La fiebre de Nipa se extiende: lo que hay que saber sobre la neumonía contagiosa y los riesgos de transmisión

El brote del virus Nipah en la India ha llamado la atención mundial y ha puesto especialmente en alerta a la población de Filipinas y otros países del sudeste asiático. El virus, que se transmite por murciélagos frutívoros como portadores naturales, puede transmitirse entre animales y personas, y conlleva riesgos significativos para la salud. Los expertos advierten sobre la necesidad de reforzar los controles fronterizos y las medidas de vigilancia. Según el infectólogo Dr. Rontgene Solante, las Filipinas deben intensificar sus controles sanitarios en las fronteras del país para examinar minuciosamente a los viajeros provenientes de regiones afectadas como Bengala Occidental.

Vías de transmisión: Cómo el virus Nipah pasa de animal a humano

El virus es conocido por su capacidad de contagio en ciertos contextos. Los murciélagos frutívoros portan el virus Nipah, pero no muestran síntomas de enfermedad. En los cerdos, el virus es especialmente contagioso: los animales son infecciosos durante un período de incubación de cuatro a 14 días. Además, el virus puede transmitirse a otros animales domésticos como caballos, cabras, ovejas, gatos y perros.

La transmisión a humanos ocurre principalmente por contacto directo con animales enfermos o sus fluidos corporales contaminados, así como por el consumo de frutas contaminadas con orina o saliva de murciélagos infectados. En brotes anteriores, también se infectó a personas mediante contacto directo con cerdos o sus tejidos, así como por el consumo de carne de caballo. La transmisión de humano a humano se produce por contacto cercano con secreciones corporales y excreciones de personas infectadas, lo que aumenta especialmente el riesgo para el personal médico.

Síntomas y evolución de la enfermedad: De signos inespecíficos a neumonía contagiosa

Las personas infectadas pueden inicialmente ser asintomáticas, sin signos evidentes. Cuando aparecen síntomas, suelen incluir fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, vómitos y dolor de garganta. Después de estos síntomas iniciales, pueden desarrollarse signos de encefalitis aguda —inflamación del cerebro—, que incluyen mareo, somnolencia extrema, alteraciones en la conciencia y déficits neurológicos.

Un riesgo grave es el desarrollo de una neumonía contagiosa atípica con dificultades respiratorias severas. Esta complicación representa un riesgo importante de transmisión, especialmente a personas cercanas. En casos críticos, pueden presentarse encefalitis y convulsiones, que pueden progresar a coma en 24 a 48 horas. La Organización Mundial de la Salud (OMS) indica que la tasa de mortalidad de los casos oscila entre el 40 y el 75%, mucho más alta que en muchas otras enfermedades infecciosas.

Actualmente, no existen medicamentos ni vacunas contra el virus Nipah. El tratamiento se centra en medidas de soporte intensivo para manejar complicaciones respiratorias y neurológicas graves.

Desafíos diagnósticos y capacidades limitadas de prueba

El diagnóstico del virus Nipah requiere pruebas específicas, que actualmente son limitadas en Filipinas. El Dr. Solante explica que solo unos pocos laboratorios, como el Instituto de Investigación en Medicina Tropical (RITM), pueden realizar estas pruebas. Esto representa un obstáculo importante, ya que los síntomas iniciales son inespecíficos y, por tanto, a menudo no se sospechan en las primeras consultas.

La OMS advierte que esta limitación diagnóstica dificulta la identificación precisa del virus y genera desafíos en la detección de brotes, el control efectivo de la infección y las respuestas sanitarias. La combinación de síntomas inespecíficos y la escasa capacidad de prueba dificulta mucho la identificación rápida de casos.

Brotes anteriores y medidas internacionales de precaución

Las Filipinas experimentaron en 2014 un brote de virus Nipah en Sultan Kudarat, donde 17 personas contrajeron la enfermedad tras consumir carne de caballo y por contacto con una persona infectada. Esta experiencia histórica demuestra el potencial de contagio del virus en la región.

Recientemente, en Bengala Occidental, cinco funcionarios de salud se infectaron, y unas 100 personas fueron puestas en cuarentena. En respuesta al brote actual, varios países han intensificado sus controles sanitarios. Tailandia, Nepal y Taiwán ya han reforzado sus controles fronterizos para el virus Nipah. El Dr. Solante recomienda a Filipinas adoptar medidas similares: controles de temperatura en la llegada, muestreos y vigilancia ante los primeros síntomas, especialmente para viajeros provenientes de Bengala Occidental.

El Ministerio de Salud de Filipinas (DOH) afirma que, basándose en su experiencia de 2014 y en las directrices actualizadas de 2023, está preparado para responder. El viceministro Albert Domingo asegura que la oficina de epidemiología del DOH mantiene una vigilancia constante.

Por qué no se prevé una expansión similar a una pandemia

A pesar de los síntomas graves y la alta tasa de mortalidad, el Dr. Solante advierte contra alarmismos excesivos. A diferencia del COVID-19, el virus Nipah no se transmite fácilmente. Para que una persona infectada transmita el virus a otra, necesita tener una carga viral alta, estar sintomática y presentar síntomas particularmente severos. Esto limita significativamente la velocidad de propagación.

No obstante, los síntomas iniciales inespecíficos siguen siendo un desafío. Pueden hacer que los casos no se detecten rápidamente y que las personas infectadas transmitan el virus sin querer a otros antes de que se realice un diagnóstico.

Prevención y recomendaciones para las personas

Para reducir los riesgos de contagio, las personas deben evitar el contacto directo con murciélagos y animales enfermos. El Ministerio de Salud recomienda consumir solo carne inspeccionada por el Servicio Nacional de Inspección de Carnes (NMIS) y cocinar bien los alimentos. Estas medidas sencillas pueden reducir significativamente el riesgo de infección y son pasos fundamentales en la prevención personal de la enfermedad.