De la Era Pirate Coin a Pionero de la Privacidad: La Resurrección de Mark Karpelès Más Allá del Capítulo Más Oscuro de Bitcoin

La trayectoria de Mark Karpelès parece un arco de redención escrito por alguien obsesionado con la ironía. Una vez en el epicentro del choque de Bitcoin con el underground criminal—albergando dominios vinculados al mercado de Silk Road mientras dirigía la mayor bolsa del mundo—ahora se dedica a construir tecnologías que rechazan fundamentalmente el secreto que esas redes de monedas pirata explotaban. Su historia abarca desde el salvaje oeste de 2010, en los primeros días de adopción de Bitcoin, hasta 2026, marcando una de las transformaciones personales más dramáticas en el mundo cripto.

El poco probable capo de Bitcoin: Cuando Mt. Gox dominaba la era de las monedas pirata

Antes de que Mt. Gox se convirtiera en sinónimo de hackeos catastróficos, fue la puerta de entrada por la que millones descubrieron Bitcoin. La entrada de Karpelès en el cripto fue accidental. Operando Tibanne, una empresa de hosting web bajo la marca Kalyhost, recibió en 2010 una solicitud inusual de un cliente francés radicado en Perú. El cliente había descubierto Bitcoin y preguntó si Karpelès lo aceptaría como pago—una propuesta que inadvertidamente lo involucraría con la emergente economía de monedas pirata.

“Él fue quien descubrió Bitcoin y me preguntó si podía usar Bitcoin para pagar mis servicios. Probablemente fui una de las primeras empresas en implementar pagos con Bitcoin en 2010,” recordó Karpelès. Roger Ver, un evangelista temprano de Bitcoin, se convirtió en visitante frecuente de sus oficinas, atraído por alguien que realmente aceptaba pagos en criptomonedas cuando pocas empresas lo hacían.

Pero los mismos servidores que alojaban comercio legítimo en Bitcoin también albergaban algo mucho más oscuro. Entre los dominios de Karpelès estaba silkroadmarket.org—comprado anónimamente en Bitcoin, vinculado al mercado Silk Road donde criminales comerciaban desde drogas hasta datos robados. La conexión fue pura casualidad de infraestructura, pero definiría su vida durante años.

“De hecho, uno de los principales argumentos por los que fui investigado por las autoridades estadounidenses fue que quizás era el responsable de Silk Road… Pensaban que yo era Dread Pirate Roberts,” contó a Bitcoin Magazine. Las autoridades estadounidenses sospechaban que el tranquilo empresario tecnológico era en realidad el enigmático fundador del mercado más notorio de la red de monedas pirata. La paranoia que rodeaba a cualquiera que tocara tanto Bitcoin como infraestructura en esos primeros años era justificada en algunos casos—pero Karpelès fue víctima colateral de esa sospecha.

En 2011, Karpelès adquirió Mt. Gox a Jed McCaleb, el desarrollador que más tarde crearía Ripple y Stellar. Lo que debería haber sido una transferencia sencilla se convirtió en la primera señal de los desastres venideros. “Entre el momento en que firmé el contrato y el momento en que tuve acceso al servidor, se robaron 80,000 bitcoins,” alegó Karpelès. McCaleb insistió en que el robo permaneciera oculto a los usuarios—una decisión que persigue la narrativa de Mt. Gox hasta hoy.

A pesar de heredar infraestructura comprometida, Mt. Gox explotó en ubiquidad. Se convirtió en la principal vía de entrada para millones de personas que descubrían Bitcoin, procesando la gran mayoría de las transacciones globales. Karpelès implementó políticas estrictas: los usuarios vinculados a actividades ilícitas, especialmente aquellos que compraban drogas vía Silk Road, enfrentaban prohibiciones inmediatas. “Si vas a comprar drogas con Bitcoin, en un país donde las drogas son ilegales, no deberías hacerlo,” insistió.

Sin embargo, las plataformas que alojaban comercio legítimo en Bitcoin y mercados de monedas pirata ocupaban la misma infraestructura sombría. Ese paradoja definiría la percepción pública de Mt. Gox durante décadas.

Atrapado en la Dark Web de Bitcoin: Cuando la economía pirata se desplomó y llevó a Mt. Gox con ella

El ajuste de cuentas llegó en 2014. Hackers—más tarde identificados como vinculados a Alexander Vinnik y el exchange BTC-e—drainaron sistemáticamente Mt. Gox de más de 650,000 bitcoins. La bolsa que democratizó el acceso a Bitcoin se convirtió en una advertencia sobre la centralización y la negligencia en seguridad. Esos bitcoins desaparecidos nunca han sido recuperados.

Vinnik se declaró culpable en EE. UU., pero antes del juicio, fue intercambiado en un canje de prisioneros y devuelto a Rusia con evidencia sellada. “No siento que se haya hecho justicia,” dijo Karpelès, viendo cómo el arquitecto de la destrucción de su exchange simplemente desaparecía bajo jurisdicción rusa.

La maquinaria legal se volvió contra él en su lugar. En agosto de 2015, la policía japonesa lo arrestó bajo sospecha de malversación y falsificación de registros financieros. Lo que siguió fue una pesadilla en el infame sistema de justicia penal de Japón—un laberinto diseñado para agotar en lugar de acelerar.

Enterrado en Japón: 11 meses de guerra psicológica en aislamiento

Karpelès soportó once meses y medio de custodia en Japón, un período que transformó tanto su cuerpo como su mente. La detención inicial lo mezcló con una sección inesperada de la humanidad criminal: miembros de Yakuza, traficantes de drogas, estafadores. Los compañeros de celda lo apodaron “Mr. Bitcoin” tras detectar titulares de periódicos con recortes muy redactados sobre él en publicaciones de la prisión. Incluso un Yakuza intentó reclutarlo, entregándole un número de contacto para después de la liberación. “Por supuesto que no voy a llamar a eso,” se rió Karpelès años después.

Las tácticas psicológicas que desplegaron los policías japoneses fueron crueldad calculada. Los detenidos enfrentaban rearrestos repetidos: después de veintitrés días, los guardias señalaban una inminente liberación, solo para que aparecieran nuevas órdenes en la puerta de la celda. “Realmente te hacen pensar que estás en libertad y sí, no, no estás en libertad… Eso afecta bastante la salud mental,” relató.

Trasladado al Centro de Detención de Tokio, las condiciones empeoraron aún más. Pasó más de seis meses en aislamiento en una celda compartida con condenados a muerte. La prisión prohibía cartas o visitas a presos que afirmaban ser inocentes—un castigo psicológico añadido a la aislamiento físico.

Pero sucedió algo inesperado. Su privación crónica de sueño—que normalmente era de solo dos horas por noche durante sus años de trabajo en Mt. Gox—dio paso a un descanso regular. Su salud, paradójicamente, mejoró dramáticamente. Cuando finalmente salió en 2016 y demostró que las acusaciones de malversación eran falsas usando veinte mil páginas de registros contables y una calculadora básica que compró para su caso, los observadores notaron su transformación física. Estaba notablemente más delgado, más fuerte—lo que las redes sociales llamaron “shredded.” La comunidad de Bitcoin quedó impactada por fotos de él en su mejor condición física, como si el sufrimiento lo hubiera literalmente perfeccionado.

El veredicto legal fue anticlimático. Karpelès fue condenado solo por cargos menores de falsificación de registros. Los cargos más graves se desplomaron tras el escrutinio de su meticulosa documentación.

La redención del pirata: Construir privacidad verificable en lugar de redes pirata

Hoy, Karpelès vive lo que podría llamarse una vida tranquila—aunque eso depende de cómo definas tranquilidad para alguien que construye tecnologías de cifrado. Colaborando con Roger Ver, el visitante temprano de Bitcoin convertido en socio comercial, trabaja como Director de Protocolo en vp.net, un VPN que aprovecha la tecnología SGX (Software Guard Extensions) de Intel. La innovación es filosófica: no solo confías en el proveedor del VPN, lo verificas. Puedes confirmar exactamente qué código se ejecuta en sus servidores.

“Es el único VPN en el que puedes confiar básicamente. No necesitas confiar en él, en realidad, puedes verificar,” explicó Karpelès. Es una respuesta tecnológica directa a su experiencia en Mt. Gox—la era en la que los usuarios no tenían visibilidad del sistema de intercambio, ni mecanismo de verificación, ni prueba criptográfica de seguridad.

En paralelo, en shells.com—su plataforma personal de computación en la nube—está desarrollando discretamente un sistema de agentes de IA no lanzado que representa un enfoque radicalmente diferente a la inteligencia artificial. En lugar de limitar la IA a parámetros predeterminados, su sistema otorga a los agentes de IA control total sobre máquinas virtuales: instalando software, gestionando correos, manejando compras con integración planificada de tarjetas de crédito.

“Lo que hago con shells es darle a la IA toda una computadora y libertad total en ella,” dijo. Es autonomía como innovación—lo opuesto al control centralizado que definió las vulnerabilidades de Mt. Gox.

Sin embargo, Karpelès sigue siendo profundamente escéptico respecto a la centralización en sus formas modernas. Critica los riesgos incrustados en los ETFs de Bitcoin y en figuras como Michael Saylor acumulando vastas reservas: “Esto es una receta para la catástrofe… Me gusta creer en cripto, en matemáticas y en cosas diferentes, pero no creo en las personas.” Sobre el colapso de FTX: “Estaban llevando la contabilidad en QuickBooks para una empresa potencialmente multimillonaria, lo cual es una locura.”

Respecto a su patrimonio personal y la bancarrota persistente de Mt. Gox: circulaban rumores durante años de que Karpelès heredó cientos de millones, incluso miles de millones, a medida que el precio de Bitcoin se disparaba. Él lo niega categóricamente. La quiebra se convirtió en rehabilitación civil, distribuyendo los activos restantes proporcionalmente a los acreedores que reclamaron en bitcoins. Los acreedores, muchos de los cuales ahora reciben mucho más en dólares debido a la apreciación de Bitcoin, siguen esperando la distribución completa.

“Me gusta usar la tecnología para resolver problemas, así que ni siquiera hago inversiones ni nada por el estilo porque me gusta ganar dinero construyendo cosas. Obtener un pago por algo que en realidad fue un fracaso para mí sería muy incorrecto, y al mismo tiempo, quisiera que los clientes obtuvieran el dinero tanto como sea posible,” explicó.

No posee bitcoins personalmente, aunque sus negocios los aceptan como pago. El hombre que una vez estuvo en la intersección de la adopción de Bitcoin y la infraestructura de monedas pirata ahora construye sistemas diseñados para eliminar el secreto que hizo posible esa doble infraestructura en primer lugar.

Legado: El ingeniero que sobrevivió a la generación de monedas pirata

La historia de Karpelès traza la evolución de Bitcoin desde una herramienta que prometía anonimato (y que inevitablemente atrajo a la economía criminal de monedas pirata) hasta una clase de activo madura que lucha con sus propios riesgos de centralización. Estuvo allí cuando Bitcoin chocó con el mercado pirata de Silk Road, alojando infraestructura tanto para comercio legítimo como para mercados criminales. Sobrevivió a la prisión en Japón. Surgió transformado filosóficamente.

Su historia marca el primer capítulo del choque de Bitcoin con el mainstream—una época en la que la dirección de la mayor bolsa lo colocó en la intersección más oscura del cripto. Desde allí, eligió construir tecnologías de privacidad verificables en lugar de acumular riqueza de los restos de Mt. Gox. Si esa redención resuena o no, depende en gran medida de la perspectiva de cada uno. Pero para ingenieros y emprendedores atraídos por la visión fundacional de Bitcoin de sistemas sin confianza, la elección de Karpelès de construir verificación en lugar de acumular capital parece la única conclusión lógica de su viaje.