Lenda de 18 anos de graduação em Harvard! Fundador da Lighter recebe financiamento de 68 milhões de dólares da Thiel

Lighter anunciou que arrecadou 68 milhões de dólares na sua nova ronda de financiamento. Vladimir Novakovski, de 22 anos, que se formou na Harvard aos 18 anos, fundou a Lighter e é o CEO, afirmou que a captação foi liderada pelo Founders Fund de Peter Thiel e pelo investidor em fintech Ribbit Capital.

Da imigração da Rússia ao prodígio de Harvard: uma trajetória lendária

(Fonte: Fortune)

Novakovski, que imigrou da Rússia para os EUA na infância, demonstrou um talento intelectual surpreendente. Conseguiu uma vaga na equipa nacional dos EUA para as Olimpíadas Internacionais de Informática e Física, duas das competições académicas mais prestigiadas para estudantes do ensino secundário, com participantes selecionados de vários países, considerados génios da matemática e ciências. Este estatuto de atleta internacional duplo é extremamente raro a nível global.

Aos 16 anos, ingressou na Harvard, formando-se antecipadamente, e aos 18 anos começou a trabalhar na Citadel Investment Group, um dos fundos de hedge quantitativos mais prestigiados do mundo, conhecido pelos seus elevados padrões de recrutamento e cultura de trabalho extrema. Novakovski afirmou que o CEO da Citadel, Ken Griffin, o recrutou pessoalmente, uma oportunidade rara até mesmo entre os graduados de Harvard. Griffin costuma recrutar apenas talentos considerados capazes de mudar o jogo.

Nos últimos 15 anos, Novakovski trabalhou como engenheiro e trader em várias empresas, acumulando conhecimentos técnicos e financeiros. Este background conferiu-lhe uma vantagem única na criação da Lighter, uma vez que as exchanges descentralizadas exigem compreensão tanto de derivados financeiros complexos como de tecnologia blockchain de alto desempenho. Muitos fundadores de DeFi vêm de backgrounds técnicos sem conhecimentos financeiros ou de finanças sem experiência em desenvolvimento blockchain, mas a dupla formação de Novakovski permite à Lighter oferecer uma combinação perfeita de produto profissional e tecnologia avançada.

Joey Krug, sócio do Founders Fund, disse à revista Fortune: «Vlad e a equipa que construiu representam quase 85% a 90% da razão pela qual investimos.» Esta avaliação revela a lógica do capital de risco de topo: na fase inicial, a equipa é mais importante do que o produto. O currículo, inteligência e capacidade de execução de Novakovski são as razões principais pelas quais o Founders Fund decidiu liderar o investimento na Lighter.

De uma rede social de IA, Lunchclub, para o DeFi

Em 2017, Novakovski, juntamente com Scott Wu, com quem tinha trabalhado na Addepar, fundou a sua startup: Lunchclub, uma plataforma de rede social alimentada por inteligência artificial. Recolheram cerca de 30 milhões de dólares e, no início da pandemia, o produto atraiu utilizadores isolados à procura de fazer novas amizades. O Lunchclub usa algoritmos de IA para combinar utilizadores com parceiros sociais adequados e organizar encontros online ou presenciais. Este conceito foi muito popular durante a pandemia de 2020-2021.

No entanto, em 2022, o crescimento estabilizou. «Temos três opções: tentar torná-lo lucrativo, embora de menor escala; tentar transformá-lo numa plataforma semelhante ao TikTok ou Snapchat, o que parece pouco viável; ou, terceiro, virar-nos para outras áreas que realmente nos entusiasmam», explicou Novakovski. Esta reflexão honesta demonstra as qualidades de um fundador maduro: saber quando desistir ou mudar de direção.

Wu deixou o Lunchclub e fundou a Cognition, uma startup de IA para codificação, avaliada em 1,02 mil milhões de dólares. O produto Devin é um engenheiro de software de IA capaz de automatizar tarefas de codificação, causando impacto na área de IA. Novakovski decidiu regressar às origens de trader, uma decisão que parece um regresso ao início, mas na verdade combina os 15 anos de experiência financeira adquirida na Citadel e outras instituições com a experiência de empreendedorismo e desenvolvimento de produto adquirida no Lunchclub.

Ele transformou o Lunchclub em Lighter, mantendo 80% do capital da equipa, e arrecadou uma nova ronda de financiamento: 21 milhões de dólares numa rodada anterior, liderada pela Haun Ventures e Craft Ventures em 2024, ainda não divulgada. Outros participantes incluem Dragonfly e Robot Ventures. Com esta última ronda, o total arrecadado pela Lighter aproxima-se dos 90 milhões de dólares, um valor considerável na área DeFi, demonstrando a confiança dos principais investidores de risco em Novakovski.

Lighter desafia Hyperliquid com uma estratégia diferenciada

A captação de fundos da Lighter coincide com o auge do mercado de contratos perpétuos na criptomoeda. Estes são derivados populares no setor, permitindo aos traders manter contratos futuros sem data de expiração, desde que cumpram os requisitos de margem. A Lighter é uma exchange descentralizada, sem controlo de uma única entidade, e uma blockchain que permite a negociação de contratos perpétuos, um produto derivado que permite especular sobre o preço futuro das criptomoedas. Novakovski afirmou que a plataforma também lançará brevemente negociação à vista de tokens como o Bitcoin.

Apesar de os contratos perpétuos existirem há anos, a recente ascensão de Hyperliquid, uma nova exchange descentralizada, abalou o mercado. Jeff Yan, cofundador da Hyperliquid, com apenas 11 funcionários, conseguiu desafiar gigantes como a Binance, que respondeu com uma forte integração com o seu rival Hyperliquid, a Aster. A Lighter entra num mercado altamente competitivo, mas Novakovski possui a inteligência para competir.

Após dois anos de desenvolvimento e testes, lançou a Lighter em janeiro. Diferentemente da Hyperliquid, que opera numa sua própria blockchain Layer-1, a Lighter funciona na Ethereum através de uma Layer-2. Novakovski destacou que esta é a principal diferença entre os dois produtos concorrentes. Esta arquitetura é estrategicamente importante: a Layer-2 herda a segurança e descentralização do Ethereum, ao mesmo tempo que oferece maior desempenho e custos mais baixos.

Diferenças essenciais entre Lighter e Hyperliquid

Arquitetura técnica: Lighter é uma Layer-2 na Ethereum, Hyperliquid é uma blockchain Layer-1 independente

Fonte de segurança: Lighter herda a segurança do Ethereum, Hyperliquid depende de sua própria rede de validadores

Interoperabilidade: Lighter integra-se perfeitamente no ecossistema Ethereum, Hyperliquid requer pontes cross-chain

De acordo com os dados do site de análise de criptomoedas L2BEAT, a blockchain da Lighter rapidamente se tornou uma das principais Layer-2 na Ethereum, em termos de valor bloqueado ou fundos na blockchain. Novakovski afirmou que o negócio já é lucrativo. «Estamos muito satisfeitos com a nossa posição», comentou, ao ser questionado sobre como a sua plataforma se compara à Hyperliquid, acrescentando: «Mas estamos a trabalhar arduamente.» Esta postura confiante e humilde demonstra a consciência de Novakovski sobre a concorrência.

Peter Thiel e Robinhood entre os principais investidores

A ronda de 68 milhões de dólares contou com investidores de topo. O Founders Fund de Peter Thiel, uma das mais lendárias firmas de capital de risco do Vale do Silício, tem um histórico de identificar tecnologias disruptivas. Thiel, fundador do PayPal e investidor inicial no Facebook, tem um excelente percurso na identificação de inovações. O Founders Fund investiu anteriormente em SpaceX, Airbnb, Stripe e outras empresas revolucionárias, e o seu envolvimento na Lighter reforça a credibilidade do projeto.

Ribbit Capital é um dos investidores mais ativos em fintech, com um portefólio que inclui Robinhood, Coinbase, Credit Karma e outras empresas de destaque. O investimento na Lighter mostra a visão de longo prazo do Ribbit na infraestrutura de finanças descentralizadas. Surpreendentemente, a participação da Robinhood, uma corretora online que raramente faz investimentos de risco, demonstra uma forte validação do projeto.

«Queremos ser a camada de infraestrutura, garantindo que tudo o que acontece na finança seja justo, correto e transparente», afirmou Novakovski na entrevista. Este objetivo contrasta com a opacidade e centralização do sistema financeiro tradicional, e a Lighter pretende reconstruir um sistema de transações justas, verificáveis por qualquer pessoa, através da tecnologia blockchain.