Mark Karpelès sobre supervivencia, secretos y las figuras de Bitcoin que lo cambiaron todo

En los primeros días de las criptomonedas, pocos nombres despertaron tanta controversia y curiosidad como Mark Karpelès. Recientemente, el ex director ejecutivo de Mt. Gox se sentó a hablar sobre su extraordinario recorrido por el capítulo más turbulento del cripto—una historia inextricablemente vinculada a Ross Ulbricht y los rincones oscuros de Bitcoin que transformarían toda la industria. Hoy, desde su base en Japón, Karpelès ha ido mucho más allá de aquellos años caóticos, canalizando su espíritu emprendedor hacia tecnologías de privacidad y plataformas de inteligencia artificial que reflejan una ética fundamentalmente diferente.

De empresa de hosting a pionero de Bitcoin

La entrada de Karpelès en el mundo de las criptomonedas fue casi por accidente. Operando Tibanne, un negocio de hosting web que comercializaba bajo la marca Kalyhost, recibió en 2010 una petición inusual. Un cliente francés con base en Perú le planteó un problema: los sistemas de pago internacionales eran dolorosamente restrictivos. Este cliente había descubierto algo llamado Bitcoin y se preguntaba si los pagos podrían procesarse de esa manera en su lugar. Karpelès aceptó, convirtiendo a su empresa en una de las primeras en aceptar criptomonedas por sus servicios.

La decisión parecía inocua en ese momento. Lo que Karpelès no sabía era que sus servidores también alojaban infraestructura tangencialmente conectada a fuerzas más oscuras que se movían a través del ecosistema de Bitcoin. Específicamente, alojaban un dominio—silkroadmarket.org—comprado de forma anónima con bitcoin, que más tarde vincularía su nombre a Silk Road y su notorio fundador. Esta conexión lo perseguiría durante años, generando sospechas que eventualmente cruzarían el territorio legal.

Cuando Silk Road conoció a Mt. Gox: la conexión con Ross Ulbricht

El mercado Silk Road, operado por Ross Ulbricht bajo el seudónimo Dread Pirate Roberts, representaba todo lo que Karpelès públicamente se oponía. Sin embargo, las circunstancias ya habían enredado las narrativas de ambos. Las autoridades estadounidenses investigaron exhaustivamente a Karpelès, sospechándolo en un momento de ser Ulbricht en persona. “De hecho, uno de los principales argumentos por los que me investigaron las autoridades de EE. UU. fue que quizás yo era el tipo detrás de Silk Road”, reveló Karpelès más tarde, subrayando la absurdidad de la sospecha.

La conexión se profundizó durante el juicio a Ulbricht. Mientras el equipo legal de Ulbricht montaba una defensa, intentaron brevemente redirigir la atención hacia Karpelès, sugiriendo una relación entre él y el mercado para crear dudas razonables. La táctica evidenció un desafío fundamental que enfrentaría Karpelès: su infraestructura técnica había sido mal utilizada, pero la mancha resultaba difícil de limpiar. Había implementado políticas estrictas que prohibían a usuarios de Mt. Gox vinculados a actividades ilícitas como compras de drogas. “Si vas a comprar drogas con Bitcoin, en un país donde las drogas son ilegales, no deberías hacerlo”, afirmó con claridad.

Convertir Mt. Gox en la puerta de entrada a Bitcoin

En 2011, Karpelès adquirió Mt. Gox a Jed McCaleb, el ingeniero que más tarde fundaría Ripple y Stellar. La transferencia resultó inmediatamente problemática. Entre la firma del contrato y la obtención del acceso a los servidores, 80,000 bitcoins desaparecieron. McCaleb supuestamente insistió en que el robo permaneciera oculto a los usuarios. Karpelès heredó no solo una plataforma, sino un desastre en ciernes.

Mt. Gox explotó en popularidad a pesar de su foundation inestable. En su apogeo, la bolsa facilitaba la gran mayoría de las transacciones globales de bitcoin, sirviendo como la principal vía de entrada para millones que ingresaban en el mundo de las criptomonedas. Karpelès mantuvo la postura de seguridad que había desarrollado en Tibanne: filtrado agresivo de cuentas vinculadas a actividades ilegales. Ya entonces entendía los riesgos reputacionales.

El colapso: 650,000 Bitcoins y Alexander Vinnik

La era de Mt. Gox terminó catastróficamente en 2014. Ataques de hacking sofisticados, posteriormente rastreados a Alexander Vinnik y su operación de intercambio BTC-e, drenaron sistemáticamente la plataforma. Se robaron más de 650,000 bitcoins—valorados en miles de millones en términos actuales. El robo marcó uno de los fallos de seguridad más importantes en la historia de las criptomonedas y sacudió una industria que luchaba por establecer legitimidad.

Vinnik fue arrestado y procesado en Estados Unidos. Se declaró culpable de cargos relacionados con el hackeo. Luego, inexplicablemente, fue intercambiado en un canje de prisioneros y devuelto a Rusia sin haber sido juzgado, dejando el expediente completo sellado. “No parece que la justicia haya sido servida”, reflexionó Karpelès, un sentimiento compartido por muchos observadores. Los 650,000 bitcoins robados nunca han sido recuperados.

Detención en Japón: la psicología como arma

Las secuelas del colapso de Mt. Gox llevaron a la detención de Karpelès en agosto de 2015 por cargos de malversación. Lo que siguió fue una odisea de once meses y medio en custodia japonesa—un juicio por un sistema legal conocido por su severidad psicológica y rigidez procesal. La experiencia ofrece una visión clara de cómo operan diferentes sistemas de justicia y cuán vulnerable puede ser un acusado extranjero.

Al principio de su detención, Karpelès fue alojado junto a criminales notorios. Miembros de la yakuza, traficantes de drogas y estafadores llenaron la celda. Pasaba los días monótonos enseñando inglés a otros reclusos, quienes pronto lo apodaron “Mr. Bitcoin” tras ver titulares censurados sobre él circulando en el sistema penitenciario. Incluso un criminal organizado intentó reclutarlo, entregándole un número de contacto para cuando saliera. “Por supuesto que no voy a llamar a eso”, se rió Karpelès, reflexionando sobre la surrealidad de su situación.

El sistema japonés empleó la manipulación psicológica como una herramienta deliberada. Las autoridades arrestaban a Karpelès repetidamente usando un ciclo diseñado para desestabilizar: tras 23 días de detención, le hacían creer que la liberación era inminente, solo para enfrentarse a una nueva orden de arresto en el umbral. “Realmente te hacen pensar que estás en libertad y sí, no, no estás en libertad. Eso es bastante duro en términos de salud mental”, explicó.

Las condiciones empeoraron tras su traslado al Centro de Detención de Tokio. Pasaron más de seis meses en confinamiento solitario en un piso donde estaban los condenados a muerte. Sin contacto permitido con el exterior a menos que confesara culpabilidad, Karpelès se refugió en tácticas de supervivencia mental: releer libros y escribir historias como mecanismos de afrontamiento. “Lo que escribí es realmente malo. No se lo mostraría a nadie”, dijo al ser preguntado por sus escritos de esa época.

Vindicación mediante un meticuloso registro

Con 20,000 páginas de libros contables y una calculadora básica adquirida para su caso, Karpelès desmontó sistemáticamente los cargos de malversación. Su análisis reveló 5 millones de dólares en ingresos no reportados que fluían a través de Mt. Gox—errores de contabilidad en lugar de intención criminal. La evidencia fue clave para su eventual libertad bajo fianza.

Paradójicamente, la prisión restauró su salud física. Años de trabajo excesivo en Mt. Gox habían provocado privación crónica de sueño—a menudo solo dos horas por noche. La rutina de detención regular le obligó a descansar. “Dormir por la noche ayuda mucho. Cuando trabajo, estoy acostumbrado a dormir solo dos horas, lo cual es un hábito muy, muy malo”, señaló. Al ser liberado, muchos notaron su transformación: mucho más delgado, visiblemente más saludable que el agotado ejecutivo de los últimos días de Mt. Gox.

Al concluir el juicio, Karpelès fue condenado solo por cargos menores de falsificación de registros—no por los cargos de malversación que justificaron su detención. El fallo fue una vindicación parcial, aunque no la exoneración completa que muchos consideraron que la evidencia justificaba.

Las secuelas: riqueza rechazada, filosofía refinada

Circulaban en círculos de Bitcoin mitos de que Karpelès poseía una gran fortuna personal procedente de los activos restantes de Mt. Gox. A medida que el precio de Bitcoin se disparaba en los años, los bitcoins remanentes de las reservas previas a la caída se volvieron extraordinariamente valiosos—potencialmente por cientos de millones o incluso miles de millones. Karpelès negó firmemente haber recibido distribuciones. La estructura de bancarrota de Mt. Gox se convirtió en una rehabilitación civil, permitiendo a los acreedores reclamar valor en bitcoins en proporción.

“Me gusta usar la tecnología para resolver problemas, y realmente no hago ningún tipo de inversión. Me gusta ganar dinero construyendo cosas. Obtener solo un pago por algo que es básicamente un fracaso sería muy incorrecto, y al mismo tiempo, querría que los clientes obtuvieran el dinero tanto como sea posible”, explicó. Los acreedores siguen esperando distribuciones, muchos ahora con la expectativa de recibir mucho más en términos en dólares gracias a la apreciación de Bitcoin.

Construyendo el futuro: vp.net, shells.com y una visión diferente

El actual Karpelès opera en la intersección de la privacidad y la inteligencia artificial. Como Director de Protocolo en vp.net—una VPN que aprovecha la tecnología SGX de Intel para permitir a los usuarios verificar criptográficamente el código del lado del servidor—trabaja junto a Roger Ver, defensor temprano de Bitcoin, y Andrew Lee, fundador de Private Internet Access. “Es la única VPN en la que realmente puedes confiar. No necesitas confiar en ella—puedes verificar”, explicó, capturando el principio de verificación matemática sobre la credibilidad institucional.

Su plataforma personal de computación en la nube, shells.com, persigue una dirección audaz: desarrollar un sistema de agentes de IA no publicado que otorgue a la inteligencia artificial control total sobre máquinas virtuales. El sistema puede instalar software, gestionar comunicaciones y manejar transacciones financieras mediante una integración planificada con tarjetas de crédito. “Lo que hago con shells es darle a la IA toda una computadora y libertad total en ella”, describió Karpelès de manera sencilla. La visión sugiere sistemas de IA operando con verdadera autonomía en lugar de parámetros cuidadosamente restringidos.

La filosofía de Bitcoin: matemáticas sobre hombres

Al hablar de los desarrollos contemporáneos de Bitcoin, Karpelès expresa una visión del mundo forjada a través de años de escrutinio y decepción. Critica los riesgos de centralización que plantean los ETFs de Bitcoin y la influencia de figuras como Michael Saylor, que defienden Bitcoin como un activo de tesorería corporativa. “Esto es una receta para la catástrofe. Me gusta creer en cripto, en matemáticas y en cosas diferentes, pero no creo en las personas”, afirmó con claridad.

Su valoración del colapso de FTX apunta a una incompetencia operativa: “Llevaban la contabilidad en QuickBooks para una empresa potencialmente de miles de millones de dólares, lo cual es una locura”. La declaración refleja a alguien que aprendió duras lecciones sobre fallos institucionales y la importancia del rigor técnico.

Curiosamente, a pesar de su papel fundamental en las criptomonedas, Karpelès afirma no poseer bitcoin personalmente, aunque sus negocios lo aceptan como pago. Su riqueza, tal como existe, proviene de construir en lugar de poseer.

De la sombra de Silk Road a pionero de la privacidad

La trayectoria de Mark Karpelès, desde el epicentro de Mt. Gox hasta su detención en Japón y su rol actual como innovador en tecnología de privacidad, encapsula la evolución de Bitcoin desde experimento marginal hasta clase de activo mainstream. Sus primeros años alojando un dominio vinculado inadvertidamente a Ross Ulbricht y Silk Road lo colocaron en la intersección de las ambiciones legítimas del mundo cripto y su periferia criminal. La experiencia dejó marcas—sospechas, trauma legal, daño reputacional—que personas menos perseverantes quizás nunca podrían superar.

Sin embargo, su mentalidad de constructor permanece intacta. Ya sea alojando pagos en Bitcoin en 2010, gestionando Mt. Gox a gran escala, sobreviviendo a la encarcelación japonesa o diseñando herramientas de privacidad verificables hoy, Karpelès encarna al ingeniero-emprendedor atraído por la promesa de las criptomonedas. Su historia de vida funciona como una advertencia sobre la vulnerabilidad de la infraestructura, la opacidad institucional y la larga sombra que deja la asociación con figuras como Ross Ulbricht—pero también como un testimonio de competencia técnica, coherencia filosófica y la posibilidad de redención mediante la construcción en lugar de la capitulación.