Cambio en metales base: Cómo los fabricantes de paneles solares están resolviendo la crisis de precios de la plata

La industria solar enfrenta un desafío sin precedentes: los precios de la plata se han duplicado en solo cuatro meses, alcanzando un máximo histórico de US$93,77 en enero de 2025. Lo que antes representaba un 5 por ciento del coste, se ha disparado hasta un 14 por ciento de los gastos totales de producción según el análisis de Bloomberg NEF. Para los fabricantes que ya compiten con márgenes muy ajustados, esto no es sostenible. ¿La solución? Un cambio estratégico hacia el cobre y tecnologías de metallización alternativas que podrían transformar fundamentalmente la forma en que se construyen los paneles solares.

La presión sobre el precio de la plata: de materia prima a crisis

La excepcional conductividad eléctrica y térmica de la plata la convirtió en el material preferido para la producción fotovoltaica. Pero las matemáticas ya no cuadran. Cuando la plata se cotizaba a US$42-46 por onza en septiembre de 2023, representaba un coste de insumo manejable. El aumento cercano al 200 por ciento desde entonces ha obligado a una reflexión en toda la industria.

China, que controla más del 80 por ciento de la capacidad mundial de fabricación solar, lidera la transición lejos de la dependencia de la plata. Según informes de Bloomberg, LONGi Green Energy Technology anunció a principios de enero que comenzaría la producción en masa de células solares sin plata para el segundo trimestre de 2025. JinkoSolar Holding reveló simultáneamente planes de producción a gran escala de alternativas de metales base, mientras que Shanghai Aiko Solar Energy ya produce células solares de 6,5 gigavatios sin depender de la plata.

“Esta convergencia entre los principales actores indica un cambio estructural, no una tendencia aislada”, señaló Antonio Di Giacomo, analista senior de mercado en XS.com. “El desequilibrio entre la oferta de plata y la demanda industrial en competencia—desde la electrónica hasta la inversión—ha comprimido los márgenes más allá de niveles aceptables.”

El cobre: la alternativa pragmática

Entre los metales base, el cobre ha emergido como el principal candidato. Una onza troy de plata cotiza actualmente aproximadamente 22,000 por ciento por encima de una onza troy de cobre, haciendo evidente el argumento económico. Más importante aún, el cobre se beneficia de una oferta abundante y de una cadena de suministro global diversificada que la plata simplemente no puede igualar.

La diferencia en conductividad es lo suficientemente estrecha como para gestionarla. Aunque el rendimiento eléctrico del cobre queda por detrás de la plata en una pequeña margen, el factor de abundancia inclina la balanza de manera decisiva. Los fabricantes que exploran cómo construir un panel solar con cobre en lugar de plata también se exponen a un mercado de materias primas mucho más estable y con menos riesgos geopolíticos.

Sin embargo, los obstáculos técnicos siguen siendo reales. La tendencia del cobre a oxidarse genera preocupaciones de durabilidad, especialmente en condiciones ambientales adversas. Las diferentes tecnologías de células solares presentan distintos desafíos de ingeniería.

La tecnología importa: TOPCon vs. Células de contacto trasero

El líder actual del mercado, la tecnología de Contacto Pasivado por Óxido de Túnel (TOPCon), requiere temperaturas de fabricación extremadamente altas que complican la sustitución por cobre. Sin embargo, el enfoque de LONGi Green Energy en arquitecturas de células de contacto trasero (BC) evita este problema. El proceso de fabricación de células BC con metallización de cobre es sustancialmente más simple que adaptar el mismo proceso a células TOPCon.

Los datos de rendimiento son alentadores. Los nuevos diseños de células basadas en cobre están logrando niveles de eficiencia comparables a los sistemas tradicionales de plata, con algunas instalaciones mostrando una mayor resistencia mecánica y durabilidad del módulo. Investigaciones de Rinnovabili indican que los módulos BC pueden generar hasta un 11 por ciento más de energía durante su vida útil en comparación con la tecnología TOPCon.

Las expectativas de la industria sugieren que TOPCon seguirá dominando el 70 por ciento del mercado hasta 2026, pero las alternativas basadas en cobre no esperan. La brecha de costes entre la fabricación de células BC y células TOPCon se está reduciendo, con una paridad prevista para 2030. Esto crea una ventana realista en la que ambas tecnologías coexistirán hasta 2028-2030.

Efectos en cadena en los mercados de plata

El Instituto de la Plata proyectó en noviembre de 2025 que la demanda industrial de plata se contraería un 2 por ciento en 2025, bajando a 665 millones de onzas. Se espera que el sector solar reduzca su consumo de plata en aproximadamente un 5 por ciento—una reducción significativa incluso cuando las instalaciones globales de PV alcanzan cifras récord. ¿La causa? Menos plata utilizada por módulo individual.

“Una reducción sostenida en la demanda de plata en el sector solar podría alterar las dinámicas fundamentales del mercado”, advirtió Di Giacomo. Sin embargo, el impacto real sigue siendo incierto. Dos tecnologías en competencia podrían coexistir durante años, y el dominio actual del mercado por parte de TOPCon significa que la demanda de plata no colapsará de inmediato. La transición será gradual, no catastrófica.

Para los fabricantes e inversores en energía solar, el mensaje es claro: la industria no está abandonando la plata por preferencia, sino que la economía práctica y la innovación han hecho que el cambio sea inevitable. Entender esta transición es esencial para quienes siguen los costes de las materias primas, la resiliencia de la cadena de suministro o las tendencias a largo plazo en la fabricación de energías renovables.