de tierras raras con el litio. El litio pertenece al grupo de los metales alcalinos, junto con sodio, potasio, rubidio y cesio—una clasificación fundamentalmente diferente. Esta distinción es importante para el análisis de la cadena de suministro y las aplicaciones tecnológicas.

¿Qué tierras raras impulsan la tecnología moderna?

Algunas tierras raras desempeñan roles críticos en diversas industrias. El neodimio y el praseodimio son fundamentales en imanes permanentes para aerogeneradores, vehículos eléctricos y motores aeroespaciales. El samario y el disprosio mejoran el rendimiento de imanes a altas temperaturas. Las tierras raras basadas en fósforos—europio, terbio, yttrio, cerio, lantano y gadolinio—permiten tecnologías de iluminación y pantallas en electrónica de consumo.

¿Cómo varían los métodos de minería?

Existen dos vías principales de extracción que dominan la producción de tierras raras. La minería a cielo abierto sigue protocolos convencionales: excavación del mineral, separación de los residuos y refinamiento mediante procesos químicos. La lixiviación in situ implica inyectar soluciones químicas en los yacimientos para disolver los materiales objetivo en salmuera recuperable, que luego se bombea a piscinas de recolección. Ambos métodos requieren una sofisticada separación final debido a la similitud química entre los elementos de tierras raras—un proceso técnicamente exigente y costoso que generalmente emplea extracción por solventes.

¿Por qué la separación de tierras raras presenta barreras técnicas?

A pesar de su nombre, las tierras raras no son excepcionalmente escasas; los depósitos económicos son la verdadera escasez. Los yacimientos de tierras raras pesadas son particularmente difíciles de localizar en relación con las concentraciones de tierras raras ligeras. El desafío de separación se intensifica por las propiedades químicas similares de los elementos, lo que requiere cientos a miles de ciclos de extracción para obtener una pureza comercial, según el Science History Institute. Esta complejidad eleva los costos de procesamiento y la necesidad de conocimientos técnicos especializados.

Costos ambientales de la extracción de tierras raras

La minería de tierras raras conlleva riesgos ambientales sustanciales, especialmente en contextos no regulados. Los minerales que contienen tierras raras frecuentemente contienen torio y uranio—materiales radiactivos que requieren una separación cuidadosa. La gestión inadecuada de residuos radiactivos contamina acuíferos y aguas superficiales, devastando ecosistemas locales y comprometiendo la seguridad hídrica de las comunidades cercanas. El sur de China y el norte de Myanmar ejemplifican estos impactos: las montañas han sufrido transformaciones ecológicas severas por la actividad minera intensiva. Una investigación de Global Witness documentó más de 100 deslizamientos de tierra en la región de Ganzhou, China, atribuibles a daños por lixiviación in situ, y Myanmar ha experimentado degradación geológica similar junto con colapsos en poblaciones de fauna y problemas de acceso a agua potable para las comunidades afectadas.

El panorama emergente de tierras raras en Europa

Europa actualmente no opera minas de tierras raras, pese a que varios países tienen reservas significativas. Suecia, a través de su empresa estatal LKAB, anunció en 2023 la identificación del mayor depósito del continente—la formación Per Geijer—que contiene más de 1 millón de toneladas métricas de óxidos de tierras raras. La legislación del Acta de Materiales Críticos de la Unión Europea impulsa el desarrollo de cadenas de suministro autóctonas, posicionando potencialmente a la formación Per Geijer como un recurso clave para la seguridad de suministro continental.

Países del Escudo Fennoscandico—Noruega, Finlandia y Suecia—poseen depósitos de tierras raras que reflejan patrones de mineralización similares a los de Groenlandia. Estas reservas europeas podrían adquirir mayor importancia estratégica a medida que la diversificación de la cadena de suministro se convierte en una prioridad política.

¿Qué impulsa el crecimiento de la producción global?

La producción de tierras raras ha acelerado notablemente: hace una década, la producción global era ligeramente superior a 100,000 MT; en 2019, superó las 200,000 MT por primera vez; la producción actual en 2024 de 390,000 MT refleja una expansión sostenida impulsada por la implementación de infraestructura de energía limpia, la proliferación de la fabricación de vehículos eléctricos y las demandas del sector tecnológico. La dinámica futura de producción dependerá del éxito en la comercialización de proyectos en Brasil, Australia y otros países con abundantes reservas, junto con avances tecnológicos en eficiencia de extracción y separación.

La concentración geográfica de reservas de tierras raras en estos ocho países principales—que abarcan contextos geopolíticos diversos, desde democracias aliadas hasta competidores estratégicos—subraya la urgencia de fortalecer la resiliencia de la cadena de suministro, innovar en procesos de separación y establecer marcos de cooperación internacional para garantizar una disponibilidad estable y diversificada de tierras raras para las necesidades tecnológicas y de transición energética de la economía global.