El suministro de helio se agota, los precios se duplican, y el conflicto en Oriente Medio quema la alta tecnología

¿Preguntas a la IA · Cómo enfrentan las empresas chinas la crisis de suministro de helio?

Reportero en prácticas de Ji Mian Xinwen | Peng Tianmei

“Ahora no es un problema de precio, sino que simplemente no hay stock.” El 1 de abril, un proveedor de helio en el mercado de Jiangsu declaró a Ji Mian Xinwen.

Esta amenaza proviene de un recurso incoloro, inodoro y extremadamente escaso en la Tierra: el helio. Como subproducto del gas natural, el helio es un material insustituible en áreas como el grabado y enfriamiento de semiconductores, mantenimiento de imanes superconductores, combustible para la exploración espacial, así como en resonancia magnética, superconductividad a baja temperatura y defensa militar, conocido como el “gas dorado”.

Con la parada de la línea de producción de Qatar, el suministro de helio se ha visto afectado por una escasez.

Según el proveedor mencionado, debido a preocupaciones por los recursos provocadas por la situación en Oriente Medio, el mercado interno de helio ya muestra compras de pánico evidentes. “Los precios fluctúan mucho, actualmente están en torno a 760 yuanes (por metro cúbico), habiendo duplicado respecto a lo habitual.”

El aumento de precios ha elevado directamente los costos de producción de las empresas downstream. El proveedor afirmó que, aunque la demanda sigue siendo rígida, los costos excesivos ya hacen que algunos clientes del sector de gases sientan “una gran presión”, lo que limita algunas etapas de producción y provoca una escasez principalmente en el helio de un solo tipo.

Precio promedio del helio en el mercado principal nacional (monitoreo del 7 de día) Imagen fuente: Zhuochuang Information

La particularidad de la crisis del helio radica en su almacenamiento extremadamente difícil. El helio líquido debe almacenarse en recipientes de aislamiento al vacío cerca del cero absoluto.

Un ejecutivo del sector de gas natural y asesor en la industria del helio, Phil Kornbluth, dijo a los medios que actualmente hay aproximadamente 200 contenedores especializados de helio retenidos en el estrecho de Hormuz debido a conflictos bélicos.

Estos contenedores, que cuestan hasta millones de dólares cada uno, no mantienen el frío indefinidamente; su interior está lleno de nitrógeno líquido que solo puede mantener la temperatura entre 35 y 48 días. Una vez superado ese plazo, el helio líquido se “evaporará (boil-off)” y se expandirá en forma de gas, lo que no solo provoca pérdida de recursos, sino que también aumenta rápidamente la presión de almacenamiento, generando riesgos de seguridad.

Esto significa que, con la guerra en Oriente Medio en curso, las reservas de helio en tránsito se agotarán en la segunda quincena de abril a más tardar. En ese momento, la cadena de suministro global perderá su última reserva de amortiguación.

El analista de Zhuochuang, Zhang Wei, dijo a Ji Mian Xinwen que Qatar representa aproximadamente el 30% del suministro mundial de helio, y para 2025, las importaciones de China desde Qatar alcanzarán el 54%. La interrupción del suministro aumenta la preocupación global.

Indicó que, aunque algunos expertos afirman que las instalaciones clave en Qatar no han sido muy afectadas, la situación en Oriente Medio y la incertidumbre sobre la reanudación de operaciones han cambiado la mentalidad del mercado, especialmente con un aumento en la participación de los intermediarios en el mercado interno, lo que ha impulsado la mejora en la actividad de compra y venta de helio en China. Con la presión de salida de productos en la parte superior de la cadena de suministro aliviada, los precios continúan en ascenso.

En un contexto de escasez extrema, el helio fluye hacia los compradores que ofrecen los precios más altos.

Si una fábrica de chips se detiene, las pérdidas diarias pueden alcanzar decenas de millones de dólares. Algunas grandes empresas de semiconductores están comprando en todo el mundo, incluso a precios abrumadores, reteniendo cuotas originalmente destinadas a hospitales para resonancia magnética y centros de investigación.

El helio se extrae principalmente del gas natural enriquecido con helio. Un artículo publicado el año pasado en “Science and Technology Daily” mostró que la abundancia promedio de helio en los campos de gas natural en China es solo del 0.03% al 0.05%, muy por debajo del 1% al 7% en los campos internacionales ricos en helio. La característica de “pobre en helio” hace que las tecnologías tradicionales de extracción en China sean ineficientes.

Esto ha convertido a China en un gran importador de helio. Según un artículo en la revista “China Mining” titulado “Situación actual y futuras direcciones del sector del helio en China”, aunque la producción de helio en China creció 16.94 veces en diez años, la dependencia externa sigue siendo alta, superando el 90% en 2022 y años anteriores. Solo en 2024, con un aumento significativo en la producción interna, la dependencia cayó por primera vez al 83.51%.

De 2020 a 2024, la capacidad de producción de helio en China aumentó 6.93 veces, pero la tasa de utilización de esa capacidad se mantuvo baja, reflejando problemas como costos elevados y suministro insuficiente de materia prima, dificultando la liberación efectiva de la capacidad productiva.

Imagen fuente: | China Mining “Situación actual y futuras direcciones del sector del helio en China”

En medio de la reorganización de la cadena de suministro global, el mercado chino trabaja para afrontar los desafíos de la escasez de helio.

Algunos expertos del mercado dijeron a Ji Mian Xinwen que el helio en Siberia, Rusia, está acelerando su tránsito por tierra hacia China.

Un informe de CITIC Securities señaló que, si la escalada del conflicto geopolítico y el cierre del estrecho de Hormuz continúan, Rusia y Argelia podrían ganar más cuota en el mercado chino de helio. Además, los precios del helio podrían experimentar aumentos significativos en un escenario de tensión en la cadena de suministro interna, beneficiando a las empresas con recursos de helio nacionales y contratos a largo plazo en el extranjero, así como a aquellas que tengan negocios de recuperación y reciclaje de helio.

En su informe más reciente, Guoxin Securities indicó que las principales empresas de gases en China están acelerando la construcción de un sistema de seguridad de helio global y diversificado. Al asegurar recursos de múltiples fuentes, ampliar capacidades de almacenamiento y transporte, y avanzar en tecnologías de extracción de helio propias, estas empresas podrían obtener una rentabilidad significativa durante el ciclo de aumento de precios y cubrir la demanda en áreas clave como circuitos integrados y salud médica, además de semiconductores en general.

En los últimos años, los geólogos chinos han perfeccionado las técnicas de exploración para encontrar más fuentes de helio.

El Ministerio de Recursos Naturales informó que, durante el período del “14º Plan Quinquenal”, China logró un avance importante en la exploración y desarrollo de helio, reduciendo significativamente su dependencia de importaciones. La reserva geológica comprobada en todo el país aumentó en 4.07 mil millones de metros cúbicos, con campos como Sulige, Fuling, Jingbian, Anyue, Dongsheng y Luzhou con reservas superiores a 200 millones de metros cúbicos cada uno.

Según datos de Zhuochuang, citados en el informe de Guoxin Securities, para 2025, la capacidad de producción de helio en China alcanzará los 14.66 millones de metros cúbicos, con una tasa de crecimiento compuesta del 116% entre 2019 y 2025; la producción en 2025 será de 4.63 millones de metros cúbicos, con un crecimiento compuesto del 90% en ese período.

Recientemente, el sector del helio en China ha sido impulsado por la prima geopolítica, con signos claros de captación de fondos. Varias acciones, como Snowman Co., han alcanzado límites de subida, con flujos netos de grandes órdenes que muestran que los fondos principales están acelerando la inversión en empresas con capacidad de almacenamiento y transporte.

Imagen de la sección de conceptos de helio en Oriental Wealth BK0949 Fuente: captura de pantalla de Oriental Wealth

Según un análisis preliminar de Ji Mian Xinwen, las principales empresas que producen helio en China incluyen Huate Gas ((688268.SH), Guanggang Gas ((688548.SH)), Jiufeng Energy ((605090.SH)), Jinhong Gas ((688106.SH)) y Hangyang Co. ((002430.SZ)).

De estas, Huate Gas representa aproximadamente el 45% del negocio de helio, siendo la única empresa en China que produce helio de grado electrónico 6N ((99.9999%) a escala, certificada por ASML y suministrando directamente al sector de semiconductores.

Guanggang Gas es el mayor proveedor de helio de capital nacional en China. En febrero del año pasado, firmó un acuerdo de suministro a largo plazo de 20 años con Qatar, con una importación que representa el 13.4% del total nacional.

Jiufeng Energy es líder en extracción de helio nacional, operando un proyecto de extracción en BOG en Mongolia Interior, con una capacidad anual de 1.5 millones de metros cúbicos y una pureza de helio del 99.999%.

Jinhong Gas es proveedor de helio de alta pureza 6N, con contratos a largo plazo con Rusia y Francia, y en proceso de construir un proyecto de extracción en Xinjiang. Según un informe del Diario de Valores del 1 de abril, Jinhong Gas afirmó que actualmente cuenta con reservas suficientes de helio y una capacidad de suministro estable.

La compañía dijo que continúa integrando recursos de helio de alta calidad a nivel mundial, diversificando su cartera internacional para garantizar la estabilidad y fiabilidad del suministro a largo plazo; además, está promoviendo activamente la construcción de recursos nacionales de helio, con el proyecto de Xinjiang BOG de extracción de helio que entrará en fase de prueba en el tercer trimestre de este año, lo que mejorará aún más su capacidad de suministro autónomo y seguridad de recursos.

Hangyang Co. es líder en equipos de separación de aire, con una cuota de mercado superior al 80% en equipos de extracción de helio, operando con un modelo de doble negocio: producción propia de helio y equipos de extracción.