¿Puede UnitedHealth escapar a la presión de márgenes? En un punto de inflexión crítico

La gigante de seguros de salud UnitedHealth Group (NYSE: UNH) alcanzó un punto crítico en 2025. Los costos médicos se dispararon inesperadamente, tomando a la dirección por sorpresa y provocando la primera caída en beneficios desde la crisis financiera de 2008. La acción cayó casi un 45% desde el pico hasta el mínimo—una reversión sorprendente para lo que en su día se consideraba una inversión defensiva a prueba de balas. Sin embargo, bajo esta turbulencia se plantea una cuestión más compleja: ¿Está esta compañía en posición de recuperarse, o estamos ante vientos en contra estructurales que podrían persistir durante años?

La magnitud del problema

Los números cuentan una historia sobria. Cuando UnitedHealth reportó los resultados del primer trimestre de 2025 en abril, la dirección no solo falló en cumplir expectativas—sino que entró en pánico, eliminando toda orientación futura. Para mayo, la compañía retiró toda previsión de resultados a la espera de que el nuevo CEO Stephen Hemsley tomara las riendas. Esto no fue una transición rutinaria de liderazgo. Hemsley, quien diseñó la estrategia de integración vertical de UnitedHealth durante su primer mandato de 2006 a 2017, fue llamado de nuevo para limpiar un desastre que probablemente habría previsto desde la sombra.

¿El culpable? La ratio de atención médica (MCR) se disparó a casi el 90% en el segundo trimestre de 2025, subiendo bruscamente desde aproximadamente el 85% en el mismo período del año anterior. Para poner esto en perspectiva, los márgenes de beneficio neto colapsaron hasta apenas el 2.1% en el tercer trimestre de 2025 frente al 6% en el mismo período de 2024. No es una caída—es un cráter.

Recalibración estratégica bajo Hemsley

El plan de Hemsley es sencillo: priorizar la rentabilidad sobre el crecimiento. La dirección lanzó aumentos agresivos en tarifas en Medicare Advantage, planes individuales y de riesgo comercial, aceptando pérdidas significativas de membresía como precio a pagar. Es una apuesta valiente que sugiere que la dirección cree que la estructura de precios actual es fundamentalmente insostenible.

Las primeras señales desde la llamada de resultados de octubre fueron alentadoras. A pesar de subir tarifas sustancialmente, la compañía vio tasas de renovación más fuertes de lo esperado y una disciplina en precios que se mantuvo en los mercados comerciales. Sin embargo, la verdadera prueba llegará cuando la dirección proporcione una guía detallada para 2026 el 27 de enero. Esa llamada revelará si los primeros éxitos son reales o simplemente el ojo de la tormenta.

La MCR sigue cerca del 90%, todavía muy por encima del saludable 85% de referencia que la compañía busca. Reducirla requiere ya sea crecimiento en ingresos por aumentos de tarifas, victorias en control de costos, o ambas cosas. El problema es que el riesgo de ejecución puede ir en ambas direcciones.

La muralla sigue en pie, pero bajo presión

Esto es lo que no ha cambiado: las ventajas competitivas de UnitedHealth son genuinas y duraderas. La compañía opera en seguros, prestación de atención (a través de Optum), beneficios farmacéuticos y infraestructura de datos—un playbook de integración vertical que tomó décadas en construirse. Con más de 50 millones de miembros, la compañía tiene poder de negociación y conocimientos de datos que los competidores simplemente no pueden igualar.

Incluso Berkshire Hathaway mostró confianza con una inversión de (1.6 mil millones) durante el segundo trimestre de 2025. Ese tipo de respaldo de uno de los mayores asignadores de capital del mundo tiene peso.

El ciclo anual de renovación de contratos de la compañía también juega a su favor. A diferencia de negocios atados a compromisos a largo plazo, UnitedHealth puede ajustar las tarifas de póliza anualmente, permitiendo a la dirección corregir el rumbo cuando los costos se disparan. Esta flexibilidad es valiosa—pero solo si la compañía ejecuta bien.

Dónde se esconden los riesgos

La estrategia de revalorizar tarifas no está exenta de riesgos. Si los aumentos de tarifas no logran compensar las presiones de costos, la base de miembros restante podría inclinarse hacia pacientes más enfermos y caros—creando un ciclo vicioso donde los márgenes se comprimen aún más a pesar de tarifas más altas. La pérdida de miembros sanos que migran a la competencia no es solo una pérdida de ingresos; puede ser una pérdida de los clientes más rentables.

El negocio de Medicaid añade otra capa de preocupación. Las tarifas de reembolso gubernamentales han quedado rezagadas respecto a la inflación de costos, y se espera que los márgenes de Medicaid permanezcan deprimidos durante todo 2025. Mientras tanto, Medicare Advantage enfrenta nuevos vientos en contra. El gobierno está llevando a cabo una reducción multianual en las tarifas de reembolso que costará a UnitedHealth aproximadamente $6 mil millones anuales. La dirección afirma que puede compensar aproximadamente la mitad mediante mejoras operativas—una suposición audaz que merece análisis.

Una investigación del Departamento de Justicia sobre la gestión de beneficios farmacéuticos y las prácticas de facturación de Medicare Advantage de la compañía añade incertidumbre legal a una situación ya compleja. Estas investigaciones pueden tardar años en resolverse y podrían resultar en acuerdos desfavorables.

Valoración y el camino a seguir

UnitedHealth cotiza a 18.8 veces las estimaciones de beneficios de 2026, por debajo de su media de cinco años de 25.2x. Para un negocio de calidad con ventajas competitivas genuinas, esto no es una ganga estruendosa—pero tampoco un premium especulativo. La valoración refleja una cautela merecida.

La historia de recuperación depende de una ejecución constante más que de catalizadores a corto plazo. El punto de inflexión que enfrenta la compañía no es académico—es la diferencia entre una empresa que corrige su rumbo y otra que se desliza hacia un período prolongado de presión en márgenes. La dirección tiene las herramientas y el plan de juego. Queda por ver si pueden ejecutar bajo presión, mientras enfrentan la vigilancia regulatoria y los recortes en reembolsos gubernamentales, esa sigue siendo la gran incógnita.

Los inversores a largo plazo deben seguir de cerca la llamada de resultados de enero. Si la dirección puede demostrar que la MCR se acerca al 85% y que la pérdida de membresía es manejable, la confianza podría comenzar a reconstruirse. Si esas métricas se estancan, la paciencia podría ser aún más puesta a prueba.