Légende de la graduation à 18 ans de Harvard ! Le fondateur de Lighter a levé 68 millions de dollars de financement auprès de Thiel

Lighter annonce avoir levé 68 millions de dollars lors d’une nouvelle levée de fonds. Vladimir Novakovski, âgé de 22 ans, diplômé de Harvard à 18 ans, fondateur de Lighter et PDG, indique que cette levée de fonds a été menée par Founders Fund de Peter Thiel et par l’investisseur en fintech Ribbit Capital.

De l’immigration russe au prodige de Harvard, la trajectoire légendaire

(Source : Fortune)

Après avoir immigré des Russie aux États-Unis, Novakovski a montré un talent intellectuel exceptionnel dès son jeune âge. Il a obtenu une place dans l’équipe nationale américaine pour les Olympiades internationales d’informatique et de physique, deux des compétitions académiques pour lycéens les plus prestigieuses au monde, réunissant des génies en mathématiques et sciences sélectionnés parmi les meilleurs de chaque pays. Ce double statut de médaillé international est extrêmement rare à l’échelle mondiale.

À 16 ans, il intègre Harvard et obtient son diplôme prématurément, puis commence à travailler chez Citadel Investment Group, un des hedge funds quantitatifs les plus prestigieux au monde, réputé pour ses standards de recrutement stricts et sa culture de travail extrême. Novakovski affirme que Ken Griffin, PDG de Citadel, l’a recruté personnellement, une distinction rare même parmi les diplômés de Harvard. La démarche de Griffin est généralement réservée aux talents qu’il considère comme capables de changer la donne.

Il a ensuite travaillé comme ingénieur et trader pendant près de 15 ans, accumulant une expertise à la croisée de la technologie et de la finance. Ce parcours lui confère un avantage unique pour la création de Lighter, car une plateforme décentralisée nécessite une compréhension approfondie des mécanismes complexes des dérivés financiers et des technologies blockchain performantes. La plupart des fondateurs de DeFi viennent soit d’un background technique sans connaissance financière, soit d’un secteur financier sans expertise blockchain, mais la double compétence de Novakovski permet à Lighter d’allier professionnalisme et innovation technologique dans ses produits.

Joey Krug, associé chez Founders Fund, confie au magazine Fortune : « Vlad et l’équipe qu’il a construite représentent presque 85% à 90% de notre décision d’investir. » Ce commentaire illustre la logique des investisseurs en capital-risque de premier plan : à un stade précoce, l’équipe prime souvent sur le produit. Le parcours, l’intelligence et la capacité d’exécution de Novakovski sont les raisons principales pour lesquelles Founders Fund a choisi d’investir dans Lighter.

De Lunchclub à la finance décentralisée (DeFi) avec l’IA

En 2017, Novakovski, avec Scott Wu, ancien collaborateur chez Addepar, a cofondé sa startup : Lunchclub, une plateforme de réseautage social alimentée par l’intelligence artificielle. Ils ont levé environ 30 millions de dollars. Au début de la pandémie, leur produit a attiré des utilisateurs isolés cherchant à faire de nouvelles rencontres. Lunchclub utilise des algorithmes d’IA pour matcher les utilisateurs avec des partenaires sociaux appropriés, en organisant des rencontres en ligne ou en personne. Ce concept a connu un grand succès durant 2020-2021.

Cependant, en 2022, la croissance s’est stabilisée. « Nous avions trois options : essayer de faire de cette plateforme quelque chose de rentable mais à petite échelle, essayer de la transformer en quelque chose comme TikTok ou Snapchat — ce qui semblait peu faisable — ou la troisième voie : nous tourner vers d’autres projets qui nous enthousiasment vraiment », explique Novakovski. Cette réflexion honnête témoigne de la maturité d’un fondateur : savoir quand abandonner ou pivoter.

Wu a quitté Lunchclub pour fonder Cognition, une startup d’IA spécialisée dans le codage, valorisée à 1,02 milliard de dollars. Leur produit Devin est un logiciel d’IA capable d’automatiser des tâches de programmation, suscitant un engouement dans le domaine de l’IA. De son côté, Novakovski a décidé de revenir à ses racines de trader, combinant ses 15 années d’expérience chez Citadel et autres institutions avec ses expériences entrepreneuriales et de développement produit acquises chez Lunchclub.

Il a recentré Lunchclub vers Lighter, en conservant 80% des parts de l’équipe, et a levé un nouveau financement : 21 millions de dollars lors d’une levée précédente non annoncée, menée en 2024 par Haun Ventures et Craft Ventures. D’autres investisseurs incluent Dragonfly et Robot Ventures. Avec cette dernière levée, Lighter a levé près de 90 millions de dollars, un montant significatif dans le secteur DeFi, témoignant de la confiance des investisseurs de premier plan dans Novakovski.

Lighter face à Hyperliquid : une stratégie de différenciation

La levée de fonds de Lighter intervient alors que le marché des « contrats perpétuels » ou « perpetuals » en crypto connaît un engouement. Ces dérivés permettent aux traders de détenir des contrats à terme sans date d’expiration, à condition de maintenir une marge de garantie. Lighter est à la fois une plateforme décentralisée de trading, visant à éviter la centralisation, et une blockchain. Elle permet de trader des contrats perpétuels, un produit dérivé permettant de spéculer sur le futur prix des cryptomonnaies. Novakovski indique qu’elle proposera bientôt aussi du trading spot pour des tokens comme le Bitcoin.

Alors que le concept de taux de financement perpétuel existe depuis plusieurs années, l’émergence récente d’un autre DEX, Hyperliquid, a secoué le marché. Jeff Yan, cofondateur d’Hyperliquid, avec seulement 11 employés, a défié des géants comme Binance, qui a répondu en intégrant étroitement son concurrent Aster. Lighter entre dans un marché très concurrentiel, mais Novakovski possède la capacité intellectuelle pour rivaliser.

Après deux ans de développement et de tests, la plateforme a été lancée en janvier. Contrairement à Hyperliquid, qui fonctionne sur sa propre blockchain Layer-1, Lighter opère sur Ethereum via une solution Layer-2. Novakovski souligne que cette différence est stratégique : la solution Layer-2 hérite de la sécurité et de la décentralisation d’Ethereum tout en offrant de meilleures performances et des coûts moindres.

Différences clés entre Lighter et Hyperliquid

Architecture technique : Lighter est une solution Layer-2 sur Ethereum, Hyperliquid est une blockchain Layer-1 indépendante

Source de sécurité : Lighter bénéficie de la sécurité d’Ethereum, Hyperliquid dépend de son propre réseau de validateurs

Interopérabilité : Lighter s’intègre parfaitement à l’écosystème Ethereum, Hyperliquid nécessite des ponts inter-chaînes

Selon les données du site d’analyse crypto L2BEAT, la blockchain de Lighter est rapidement devenue l’un des principaux Layer-2 sur Ethereum en termes de volume total verrouillé ou de fonds total sur la blockchain. Novakovski affirme que ses activités sont désormais rentables. « Nous sommes très satisfaits de notre position », dit-il. Lorsqu’on lui demande comment il compare son produit à Hyperliquid, il répond : « Mais nous travaillons dur. » Cette attitude à la fois confiante et humble montre que Novakovski a une vision claire de la concurrence.

Peter Thiel et Robinhood : une équipe d’investisseurs de premier plan

Les 68 millions de dollars levés comptent parmi les plus prestigieux. Peter Thiel, via Founders Fund, est l’un des fonds de capital-risque les plus légendaires de la Silicon Valley. Co-fondateur de PayPal et investisseur précoce dans Facebook, Thiel a un excellent track record pour repérer les technologies disruptives. Founders Fund a déjà investi dans SpaceX, Airbnb, Stripe, et d’autres entreprises qui ont changé le monde. Leur participation à la levée de fonds de Lighter confère à ce projet une forte crédibilité.

Ribbit Capital est un investisseur majeur dans la fintech, avec un portefeuille comprenant Robinhood, Coinbase, Credit Karma, entre autres. Leur investissement dans Lighter montre leur confiance dans le potentiel à long terme des infrastructures de finance décentralisée. La participation de Robinhood est également notable : cette plateforme de courtage en ligne, peu encline à prendre des risques, a rarement investi dans des startups, ce qui souligne l’intérêt particulier qu’elle porte à Lighter.

« Notre objectif est de devenir une couche d’infrastructure, pour que tout ce qui se passe dans la finance soit juste, correct et transparent », déclare Novakovski dans une interview. Cette vision contraste avec le manque de transparence et la centralisation du système financier traditionnel, Lighter cherchant à reconstruire un système de transactions équitables, vérifiables par tous, grâce à la blockchain.