Los fabricantes de paneles solares abandonan la plata costosa y se orientan al cobre a medida que los costos se disparan

La industria de los paneles solares enfrenta una crisis inesperada. Los precios de la plata se han disparado hasta un máximo histórico de US$93.77 por onza, casi el doble del nivel de septiembre y aproximadamente un 200 por ciento más que hace un año. Para los fabricantes de paneles solares, esto crea un problema urgente: la plata ahora representa aproximadamente el 14 por ciento del costo total de producción de los paneles solares, un aumento drástico desde solo el 5 por ciento en 2023.

Las matemáticas son duras. Con las instalaciones solares globales alcanzando cifras récord, los fabricantes están atrapados entre una demanda en auge y costos de insumos insostenibles. Los principales productores chinos han decidido tomar medidas.

El cambio de la industria alejándose de la plata

China domina más del 80 por ciento de la capacidad mundial de fabricación de PV solar. En respuesta a la volatilidad de la plata, los principales actores están buscando alternativas de manera agresiva. LONGi Green Energy anunció planes para lanzar la producción en masa de células solares usando metales base en lugar de plata a partir del segundo trimestre de 2025. JinkoSolar Holding declaró intenciones similares en diciembre, comprometiéndose a una producción a gran escala sin plata. La competidora más pequeña, Shanghai Aiko Solar Energy, ya produce células solares de 6.5 gigavatios que eliminan completamente la plata.

Esto no es una experimentación aislada: es un cambio estructural. La convergencia de estos esfuerzos indica que la industria solar está replanteando fundamentalmente el diseño y los procesos de fabricación de los paneles para gestionar los costos.

Por qué el cobre surge como la alternativa natural

Entre los metales base, el cobre ha emergido como el principal candidato para reemplazar la plata en los cálculos de precios de los paneles solares. Aunque la plata cotiza aproximadamente un 22,000 por ciento más que el cobre por onza troy, este metal rojo ofrece ventajas convincentes:

• Abundancia: El cobre es mucho más abundante que la plata
• Rentabilidad: Significativamente más barato en toda la cadena de suministro
• Resiliencia en el suministro: Se beneficia de una red de suministro más diversificada y estable

Sin embargo, el cobre no es un sustituto perfecto. Su conductividad eléctrica es ligeramente inferior a la de la plata, y la oxidación plantea desafíos de durabilidad para instalaciones solares a largo plazo.

El desafío técnico: la arquitectura de la célula importa

El camino a seguir depende en gran medida de qué tecnología de células solares domine. Las células TOPCon (tunnel oxide passivated contact) lideran actualmente el mercado y se espera que capturen el 70 por ciento de la producción para 2026. Adaptar el cobre a la fabricación de TOPCon requiere temperaturas extremas, lo que hace que la transición sea técnicamente exigente.

Las células (BC) de contacto trasero, fabricadas por empresas como LONGi, presentan una vía más sencilla para integrar el cobre. El proceso de fabricación adaptado es considerablemente menos complejo, lo que hace que las células BC sean una tecnología atractiva para soluciones solares basadas en cobre.

Cabe destacar que las células BC ya demuestran un rendimiento superior: los datos de campo muestran que generan hasta un 11 por ciento más de energía durante su vida útil en comparación con los módulos TOPCon, lo que las convierte en una doble victoria: reducción de costos y mejoras en eficiencia.

¿Qué sigue para la demanda de plata?

Las consecuencias ya se están materializando. El Instituto de la Plata proyectó que la demanda industrial de plata disminuiría un 2 por ciento en 2025, hasta 665 millones de onzas, siendo el sector solar responsable de aproximadamente el 5 por ciento de esa disminución, a pesar de las instalaciones globales de PV en récord. Esta reducción se debe directamente a que los fabricantes usan menos plata por módulo.

Sin embargo, la transición no ocurrirá de la noche a la mañana. Los costos de fabricación de las células BC no alcanzarán la paridad con el proceso TOPCon establecido hasta finales de la década. Los observadores del mercado anticipan un período de coexistencia desde 2028 hasta 2030, en el que ambas tecnologías operarán simultáneamente.

El cambio de la industria solar alejándose de la plata refleja fuerzas de mercado más amplias: la necesidad de escalar la producción de manera eficiente mientras se gestiona la exposición a la volatilidad de los precios de las materias primas. Si el cobre resulta ser la respuesta a largo plazo, dependerá de la continua perfección tecnológica y avances en la fabricación en los próximos años.