隱藏的稅收：政府如何貶值貨幣以資助支出

歷史上，政府一直找到一個方便的繞過財政限制的方法：只需降低貨幣本身的價值。當當局貶值貨幣——無論是通過稀釋硬幣中的貴金屬，還是今天擴大貨幣供應——他們都能在短期內獲得購買力，同時將長期的負擔轉嫁給普通公民。這種貨幣的巧妙手法塑造了帝國，引發了經濟崩潰，並且仍然是現代金融的一個決定性特徵。

貶值貨幣的做法並不新鮮，也不是偶然的。這是一個有意的政策工具，允許政府在不增加稅收或削減支出的情況下資助戰爭、基礎建設項目和社會計劃。然而，歷史證明了一個一貫的模式：暫時的緩解最終會演變成危機。

古代方法：硬幣系統性貶值的方式

在紙幣出現之前，貨幣的貶值採取了實體形式。統治者發現了三種巧妙的技術來延長他們的貴金屬儲備，同時維持財務穩定的假象。

剪裁硬幣與出汗法是最早的幾種方法之一。剪裁硬幣涉及修剪硬幣邊緣以去除金屬，然後收集這些金屬來鑄造新貨幣。出汗法則採用較為間接的方法——將硬幣在袋中劇烈搖晃，直到摩擦使微量的貴金屬從邊緣剝落，並在底部積聚。這些碎片被回收並用於額外的鑄幣。

塞孔法代表另一層欺騙。將一個孔打穿或鋸穿硬幣的中心，提取金屬，然後在內部塞入較便宜的材料，最後將硬幣錘打或熔合回來。對於未經訓練的眼睛來說，硬幣看起來完好無損——但其實貴金屬含量已大幅下降。

這些並不僅僅是犯罪分子進行的偽造計畫。政府和中央當局也採用了相同的技術來增加貨幣供應，而不需購買額外的貴金屬。民眾收到的硬幣面值相同，但內在價值逐漸降低——這是一種潛行稅，侵蝕購買力，同時對外卻不易被察覺。

奧斯曼帝國：一個世紀的貨幣侵蝕

奧斯曼帝國的阿克切（akçe）提供了一個逐步貶值的災難性影響的典型例子。這種銀幣在15世紀首次鑄造時，含有0.85克純銀。到19世紀，經過持續貶值以支付戰爭和治理，這枚硬幣僅剩0.048克——減少了超過94%。

財政壓力促使創造了繼任貨幣。1688年出現了庫魯什（kuruş）作為替代品，但也遭遇了類似的貶值。1844年引入了里拉（lira），也遵循相同的模式。每一種新貨幣都代表著政府承認前一個貨幣已失去信譽，但根本問題——貶值的誘惑——仍未解決。

這一百年的侵蝕並非突然發生。市民逐漸注意到，他們的儲蓄購買力下降，工資需要提高以維持生活水平，對貨幣的信心也在逐步惡化。當阿克切被放棄時，對經濟穩定的破壞已經無法挽回。

羅馬帝國：400年的貨幣衰退

最全面的歷史案例涉及羅馬，貨幣貶值與帝國衰落直接相關。

尼祿皇帝在公元60年左右啟動了這一模式，將銀幣的含銀量從100%降低到90%。這看似微不足道的調整，卻為連續貶值打開了大門。他的繼任者韋帕芗和提圖斯，繼承了內戰和自然災害（包括羅馬大火和維蘇威火山爆發）後的龐大重建成本，進一步將銀幣的銀含量從94%降低到90%。

提圖斯的兄弟兼繼任者多米提安（Domitian）曾短暫逆轉——將銀含量提高到98%，以維持公眾信心。然而，當軍事壓力再次升高時，他被迫放棄這一堅持，重新進行貶值。

這一模式在幾個世紀內加速。到公元3世紀，銀幣的銀含量僅剩5%。這一時期（約公元235年至284年）被稱為“第三世紀危機”——政治分裂、野蠻人入侵、通貨膨脹猖獗和經濟崩潰。

羅馬人為了抵消貨幣貶值，要求加薪並提高商品價格。帝國陷入一個自我強化的循環：貶值引發通貨膨脹，通脹又促使工資上漲，工資上漲又需要進一步的貨幣創造，而進一步的貨幣創造又加劇了貶值。

直到皇帝戴克里先（Diocletian）和後來的君士坦丁（Constantine）實施全面改革——包括貨幣重組、新的硬幣標準和價格控制——經濟才得以穩定。然而，羅馬的貨幣危機已經對這個曾經主宰世界的文明造成了深遠的破壞。貨幣價值的逐步侵蝕與軍事失敗一樣具有破壞性。

英格蘭亨利八世時期：銅取代銀

英格蘭提供了一個更為濃縮的例子。亨利八世面臨來自歐洲戰爭的巨大軍事開支，急需資金。他的大臣設計了一個簡單的解決方案：將較便宜的金屬如銅與傳統的銀合併在硬幣中。

隨著王朝的推進，貶值速度大幅加快。剛開始時，硬幣約含92.5%的銀。到亨利在位末期，這一比例已崩潰至約25%。王室實現了其短期目標——以較低成本資助軍事行動——但長期後果卻十分嚴重。通貨膨脹激增，外國商人拒絕以面值接受英國貨幣，公眾信心大幅流失。

瓦瑪共和國：貶值引發惡性通貨膨脹

20世紀提供了一個現代貨幣貶值的例子，即通過貨幣擴張來實現。第一次世界大戰後，德國政府面臨天文數字的戰爭債務和由凡爾賽條約強加的賠款義務。魏瑪共和國的解決方案是印鈔——創造貨幣來償還債務，而不是增加稅收或削減支出。

最初，馬克的匯率約為每美元8左右。不到一年，已惡化到每美元7,350馬克。到1922年，貶值已經如此嚴重，匯率達到4.2兆馬克兌1美元。市民目睹儲蓄蒸發，物價在幾天內翻倍，貨幣幾乎失去了作為價值存儲的功能。

魏瑪的惡性通貨膨脹不是一夜之間的災難——而是由持續的貨幣擴張逐步累積，直到貨幣完全崩潰。當時的觀察者常常未能察覺危險，因為貶值是逐步發生的，就像一隻龍蝦在慢慢加熱的水中未察覺溫度升高一樣。

從布雷頓森林體系到金本位的解脫

1944年建立的布雷頓森林貨幣體系，將主要國家貨幣與美元掛鉤，而美元則由黃金儲備支持。這一安排在一定程度上限制了貨幣擴張，並為國際貿易提供了共同的參照點。

1970年代初，這一體系解體，中央銀行獲得了前所未有的自由，可以擴大貨幣供應而不必維持黃金兌付的約束。其後果十分顯著。1971年，美國的貨幣基數約為812億美元。到2023年，已擴大到5.6兆美元——約69倍的增長。

這種擴張造成的條件與歷史上的貶值非常相似。購買力下降，資產價格膨脹，貨幣擴張與經濟生產力之間的距離大幅擴大。公民只需更高的名義工資來維持購買力，但這種工資增長本身又促使央行進一步擴大貨幣供應，以配合就業目標。

現代的機制與古代的硬幣剪裁在形式上不同，但在功能上完全相同：當局增加貨幣的名義供應，同時每單位的購買力逐步下降。

貶值的多重影響層面

貨幣貶值並非對所有經濟參與者的影響都相同。其後果在社會的不同層面以不同的強度傳播。

通貨膨脹加速，因為增加的貨幣供應追逐相對穩定的商品和服務。市民會注意到日常購買越來越昂貴——雜貨、住房、燃料和教育都反映出貨幣價值的下降。

利率上升，因為央行對通脹作出反應。較高的借貸成本抑制企業投資，減少消費者支出，並放緩經濟增長。然而，曾以較低利率大量借款的人，卻能從通脹造成的債務侵蝕中獲益良多。

儲蓄惡化，尤其是對固定收入者和退休人士而言。數十年前提供足夠收入的養老金或債券利息支付，在貶值的貨幣環境中已不足以維持生活。沒有硬資產或工資彈性的人，受到的影響最為嚴重。

進口成本上升，因為貶值的貨幣購買較少的外國商品。相反，出口變得更具競爭力，因為外國買家受益於匯率優勢。這造成贏家與輸家——出口商和出口行業的就業者獲益，而依賴進口的企業和消費者則面臨更高的成本。

信心逐漸惡化，直到達到一個臨界點。市民對政府管理貨幣穩定的能力失去信心，外國投資者撤資，貨幣進入自我強化的貶值循環。

結構性問題：集中式貨幣帶來集中式誘惑

歷史經驗揭示了一個一貫的模式：每當權威控制貨幣供應時，最終都會選擇擴大供應。為了在不增加稅收的情況下資助支出、救助偏愛的機構或試圖刺激經濟，這種誘惑在不同時期和政治體系中都難以抗拒。

像回歸金本位這樣的解決方案面臨一個根本障礙：中央銀行將持有實體的黃金儲備。歷史表明，他們最終會沒收公民的持有或貶值甚至金本位貨幣，重演貨幣史上已經持續了數千年的循環。

這就是比特幣展現出結構性創新的地方。與那些供應可以被當局操控的貨幣不同，比特幣的供應上限為2100萬枚。這一限制由去中心化的工作量證明（proof-of-work）挖礦來執行，任何政府、中央銀行或政治過程都無法改變。

比特幣的去中心化架構意味著沒有單一實體控制其發行或治理。網絡參與者共同執行供應規則。這一根本的結構差異，使比特幣能抵抗歷史上每一個集中的貨幣所遭遇的貶值問題。

當代的類比

現代觀察者常常未能察覺持續的貶值，原因與歷史上的民眾相同——這一過程是逐步進行的。五十年內貨幣基數增加了69倍，乍看之下似乎抽象，直到轉化為具體的事實：購買力穩步下降，資產價值膨脹，公民為了維持相同的經濟地位，不得不更加努力。

各國政府通過各種理由來捍衛貨幣擴張——經濟刺激、就業支持、通脹目標或金融系統穩定。然而，根本機制與尼祿的丹尼爾、奧斯曼的阿克切或亨利八世的銅幣完全相同：貨幣供應增加，而每單位的價值則逐步下降。

規模已經發生了巨大變化。現代的貨幣擴張主要通過電子記錄而非實體硬幣稀釋來實現，影響全球數萬億美元，而非數百萬枚硬幣。然而，根本的動力仍然不變：貶值貨幣以資助政府支出，帶來短期利益，並將長期成本累積在持有現金和固定收益資產的公民身上。

歷史表明，這一模式將持續，直到根本的激勵結構改變。數十年來，這似乎是不可能的。比特幣及其後繼者的出現，帶來了第一個真正的替代方案：一種其供應無法被貶值的貨幣，因為其創造規則由物理、數學和去中心化的共識來執行，而非由政府和中央銀行的裁量決定。

這一替代方案最終是否能勝出，仍未可知。從歷史經驗來看：每一個集中的貨幣最終都會經歷貶值。比特幣的創新不在於阻止所有通脹，而在於首次在貨幣史上使貶值在技術上變得不可能。