Japón avanza con el programa de pruebas de tierras raras en aguas profundas ante las presiones en la cadena de suministro

A medida que la competencia global por minerales críticos se intensifica, Japón está tomando medidas audaces. A partir de este mes, el país lanzará su pionista iniciativa de pruebas de tierras raras en aguas profundas cerca de la Isla Minamitori, ubicada aproximadamente a 1.900 kilómetros al sureste de Tokio. Esta iniciativa marca un cambio significativo en la forma en que los países abordan la independencia mineral en una era de tensiones geopolíticas elevadas.

El desafío técnico por delante

El objetivo principal del programa de pruebas de tierras profundas de Japón es sencillo pero ambicioso: desplegar equipos capaces de recolectar 350 toneladas métricas de sedimento diariamente mientras evalúan simultáneamente las consecuencias ambientales. El período de prueba inicial, que va desde mediados de enero hasta mediados de febrero, servirá como una fase crítica de prueba de concepto. Las autoridades han indicado que una operación sustancialmente ampliada podría comenzar en 2025 si los resultados preliminares son alentadores.

La motivación de Japón proviene de una realidad contundente: el país sigue siendo muy vulnerable a las interrupciones en el suministro de materiales de tierras raras esenciales para la electrónica, los sistemas de energía renovable y las aplicaciones de defensa. Pekín actualmente controla aproximadamente el 70 por ciento de la producción mundial de tierras raras y representa más del 90 por ciento de la capacidad de procesamiento mundial. Tokio obtiene aproximadamente el 60 por ciento de sus importaciones de tierras raras directamente de China y depende casi por completo de refinerías chinas para las tierras raras pesadas especializadas.

Por qué esto importa ahora

Esta iniciativa refleja la creciente ansiedad de Tokio por la disposición de Pekín a convertir en arma las exportaciones de minerales. China impuso recientemente restricciones a las ventas en el extranjero de tecnologías de doble uso con implicaciones militares—una clasificación lo suficientemente amplia como para abarcar ciertos materiales de tierras raras. El episodio de 2010 sigue fresco en la memoria japonesa: cuando disputas territoriales provocaron un embargo chino no divulgado sobre los envíos de tierras raras a Japón, devastó a los fabricantes locales e infligió graves daños económicos.

Los modelos económicos sugieren que las consecuencias de otra interrupción en el suministro serían severas. Un corte de tres meses en el suministro de tierras raras podría causar pérdidas superiores a $4 mil millones en la industria japonesa, mientras que un embargo de doce meses podría reducir el PIB anual en casi medio punto porcentual.

Construyendo resiliencia a través de la tecnología

Más allá de los esfuerzos de prueba inmediatos, Japón está diseñando una infraestructura de suministro doméstico integral. El Programa de Promoción de Innovación Estratégica tiene como objetivo construir una instalación de procesamiento dedicada en Minamitorishima para 2027, diseñada para manejar lodo recuperado del fondo marino y establecer una cadena de suministro integrada para tierras raras de origen marino. Una operación de demostración a gran escala programada para febrero de 2027 evaluará la capacidad de la instalación para procesar 350 toneladas métricas de lodo con tierras raras por día y validará la viabilidad comercial.

“Nuestro objetivo final es demostrar toda la cadena de valor—desde la extracción hasta el procesamiento—y determinar si puede ser competitiva desde el punto de vista económico”, explicó un director del programa familiarizado con los planes de desarrollo estratégico de minerales de Japón.

Japón también está explorando esfuerzos coordinados con Estados Unidos en el desarrollo de minerales en las aguas de Minamitori, basándose en compromisos bilaterales establecidos el año pasado para colaborar en la extracción, refinamiento y resiliencia de la cadena de suministro de materiales críticos.

Consideraciones ambientales

Los defensores del medio ambiente continúan expresando preocupaciones sobre posibles daños a los ecosistemas por las operaciones de minería en aguas profundas, señalando que el conocimiento científico sobre los ambientes abisales sigue siendo incompleto. A pesar de estas reservas, un número creciente de naciones está avanzando en proyectos exploratorios a medida que la carrera por minerales críticos se acelera a nivel mundial. Japón parece decidido a proceder a pesar de estas incertidumbres, considerando la seguridad del suministro como una prioridad estratégica fundamental.