¿En qué se diferencian las acciones ordinarias y las acciones preferentes? Guía completa para inversores

Cuando ingresas por primera vez en el mercado de valores, una de las preguntas más confusas es entender qué distingue las acciones ordinarias de las acciones preferentes. Aunque ambos se comercializan bajo el término general de “acciones”, operan bajo reglas completamente diferentes, ofrecen retornos distintos y se adaptan a perfiles de inversor diferentes. Analicemos las diferencias clave entre acciones ordinarias y acciones preferentes para que puedas tomar decisiones informadas.

Entendiendo las Acciones Ordinarias: El Vehículo de Inversión Cotidiano

Las acciones ordinarias representan la forma más básica de propiedad en una empresa. Cuando los medios informan que “las acciones de la Empresa X subieron un 3% hoy”, se refieren a acciones ordinarias—no a acciones preferentes. Los principales índices del mercado, incluyendo el Dow Jones Industrial Average, el Standard & Poor’s 500 y el Nasdaq Composite, rastrean exclusivamente acciones ordinarias.

Desde la perspectiva de la empresa, emitir acciones ordinarias es el método principal para captar capital para operaciones y expansión. Durante una oferta pública inicial (IPO), una empresa vende acciones al público por primera vez, convirtiendo efectivo en patrimonio. Si posteriormente se necesitan fondos adicionales, las empresas pueden emitir más acciones mediante ofertas secundarias para financiar adquisiciones o iniciativas de crecimiento.

Como propietario de acciones ordinarias, tienes dos derechos fundamentales: poder de voto y elegibilidad para dividendos. Los accionistas pueden votar en las juntas anuales y en votaciones especiales, dándoles voz en la dirección corporativa. Además, si la empresa distribuye beneficios mediante dividendos en efectivo—que generalmente se pagan trimestralmente—los accionistas ordinarios son elegibles para recibirlos.

El Potencial de Crecimiento de Riqueza de las Acciones Ordinarias

El principal atractivo de las acciones ordinarias radica en su capacidad para generar retornos sustanciales a lo largo del tiempo. Una empresa exitosa y en crecimiento tiende a ver cómo su precio de acción aprecia a medida que los inversores reconocen una rentabilidad creciente y potencial futuro. Las acciones más exitosas han entregado retornos superiores al 20% anual durante décadas, mientras que el índice S&P 500 ha promediado aproximadamente un 10% anual en retornos históricos.

Las acciones ordinarias recompensan a los inversores mediante dos mecanismos: apreciación del precio y ingresos por dividendos. Aunque muchos inversores se centran en las ganancias de capital, las acciones que pagan dividendos atraen a quienes buscan ingresos regulares. Las empresas de alta calidad suelen aumentar sus dividendos anuales en aproximadamente un 10% anual, lo que las hace especialmente atractivas para jubilados e inversores enfocados en ingresos. Estos valores que pagan dividendos tienden a mostrar mayor estabilidad que las acciones centradas en el crecimiento.

Desde una perspectiva fiscal, las acciones ordinarias ofrecen ventajas sobre las alternativas preferentes. Solo debes pagar impuestos por ganancias de capital cuando vendes las acciones, lo que significa que una apreciación libre de impuestos durante décadas es posible. Una acción mantenida durante 20 o 30 años podría multiplicarse varias veces sin generar obligación fiscal hasta la venta. Sin embargo, los dividendos sí están sujetos a tributación inmediata.

Por qué las Empresas Prefieren Financiarse con Acciones Ordinarias

Las empresas prefieren las acciones ordinarias porque proporcionan una flexibilidad y estabilidad financiera significativas. A diferencia del financiamiento mediante deuda—donde las empresas deben pagar intereses predeterminados independientemente de la rentabilidad—las acciones ordinarias no requieren pagos obligatorios. Una empresa financiada únicamente con acciones ordinarias no puede enfrentarse a la bancarrota por obligaciones de dividendos. Esto crea una estructura de capital más segura para el negocio, aunque transfiere más riesgo a los accionistas, quienes no tienen garantías de retorno.

Además, cotizar acciones ordinarias en una bolsa proporciona acceso continuo a los mercados de capital. Si una empresa necesita fondos para expansión o adquisición, puede volver al mercado y emitir más acciones. Esta liquidez y prestigio aumentan el perfil de la empresa y la moral de los empleados.

Acciones Preferentes: El Valor Híbrido Similar a Bonos

A pesar de su nombre, las acciones preferentes funcionan más como bonos corporativos que como acciones ordinarias tradicionales. Pagan distribuciones fijas en un calendario regular—generalmente trimestral—con un valor nominal estándar de $25 por acción(. Como los bonos, las acciones preferentes muestran sensibilidad a los cambios en las tasas de interés: sus precios suben cuando las tasas bajan y caen cuando las tasas suben.

La denominación “preferente” se refiere a su prioridad en los pagos. Cuando las empresas distribuyen ganancias, los accionistas preferentes reciben su pago completo antes que los accionistas ordinarios—aunque los tenedores de bonos reciben su pago primero. Si una empresa no puede pagar las distribuciones, los accionistas preferentes mantienen su reclamación mientras que los accionistas ordinarios no reciben nada hasta que se satisfaga la obligación preferente.

Características Distintivas que Diferencian las Acciones Preferentes

Mayores Rendimientos con Más Riesgo que los Bonos
Las acciones preferentes suelen pagar más que los bonos de la empresa porque son subordinadas a la deuda en la estructura de capital. Sin embargo, esto no significa necesariamente que sean riesgosas—las acciones preferentes de empresas con alta calificación siguen siendo bastante seguras, solo relativamente más riesgosas que los bonos.

Potencial de Emisión Perpetua
A diferencia de los bonos con fechas de vencimiento, muchas acciones preferentes pueden permanecer en circulación indefinidamente. Este estatus perpetuo permite a las empresas captar capital permanente y, potencialmente, nunca redimir las acciones. Los inversores podrían mantener teóricamente la misma acción preferente para siempre, recibiendo distribuciones indefinidamente.

Flexibilidad en los Dividendos
Una característica poco común: las empresas pueden omitir dividendos preferentes sin activar un incumplimiento )a diferencia de los pagos de bonos(. Esta flexibilidad reduce el precio de la acción y evita distribuciones a los accionistas ordinarios, pero no constituye técnicamente un incumplimiento financiero. El dividendo omitido puede o no requerir reembolso, dependiendo de si la acción preferente es clasificada como acumulativa o no acumulativa.

Estructura Cumulativa vs. No Cumulativa
Las acciones preferentes acumulativas requieren que las empresas reembolsen todos los dividendos omitidos antes de reanudar distribuciones regulares. Las acciones no acumulativas no tienen esa obligación—los pagos omitidos simplemente desaparecen. Esta diferencia afecta significativamente el perfil de riesgo del inversor.

Industrias que Frecuentemente Emiten Acciones Preferentes

La emisión de acciones preferentes se concentra en sectores específicos. Los Fideicomisos de Inversión en Bienes Raíces )REITs(, bancos, compañías de seguros, utilities y sociedades limitadas master dominan el panorama de las acciones preferentes. Las instituciones financieras en particular prefieren las preferentes no acumulativas porque se consideran patrimonio en lugar de deuda, permitiendo a los bancos fortalecer sus balances mientras emiten valores similares a deuda.

Los REITs, en particular, prefieren las estructuras preferentes acumulativas. Dado que los REITs existen únicamente para distribuir ganancias como dividendos, rara vez cancelan distribuciones sin una grave dificultad. Cuando su rendimiento se debilita, los REITs suelen emitir nuevas acciones ordinarias para comprar propiedades adicionales—protegiendo la cobertura de dividendos preferentes, aunque diluyendo potencialmente a los accionistas ordinarios.

Tomando Tu Decisión: Acciones Ordinarias vs. Acciones Preferentes

Tu elección entre acciones ordinarias y preferentes depende de tu horizonte de inversión, necesidades de ingreso y tolerancia al riesgo.

Elige Acciones Ordinarias Si:

• Tienes décadas antes de necesitar el capital
• Buscas acumulación de riqueza a largo plazo
• Puedes tolerar la volatilidad por un potencial de retorno mayor
• Prefieres derechos de voto y influencia en la propiedad
• Valoraste ventajas fiscales en ganancias no realizadas

Elige Acciones Preferentes Si:

• Necesitas ingresos regulares ahora o pronto
• Prefieres menor volatilidad y mayores rendimientos
• Quieres mayor protección contra pérdidas que las acciones ordinarias
• Estás dispuesto a aceptar un potencial limitado de aumento
• Buscas distribuciones más seguras que los dividendos ordinarios

Muchos inversores construyen carteras que combinan ambos valores, equilibrando potencial de crecimiento con estabilidad en los ingresos.

Cómo Comprar Acciones Ordinarias y Preferentes

Ambos tipos de valores son accesibles a través de cualquier corredor de bolsa en línea. La diferencia clave está en los símbolos de cotización. Mientras las empresas típicamente emiten una sola acción ordinaria, pueden emitir varias series preferentes designadas por letras )Series A, Series B, Series D, etc.(. Cada serie tiene términos, condiciones y características únicas.

Por ejemplo, un REIT como Public Storage cotiza bajo el símbolo PSA para acciones ordinarias, mientras que sus series preferentes usan símbolos distintos como PSA-PD para la Serie D o PSA-PE para la Serie E. Los diferentes corredores usan sistemas de notación variados )algunos usan guiones, otros puntos o abreviaturas, así que verifica el símbolo exacto antes de realizar la operación para evitar comprar el valor incorrecto.

La Conclusión

Las acciones ordinarias y las acciones preferentes representan vehículos de inversión fundamentalmente diferentes que sirven a distintos objetivos financieros. Las acciones ordinarias ofrecen participación en la propiedad, derechos de voto y potencial de apreciación a largo plazo—ideales para quienes buscan acumular riqueza en décadas. Las acciones preferentes proporcionan flujos de ingresos constantes con retornos más predecibles—apropiadas para necesidades de ingreso actuales.

Tu estrategia óptima probablemente implique entender ambas y luego seleccionar la combinación que se alinee con tu situación financiera, horizonte de inversión y requisitos de ingreso. Ya sea que te enfoques exclusivamente en un tipo o combines ambos, una selección informada basada en estas diferencias conduce a mejores resultados de inversión.