Huyền thoại tốt nghiệp Harvard 18 tuổi! Người sáng lập Lighter nhận khoản đầu tư 68 triệu USD từ Thiel

Lighter thông báo đã huy động được 68 triệu USD trong vòng gọi vốn mới. Vladimir Novakovski, 22 tuổi, tốt nghiệp Harvard khi mới 18 tuổi, sáng lập Lighter và giữ chức CEO, cho biết lần gọi vốn này do Founders Fund của Peter Thiel và nhà đầu tư công nghệ tài chính Ribbit Capital dẫn đầu.

Hành trình kỳ diệu từ di cư Nga đến thần đồng Harvard

(Nguồn: Fortune)

Novakovski từ nhỏ đã di cư từ Nga sang Mỹ, thể hiện trí tuệ phi thường. Cậu giành suất thi tuyển vào đội tuyển quốc gia Mỹ tham dự Olympic Tin học và Vật lý quốc tế, hai cuộc thi này là các cuộc thi học thuật dành cho học sinh trung học hàng đầu thế giới, với thí sinh đều là những thiên tài toán học và khoa học qua tuyển chọn khắt khe từ nhiều quốc gia. Vai trò của một vận động viên Olympic quốc tế hai môn này là điều cực kỳ hiếm gặp trên toàn cầu.

Khi 16 tuổi, cậu vào Harvard và tốt nghiệp sớm, chỉ mới 18 tuổi đã bắt đầu làm việc tại Citadel Investment Group, một trong những quỹ phòng hộ định lượng hàng đầu thế giới, nổi tiếng với tiêu chuẩn tuyển dụng khắt khe và văn hóa làm việc khắc nghiệt. Novakovski cho biết, CEO Ken Griffin của Citadel đã trực tiếp tuyển dụng cậu, điều này rất hiếm gặp ngay cả trong giới tốt nghiệp Harvard. Griffin thường tuyển dụng những người có khả năng thay đổi cuộc chơi.

Sau đó, Novakovski đã làm kỹ sư và nhà giao dịch tại nhiều công ty trong gần 15 năm, tích lũy kiến thức chuyên môn về công nghệ và tài chính. Nền tảng này giúp anh sáng lập Lighter, vì sàn giao dịch phi tập trung cần hiểu rõ cơ chế phức tạp của các sản phẩm phái sinh tài chính và công nghệ blockchain hiệu suất cao. Phần lớn các nhà sáng lập DeFi thiếu kiến thức tài chính hoặc không am hiểu phát triển blockchain từ nền tảng kỹ thuật, còn Novakovski sở hữu cả hai, giúp Lighter kết hợp hoàn hảo giữa thiết kế sản phẩm chuyên nghiệp và công nghệ cao.

Đối tác Joey Krug của Founders Fund nói với tạp chí Forbes: “Vlad và đội ngũ của anh ấy gần như là lý do khiến chúng tôi đầu tư 85% đến 90% vào dự án này.” Bình luận này phản ánh logic của các quỹ đầu tư mạo hiểm hàng đầu: trong giai đoạn đầu, đội ngũ quan trọng hơn sản phẩm. Hồ sơ, trí tuệ và khả năng thực thi của Novakovski là lý do chính khiến Founders Fund sẵn sàng dẫn đầu vòng gọi vốn của Lighter.

Chuyển đổi từ mạng xã hội AI Lunchclub sang DeFi

Năm 2017, Novakovski cùng Scott Wu, người từng làm việc chung tại công ty đầu tư Addepar, thành lập startup của riêng mình: Lunchclub, một nền tảng mạng xã hội dựa trên trí tuệ nhân tạo. Họ huy động khoảng 30 triệu USD, khi dịch bệnh bắt đầu, sản phẩm của họ thu hút nhóm người dùng cô lập mong muốn kết nối bạn mới. Lunchclub sử dụng thuật toán AI để ghép nối người dùng phù hợp và sắp xếp gặp mặt trực tuyến hoặc trực tiếp. Ý tưởng này rất phổ biến trong giai đoạn dịch bệnh 2020-2021.

Tuy nhiên, vào năm 2022, tốc độ tăng trưởng chậm lại. “Chúng tôi có ba lựa chọn: một là cố gắng biến nó thành thứ có lợi nhuận nhưng quy mô nhỏ hơn, hai là tìm cách biến nó thành như TikTok hoặc Snapchat, nhưng điều đó có vẻ không khả thi, và thứ ba là chuyển sang những lĩnh vực chúng tôi thực sự đam mê,” Novakovski chia sẻ. Sự thành thật này thể hiện đặc điểm của các nhà sáng lập trưởng thành: biết khi nào nên từ bỏ, khi nào nên chuyển hướng.

Wu rời Lunchclub để sáng lập công ty khởi nghiệp về mã hóa AI là Cognition, với định giá đạt 1.02 tỷ USD. Sản phẩm Devin của Cognition là một phần mềm AI có thể tự động hoàn thành các nhiệm vụ lập trình, gây chấn động trong lĩnh vực AI. Trong khi đó, Novakovski quyết định trở lại với nguồn gốc nhà giao dịch, điều này có vẻ như quay về điểm xuất phát, nhưng thực chất là kết hợp kinh nghiệm tài chính tích lũy 15 năm tại Citadel và các tổ chức khác với kinh nghiệm khởi nghiệp và phát triển sản phẩm từ Lunchclub.

Anh chuyển hướng Lunchclub sang Lighter, giữ lại 80% cổ phần của đội ngũ, và huy động vốn mới: trong vòng gọi vốn chưa công bố do Haun Ventures và Craft Ventures dẫn đầu vào năm 2024, Lighter đã huy động được 21 triệu USD. Các nhà đầu tư khác gồm Dragonfly và Robot Ventures. Cộng với vòng gọi vốn gần đây nhất, tổng số tiền Lighter huy động đến nay gần 90 triệu USD. Con số này khá ấn tượng trong lĩnh vực DeFi, thể hiện niềm tin của các quỹ đầu tư mạo hiểm hàng đầu vào Novakovski.

Lighter thách thức chiến lược khác biệt của Hyperliquid

Việc huy động vốn của Lighter diễn ra đúng thời điểm thị trường hợp đồng vĩnh viễn (perpetual) trong tiền mã hóa đang sôi động. Đây là các sản phẩm phái sinh phổ biến trong ngành, cho phép nhà giao dịch giữ hợp đồng tương lai không hết hạn, miễn là duy trì yêu cầu ký quỹ cần thiết. Lighter vừa là sàn giao dịch phi tập trung, không bị kiểm soát bởi tổ chức trung tâm, vừa là blockchain. Nó cho phép người dùng giao dịch hợp đồng vĩnh viễn, một dạng phái sinh cho phép dự đoán giá tương lai của tiền mã hóa. Novakovski cho biết, sắp tới sẽ có thêm giao dịch spot của các token như Bitcoin.

Trong khi lãi suất vĩnh viễn đã tồn tại nhiều năm, thì sự nổi lên của sàn Hyperliquid đã gây chấn động thị trường. Đồng sáng lập Jeff Yan của Hyperliquid chỉ có 11 nhân viên, đã thành công thách thức các ông lớn như Binance, phản ứng của Binance là hợp tác chặt chẽ với đối thủ Hyperliquid là Aster. Lighter đang bước vào thị trường cạnh tranh khốc liệt, nhưng Novakovski sở hữu trí tuệ cạnh tranh.

Sau hai năm phát triển và thử nghiệm, Lighter chính thức ra mắt vào tháng 1. Khác với Hyperliquid hoạt động trên chuỗi Layer-1 riêng của mình, Lighter vận hành Layer-2 trên Ethereum, theo Novakovski, đây là điểm khác biệt then chốt giữa hai sản phẩm cạnh tranh. Cấu trúc này có ý nghĩa chiến lược: Layer-2 kế thừa tính an toàn và phi tập trung của Ethereum, đồng thời nâng cao hiệu suất và giảm chi phí.

Sự khác biệt cốt lõi giữa Lighter và Hyperliquid

Kiến trúc kỹ thuật: Lighter là Layer-2 của Ethereum, Hyperliquid là chuỗi Layer-1 độc lập

Nguồn an toàn: Lighter kế thừa an toàn của Ethereum, Hyperliquid dựa vào mạng xác thực riêng

Tương tác liên chuỗi: Lighter có thể tích hợp liền mạch với hệ sinh thái Ethereum, Hyperliquid cần cầu nối liên chuỗi

Theo dữ liệu của trang phân tích tiền mã hóa L2BEAT, blockchain của Lighter nhanh chóng trở thành một trong những Layer-2 hàng đầu trên Ethereum về tổng lượng khóa hoặc tổng lượng vốn trên chuỗi. Novakovski nói rằng hoạt động kinh doanh của anh đã có lãi. “Chúng tôi rất hài lòng với vị thế hiện tại,” khi được hỏi về so sánh sản phẩm của mình với Hyperliquid, anh bổ sung, “nhưng chúng tôi vẫn đang cố gắng.” Phát biểu tự tin mà khiêm tốn này cho thấy Novakovski có nhận thức rõ về cạnh tranh.

Peter Thiel và Robinhood trong đội hình đầu tư hàng đầu

Vòng gọi vốn 68 triệu USD này có sự góp mặt của các nhà đầu tư danh tiếng. Founders Fund của Peter Thiel là một trong những quỹ mạo hiểm huyền thoại nhất Silicon Valley, Thiel nổi tiếng với vai trò sáng lập PayPal và đầu tư sớm vào Facebook, có thành tích trong việc nhận diện các công nghệ đột phá. Các khoản đầu tư trước đây của Founders Fund gồm SpaceX, Airbnb, Stripe và nhiều công ty thay đổi thế giới khác, việc tham gia vào Lighter mang lại uy tín lớn cho dự án.

Ribbit Capital là một trong những nhà đầu tư tích cực nhất trong lĩnh vực công nghệ tài chính, với danh mục gồm Robinhood, Coinbase, Credit Karma và các công ty hàng đầu khác. Việc Ribbit đầu tư vào Lighter cho thấy họ kỳ vọng dài hạn vào tiềm năng của hạ tầng giao dịch tài chính phi tập trung. Thật bất ngờ khi Robinhood cũng tham gia, công ty môi giới trực tuyến ít khi đầu tư mạo hiểm, lần xuất hiện hiếm hoi này thể hiện sự công nhận đặc biệt dành cho Lighter.

“Chúng tôi muốn trở thành nền tảng hạ tầng, đảm bảo mọi hoạt động tài chính đều công bằng, chính xác và minh bạch,” Novakovski nói trong cuộc phỏng vấn. Tầm nhìn này đối lập với tính minh bạch thấp và kiểm soát trung tâm của hệ thống tài chính truyền thống, Lighter hướng tới xây dựng một hệ thống giao dịch công bằng, có thể xác minh được bằng công nghệ blockchain cho mọi người.