Desde el colapso de Mt. Gox hasta la innovación en privacidad: el interior de la transformación de Mark Karpelès

En los últimos meses, la comunidad de Bitcoin ha estado revisitando uno de los capítulos más turbulentos de la industria a través de una nueva perspectiva. Mark Karpelès, el enigmático ex operador de Mt. Gox, finalmente ha hablado abiertamente sobre la caída dramática del exchange en 2014 y su experiencia extraordinaria navegando el sistema de detención en Japón. Hoy, lejos del caos digital de hace una década, Karpelès canaliza su experiencia técnica en dos proyectos ambiciosos: vp.net, una plataforma VPN centrada en la transparencia construida sobre la tecnología SGX de Intel, y shells.com, una plataforma de computación en la nube donde desarrolla sistemas de agentes de IA que operan con una supervisión humana mínima.

El contraste entre su pasado y su presente no podría ser más marcado. Hace quince años, Karpelès se encontraba en el epicentro del crecimiento explosivo de Bitcoin, gestionando lo que se había convertido en el exchange de criptomonedas dominante en el mundo. Sin embargo, los orígenes de este dominio fueron humildes y accidentales. En 2010, mientras operaba un negocio de hosting web llamado Tibanne bajo la marca Kalyhost, Karpelès recibió una propuesta inesperada de un cliente en Perú. Este cliente había descubierto Bitcoin y quería usarlo como forma de pago por servicios de hosting, una solicitud que convirtió a Karpelès en uno de los primeros adoptantes corporativos de la tecnología emergente. “Probablemente fui una de las primeras empresas en implementar pagos con Bitcoin en 2010”, recuerda.

Cómo Mt. Gox se convirtió en la puerta de entrada a Bitcoin—y en su mayor responsabilidad

El camino para construir un imperio de exchanges comenzó en 2011 cuando Karpelès adquirió Mt. Gox a Jed McCaleb, cuyo posterior fundación de Ripple y Stellar cementaría su lugar en la historia cripto. Desde el primer día, la transferencia estuvo plagada de disfunciones institucionales. Según la versión de Karpelès a Bitcoin Magazine, en algún momento entre la firma del contrato y el acceso a los servidores, aproximadamente 80,000 bitcoins desaparecieron de la plataforma—un robo que McCaleb supuestamente insistió en mantener oculto a los usuarios. A pesar de este comienzo poco auspicioso, Mt. Gox se expandió rápidamente, convirtiéndose en la principal puerta de entrada a Bitcoin para millones de nuevos usuarios.

Karpelès implementó políticas operativas estrictas, prohibiendo activamente a usuarios sospechosos de financiar compras ilegales de drogas en el emergente mercado Silk Road. “Si vas a comprar drogas con Bitcoin, en un país donde las drogas son ilegales, no deberías hacerlo”, declaró a Bitcoin Magazine, destacando la tensión temprana entre el atractivo libertario de Bitcoin y su potencial para el mal uso. Irónicamente, la infraestructura de servidores de Karpelès alojaba inadvertidamente un dominio vinculado a Silk Road comprado con Bitcoin—una conexión que más tarde llevó a las autoridades estadounidenses a investigarlo brevemente como posible sospechoso de ser Dread Pirate Roberts, el operador anónimo de Silk Road.

La implosión de 2014: Cuando Mt. Gox perdió todo

El edificio colapsó catastróficamente en 2014. Una operación de hacking sofisticada—posteriormente atribuida a Alexander Vinnik y relacionada con el exchange BTC-e—extrajo más de 650,000 bitcoins de las billeteras de Mt. Gox. Vinnik finalmente se declaró culpable en una corte de EE. UU., pero fue devuelto a Rusia en un intercambio de prisioneros antes del juicio, dejando la evidencia sellada y la justicia incompleta. “No siento que se haya hecho justicia”, reflexionó Karpelès, capturando la frustración de ver cómo un robo importante escapaba a la persecución debido a consideraciones geopolíticas.

Las secuelas fueron rápidas y brutales. Arrestado en agosto de 2015, Karpelès soportó once meses y medio en custodia en Japón—un sistema que pondría a prueba su resistencia psicológica de formas que pocos empresarios occidentales han experimentado. Sus compañeros de celda iban desde miembros de la yakuza hasta traficantes de drogas y estafadores financieros. Pasaba el tiempo enseñando inglés a otros reclusos, quienes rápidamente lo apodaron “Mr. Bitcoin” tras ver titulares censurados sobre él en materiales de circulación en prisión. La experiencia reveló aspectos oscuros de la detención en Japón: manipulación psicológica mediante rearrestos repetidos tras breves periodos de falsa esperanza, creando ciclos de angustia mental. Tras ser trasladado al Centro de Detención de Tokio, Karpelès pasó más de seis meses en confinamiento solitario en un piso ocupado por presos en espera de la pena de muerte.

Supervivencia mediante matemáticas y documentación

Donde muchos habrían quebrado, Karpelès empleó metodología técnica. Armado con 20,000 páginas de registros contables y una calculadora básica, desmanteló sistemáticamente los cargos de malversación en su contra, descubriendo 5 millones de dólares en ingresos no reportados que los fiscales habían pasado por alto. Su trabajo persistente de documentación finalmente aseguró su liberación bajo fianza tras colapsar los cargos más graves. Finalmente fue condenado solo por falsificación de registros, una resolución que le permitió recuperar su libertad.

Paradójicamente, la encarcelación revitalizó su salud física. Sus años en Mt. Gox se caracterizaron por una privación crónica de sueño, a menudo de solo dos horas por noche. La regularidad forzada en prisión restauró sus ciclos de sueño, y emergió visiblemente transformado—los observadores notaron su condición física notablemente mejorada, describiéndolo como “en forma” cuando volvió a la vida pública en 2016.

Reconstrucción a través de la tecnología y la colaboración

Liberado en 2016, Karpelès enfrentó una persistente especulación sobre riquezas ocultas provenientes de los activos restantes de Mt. Gox, que algunos estimaban podrían valer cientos de millones o incluso miles de millones de dólares dada la apreciación posterior de Bitcoin. Él descarta categóricamente estas narrativas. La bancarrota se llevó a cabo mediante rehabilitación civil en lugar de procedimientos penales, permitiendo a los acreedores reclamar en bitcoins distribuidos proporcionalmente. La postura de Karpelès es principista: aceptar un pago masivo por lo que él considera un fracaso profesional sería fundamentalmente incorrecto, y prioriza que los usuarios recuperen sus fondos.

Hoy, Karpelès colabora estrechamente con Roger Ver, el evangelista de Bitcoin que visitó su oficina hace años y que ahora se ha convertido en su socio comercial. Ver recientemente resolvió disputas fiscales en EE. UU. llegando a un acuerdo por casi 50 millones de dólares. “Estoy feliz por él de que finalmente esté aclarando las cosas”, dijo Karpelès, reflexionando sobre la resolución de su amigo.

En vp.net, Karpelès trabaja junto a Andrew Lee, fundador de Private Internet Access, para construir lo que él describe como “el único VPN en el que puedes confiar”—o más precisamente, “el único VPN en el que no necesitas confiar, porque puedes verificar”. La plataforma se basa en la tecnología SGX de Intel, que permite a los usuarios verificar criptográficamente qué código se ejecuta en los servidores de la empresa, cambiando fundamentalmente el modelo de confianza de la reputación institucional a la prueba matemática.

En shells.com, su proyecto paralelo, desarrolla sistemas de agentes de IA no publicados que otorgan a la inteligencia artificial control directo sobre computadoras virtualizadas—gestionando instalaciones de software, procesando correos electrónicos y ejecutando transacciones financieras. “Lo que hago con shells es darle a la IA una computadora entera y libertad total sobre ella”, explica. La coherencia filosófica es impactante: ya sea construyendo VPNs verificables o agentes autónomos, Karpelès se inclina hacia sistemas que reducen la dependencia de intermediarios humanos.

Críticas desde la experiencia y el principio

Sus años lejos de Mt. Gox han agudizado su análisis crítico sobre la trayectoria actual de la industria. Expresa un escepticismo profundo respecto a la adopción institucional de Bitcoin mediante ETFs, viendo la concentración de holdings en entidades corporativas como la de Michael Saylor como peligrosa. “Esto es una receta para la catástrofe”, argumenta. “Me gusta creer en cripto a través de las matemáticas y otras cosas, pero no creo en las personas”. Su escepticismo también se extiende a la competencia operativa de las principales plataformas—mencionó el intento catastrófico de FTX de gestionar una empresa multimillonaria usando QuickBooks como ejemplo de la creciente disfunción de la industria.

Cabe destacar que Karpelès no posee Bitcoin personalmente, aunque sus negocios sí lo aceptan como pago. Su mentalidad de constructor—el impulso de crear en lugar de especular—define su relación con las criptomonedas. Esta orientación se remonta a los primeros días de Bitcoin, cuando la tecnología atrajo a ingenieros y emprendedores que la veían como una herramienta para resolver problemas, no como un vehículo de inversión.

La trayectoria de Mt. Gox: de crisis a claridad

La saga de Mt. Gox—desde la herencia inadvertida de una plataforma comprometida, pasando por el robo de 2014 que destrozó el dominio del exchange, hasta su encarcelamiento y posterior vindicación—representa el primer gran choque de Bitcoin con la sofisticación criminal y la autoridad estatal. Su aparición como creador de tecnología de privacidad en lugar de víctima amargada sugiere una maduración dentro de la propia industria. Los primeros días en que Mt. Gox procesaba la mayor parte de las operaciones globales de Bitcoin parecen lejanos ahora, eclipsados por el panorama actual de exchanges diversificados y adopción institucional.

Lo que permanece constante es el enfoque de Karpelès en la resolución de problemas desde la ingeniería. Ya sea combatiendo la erosión de la privacidad mediante sistemas verificables o expandiendo la autonomía de la IA a través de entornos de agentes sin restricciones, encarna el idealismo técnico que atrajo a los primeros constructores hacia las criptomonedas. Su transformación de operador de exchange a arquitecto de privacidad—forjada en la crisis de Gox y en las instalaciones de detención en Tokio—ofrece una narrativa inesperada de resiliencia y reinvención en una industria que generalmente descarta a sus veteranos.