BHP y Rio Tinto se unen para desbloquear 200 millones de toneladas de finos de mineral de hierro

Dos de las operaciones mineras más grandes del mundo acaban de anunciar una asociación importante que podría transformar la producción de mineral de hierro en Australia Occidental. BHP y Rio Tinto firmaron memorandos de entendimiento no vinculantes para extraer conjuntamente hasta 200 millones de toneladas de mineral de hierro de sus operaciones cercanas — la mina Yandi de BHP y la instalación Yandicoogina de Rio Tinto, separadas por aproximadamente 80 kilómetros.

¿Cuál es la importancia?

La escala aquí es asombrosa. Para ponerlo en perspectiva, solo Yandi de BHP extrajo 257 millones de toneladas de mineral de hierro en 2023. Yandicoogina de Rio Tinto se encuentra entre las principales productoras de mineral de hierro de la compañía y fue pionera en la implementación de camiones y perforadoras autónomas a gran escala. Al unir recursos, estas operaciones podrían extender la vida útil operativa y obtener más valor de la infraestructura existente.

“Esto desbloquea nuevas oportunidades mientras maximiza lo que ya tenemos en marcha”, explicó Tim Day, presidente de activos de mineral de hierro en Australia Occidental de BHP. Matthew Holcz, director ejecutivo de mineral de hierro de Rio Tinto, agregó que la asociación “extenderá la vida operativa, creará valor adicional y fortalecerá el apoyo al empleo y las comunidades locales en Australia Occidental.”

La ventaja de los finos de mineral de hierro

Un componente clave de este acuerdo implica que BHP suministrará mineral de hierro húmedo de su depósito Yandi Lower Channel a Rio Tinto para su procesamiento. La producción procesada — principalmente finos de Hamersley Iron Yandi con bajos niveles de impurezas — es muy valorada para la producción de sinter de alto contenido de hierro, especialmente entre los fabricantes de acero en Asia Oriental y el sur de China. Estos finos de mineral de hierro premium tienen una fuerte demanda en los mercados globales debido a sus propiedades metalúrgicas superiores.

La asociación también cubre el desarrollo conjunto del depósito Wunbye de Rio Tinto en Yandicoogina, lo que debería impulsar aún más la producción combinada de finos de mineral de hierro.

Cronograma y próximos pasos

Ambas empresas lanzarán un estudio conceptual, seguido de un análisis de orden de magnitud. Se requerirán aprobaciones de los organismos regulatorios, socios de la empresa conjunta (incluyendo Mitsui e Itochu por parte de BHP), y la participación con los propietarios tradicionales de tierras antes de avanzar. Si todo se alinea, el primer mineral de las operaciones combinadas podría llegar a principios de la década de 2030.

Esta colaboración demuestra cómo los gigantes de la industria pueden impulsar mejoras en productividad mediante asociaciones estratégicas, potencialmente creando una cadena de suministro más eficiente para los finos de mineral de hierro premium en los mercados globales.