Guía de inversión en gas natural: Construyendo exposición en los mercados de energía

El panorama energético global continúa colocando al gas natural en la vanguardia de la transición hacia una generación de energía más sostenible. El gas natural representa aproximadamente una cuarta parte de la producción mundial de electricidad, siendo Estados Unidos el principal consumidor, ya que genera más electricidad a partir de esta fuente que cualquier otro país. Para los inversores que buscan invertir en gas natural, la oportunidad no reside únicamente en la dinámica actual del mercado de la materia prima, sino en su papel fundamental como fuente de energía de transición—capaz de aumentar o disminuir rápidamente para complementar fuentes de energía renovable intermitentes como la eólica y la solar.

Sin embargo, este panorama de inversión presenta complejidades inherentes. La demanda de gas natural fluctúa con las variaciones estacionales de temperatura y patrones climáticos impredecibles, creando tanto volatilidad como oportunidades. Para aquellos dispuestos a navegar los ciclos del mercado, el gas natural sigue siendo una adición atractiva a carteras energéticas diversificadas, especialmente a medida que las tensiones geopolíticas y las políticas comerciales cambiantes continúan remodelando las cadenas de suministro globales.

Comprendiendo el gas natural, LNG y los fundamentos del mercado

El gas natural es una mezcla de hidrocarburos compuesta principalmente por metano, obtenido ya sea de forma independiente o junto con petróleo crudo. Aunque es de origen carbonado, se considera ampliamente más limpio que el petróleo o el carbón para la generación de electricidad. El LNG—gas natural licuado—es una forma procesada que ha sido enfriada a estado líquido, reduciendo drásticamente los riesgos de transporte y facilitando la eficiencia en el almacenamiento en mercados internacionales.

Las aplicaciones van mucho más allá de la generación eléctrica. El gas natural alimenta sistemas de calefacción residencial, impulsa vehículos y sirve como materia prima para la fabricación de productos químicos, propano, etano, lubricantes, productos de limpieza doméstica, fibras sintéticas y plásticos. Esta utilidad multifacética sustenta su importancia estratégica en la economía global.

Factores clave que configuran los precios del gas natural

La fijación de precios del gas natural refleja una interacción compleja de oferta, demanda y fuerzas geopolíticas. La volatilidad de la demanda—impulsada por necesidades estacionales de calefacción y refrigeración—genera movimientos de precios agudos. Más allá de los patrones climáticos, la Administración de Información Energética de EE. UU. identifica los niveles de producción, las posiciones de inventario y los volúmenes de importación como determinantes críticos de los precios.

Los eventos geopolíticos actúan como catalizadores principales de los precios. La crisis energética de 2022 que azotó Europa tras la invasión de Rusia a Ucrania llevó los futuros del gas natural a $9.25 por millón de unidades térmicas británicas—un máximo en 10 años. La incertidumbre en el suministro global y las interrupciones en la entrega crearon primas de escasez que repercutieron en todos los mercados.

El péndulo se movió dramáticamente cuando inviernos suaves combinados con una producción récord en EE. UU. inundaron el mercado con oferta. A principios de 2023, los precios colapsaron por debajo de $3, permaneciendo deprimidos durante todo 2023 y 2024 debido a condiciones persistentes de exceso de oferta. Sin embargo, 2025 introdujo variables nuevas: un invierno excepcionalmente frío y tensiones geopolíticas en aumento, particularmente en Europa y entre Estados Unidos y Canadá, reavivaron la presión alcista sobre los precios.

Dinámicas de producción, oferta y comercio global

Estados Unidos domina la producción mundial de gas natural, con aproximadamente 1.35 billones de metros cúbicos anuales—alrededor de una cuarta parte del suministro mundial. Este liderazgo surgió tras dos décadas de expansión agresiva impulsada por avances tecnológicos en fracturación hidráulica y perforación horizontal, junto con el cambio nacional hacia una generación eléctrica menos dependiente del carbón.

Como el mayor consumidor del mundo, EE. UU. también se convirtió en su mayor exportador de LNG a partir de 2022, cuando las naciones europeas buscaron urgentemente reemplazar los suministros rusos. Rusia mantiene la segunda posición en producción con 586.4 mil millones de metros cúbicos anuales y posee las reservas más sustanciales conocidas del mundo. A finales de enero de 2025, las naciones europeas absorbieron casi la mitad de las exportaciones rusas de LNG, con China capturando el 22 por ciento y Japón el 18 por ciento.

Un cambio crítico ocurrió cuando Ucrania permitió que expirara su acuerdo de tránsito de gas ruso el 1 de enero de 2025, lo que potencialmente desestabilizó la seguridad energética europea y perturbó los corredores de suministro establecidos.

Irán ocupa el tercer lugar en producción mundial (251.7 mil millones de metros cúbicos en 2023) y el segundo en reservas. El gobierno iraní comprometió un programa de inversión de 80 mil millones de dólares para ampliar su capacidad de producción y negoció un acuerdo de suministro a largo plazo con Gazprom de Rusia para 109 mil millones de metros cúbicos anuales, destinados al consumo interno y a la reexportación.

China produjo un récord de 234.3 mil millones de metros cúbicos en 2023, pero sigue dependiendo de importaciones para satisfacer aproximadamente el 50 por ciento de su demanda. Los proveedores dominantes en las importaciones de China son Australia, Turkmenistán, EE. UU., Malasia, Rusia y Qatar. La tarifa del 10 por ciento impuesta por la Administración Trump sobre bienes chinos llevó a China a aplicar un arancel retaliatorio del 15 por ciento a las importaciones de LNG de EE. UU. a mediados de febrero de 2025.

Canadá completó el top cinco con una producción anual de 190.3 mil millones de metros cúbicos. El país actúa como un importante exportador exclusivamente a EE. UU., aunque esa relación enfrentó incertidumbre debido a posibles tarifas generales del 25 por ciento, con importaciones de gas natural y energía sujetas a una tasa menor del 10 por ciento. A finales de febrero de 2025, el proyecto LNG Canada y la infraestructura del gasoducto Coastal GasLink estaban en etapa de finalización, con los primeros envíos a mercados japoneses y surcoreanos programados para mediados de 2025.

Más allá de estos principales productores, la Agencia Internacional de Energía destacó dos tendencias importantes: la rápida expansión de la demanda de gas natural en la región de Asia-Pacífico y el cambio estratégico del Medio Oriente del petróleo hacia el gas natural como fuente energética principal.

Tres rutas principales para invertir en gas natural

Para los inversores listos para construir exposición al gas natural, existen múltiples vías—cada una con perfiles de riesgo-retorno y horizontes temporales distintos. Las acciones de gas natural, los fondos cotizados en bolsa (ETFs) y los contratos de futuros representan los mecanismos principales mediante los cuales el capital puede acceder a este sector energético.

Acciones de gas natural: líderes en producción y exploración

Los inversores que analizan acciones individuales deben reconocer que la mayoría de las empresas públicas de gas natural operan simultáneamente en el negocio del petróleo, lo que hace difícil aislar una exposición pura a gas natural. Las siguientes corporaciones listadas en NYSE y NASDAQ representan a los principales participantes en gas natural con capitalizaciones de mercado superiores a $2 mil millones en marzo de 2025:

Antero Resources (NYSE:AR) opera como un importante productor de gas natural y líquidos enfocado en la cuenca de Appalachia, siendo uno de los principales exportadores de EE. UU. a mercados globales de LNG.

Civitas Resources (NYSE:CIVI) extrae petróleo crudo y gas natural rico en líquidos de la cuenca DJ en Colorado y las regiones Permian que abarcan Texas y Nuevo México. El gas natural y los líquidos de gas natural constituyen el 32 y el 30 por ciento de sus reservas probadas, respectivamente.

Comstock Resources (NYSE:CRK) se enfoca exclusivamente en la producción de gas natural en la formación de Haynesville Shale, que abarca el norte de Louisiana y el este de Texas, manteniendo acceso directo a infraestructura de la Costa del Golfo y corredores de LNG.

ConocoPhillips (NYSE:COP), con sede en Houston, realiza actividades de exploración y operación en 14 países. Además del petróleo y el bitumen, la compañía produce gas natural, líquidos de gas natural y es pionera en el sector de LNG.

Coterra Energy (NYSE:CTRA), productora con sede en Houston, opera un portafolio diversificado en las cuencas de Permian, Marcellus Shale y Anadarko. El gas natural y los líquidos de gas natural representan el 50 por ciento de sus ingresos.

Diamondback Energy (NASDAQ:FANG) busca reservas no convencionales en tierra en la cuenca de Permian en Texas, con gas natural y líquidos de gas natural constituyendo el 50 por ciento de sus reservas hidrocarburíferas totales.

Devon Energy (NYSE:DVN), con sede en Oklahoma City, mantiene operaciones de exploración y producción en la cuenca de Delaware, Eagle Ford, Anadarko, Powder River y Williston. La compañía ha designado la producción de gas natural como prioridad de crecimiento para 2025.

EOG Resources (NYSE:EOG) se posiciona como uno de los mayores productores integrados de EE. UU., con operaciones significativas en la formación de Barnett Shale, la cuenca de Uinta en el noreste de Utah y propiedades en el sur de Texas. La empresa mantiene un contrato de suministro de LNG a largo plazo con el comerciante de energía Vitol.

Northern Oil & Gas (NYSE:NOG) opera bajo un modelo de no operador, adquiriendo intereses fraccionarios en operaciones de perforación en lugar de perforar pozos directamente. Esta estructura permite captar la subida del mercado minimizando costos operativos y riesgos a la baja. Sus principales propiedades están en las cuencas de Williston, Uinta, Permian y Appalachian.

Range Resources (NYSE:RRC), con sede en Fort Worth, se especializa en exploración y producción de gas natural, siendo el mayor propietario de tierras en la formación de Marcellus en la cuenca de Appalachia.

Los inversores interesados en exposición en Canadá y Australia deberían explorar las listas disponibles de acciones energéticas en TSX, TSXV y ASX. Las empresas energéticas que pagan dividendos también merecen consideración para carteras centradas en ingresos.

Fondos cotizados en bolsa: exposición estructurada a los mercados de gas natural

Los ETFs ofrecen un enfoque a nivel de cartera para participar en el mercado de gas natural. Los siguientes fondos representan tanto vehículos especializados en gas natural como opciones más amplias del sector energético:

iShares U.S. Oil & Gas Exploration & Production ETF (BATS:IEO) ofrece exposición al sector de exploración de petróleo y gas en EE. UU. Aunque ETF Database advierte que este vehículo es más adecuado para traders activos que para inversores de compra y mantenimiento, las principales participaciones del fondo se superponen significativamente con las acciones mencionadas anteriormente. Los retornos en un año y en tres años fueron -8.14 por ciento y 6.48 por ciento, respectivamente.

SPDR S&P Oil & Gas Exploration & Production ETF (ARCA:XOP) enfocado en los mercados energéticos de EE. UU., especialmente en empresas dedicadas a descubrir y extraer nuevas reservas de petróleo y gas natural. Como IEO, XOP es más adecuado para traders tácticos que para inversores a largo plazo, aunque ofrece una exposición sectorial más equilibrada a menor costo. ETF Database lo describe como “la opción más atractiva para quienes buscan apostar por esta parte del mercado energético estadounidense”. Los retornos históricos muestran -12.37 por ciento en un año y 1.18 por ciento en tres años.

ProShares Ultra Bloomberg Natural Gas ETF (ARCA:BOIL) proporciona exposición apalancada doble diaria a futuros de gas natural. Dada la extrema volatilidad del commodity, este instrumento requiere experiencia sofisticada en inversión. Los retornos históricos de 37.2 por ciento (un año) y -70.49 por ciento (tres años) reflejan esta realidad.

United States Natural Gas Fund (ARCA:UNG) ofrece exposición directa al gas natural de EE. UU. y potencialmente funciona como cobertura contra la inflación, según ETF Database. Sin embargo, enfrenta obstáculos por el contango que favorecen a los traders a corto plazo sobre los inversores a largo plazo. Los retornos en un año alcanzaron 48.37 por ciento; en tres años, -29.09 por ciento.

United States 12 Month Natural Gas Fund LP (ARCA:UNL) aborda los desafíos del contango mediante diversificación en múltiples vencimientos de contratos, lo que puede mitigar los efectos adversos que afectan a UNG. Los retornos en un año fueron 37.17 por ciento; en tres años, -10.53 por ciento.

Contratos de futuros: trading activo en mercados de gas natural

El Grupo CME (Chicago Mercantile Exchange) comercializa varios vehículos de futuros de gas natural, incluyendo Henry Hub Natural Gas Futures, E-mini Natural Gas Futures y Delivered Natural Gas Futures. Los contratos se negocian en unidades de 10,000 MMBtu, requiriendo familiaridad con tamaños de posición significativos.

Los futuros de gas natural mantienen una liquidez y volumen de negociación excepcionales durante toda la semana. Estos instrumentos se negocian casi de forma continua de domingo a viernes, con solo una pausa de 60 minutos que comienza a las 5:00 p.m. hora del Este cada día. La intensidad de la negociación alcanza su pico los jueves, cuando el Departamento de Energía de EE. UU. publica sus datos semanales de inventario de gas natural—el catalizador de información más influyente del mercado.

Consideraciones finales para la inversión en gas natural

La incertidumbre del mercado respecto a políticas comerciales, desarrollos geopolíticos y patrones climáticos puede parecer abrumadora. Sin embargo, los inversores deben reconocer que, si bien los precios del gas natural pueden caer a niveles notables, también tienen la capacidad de dispararse a niveles extraordinarios—una dinámica que revitaliza continuamente a los participantes del sector. La interacción entre movimientos extremos de precios crea oportunidades sostenidas para quienes están dispuestos a invertir en gas natural con estrategias de gestión de riesgos adecuadas y horizontes temporales realistas.