Que se passe-t-il lorsqu'une nation porte $38 trillion de dette ? Le cadre de Ray Dalio pour comprendre l'effondrement de la monnaie

La mathématique derrière la dévaluation monétaire

Ray Dalio, fondateur de Bridgewater Associates et l’une des voix les plus influentes de la finance, a récemment présenté une analyse sobering sur la gestion de la dette insoutenable par les gouvernements. Avec une dette nationale américaine dépassant $38 trillion, la recherche historique de Dalio révèle un schéma cohérent : les pays confrontés à cette situation ne la résolvent pas par l’austérité budgétaire ou le défaut. Au contraire, ils empruntent une voie prévisible—imprimer davantage de monnaie, en affaiblir la valeur, et faire baisser les taux d’intérêt réels.

Le mécanisme est simple mais dévastateur pour les épargnants. Lorsque les gouvernements dévaluent leur monnaie, ce sont surtout les détenteurs d’obligations qui en souffrent. Leurs rendements d’investissement ne suivent pas l’inflation, redistribuant ainsi la richesse des créanciers vers l’État. « C’est ce à quoi ressemble l’insolvabilité en pratique », a expliqué Dalio lors d’une récente apparition dans l’émission de David Rubenstein. « La charge est transférée aux générations futures qui hériteront à la fois de la dette et du pouvoir d’achat érodé de la monnaie qu’elles utiliseront pour la rembourser. »

Pourquoi le défaut ne se produit jamais (Et la dévaluation, elle, se produit toujours)

En s’appuyant sur des décennies d’études des crises financières à travers les siècles et les continents, Dalio a identifié un schéma qui se répète mécaniquement. Lorsqu’un pays est submergé par la dette, il dispose de trois options théoriques : réduire drastiquement ses dépenses, faire défaut sur ses obligations, ou dévaluer sa monnaie. Les gouvernements choisissent presque universellement la troisième voie, car les deux premières entraînent des coûts politiques immédiats et visibles, alors que l’érosion monétaire opère progressivement et invisiblement sur l’ensemble de la population.

Les enjeux dépassent les décideurs actuels pour toucher les générations à venir. Dalio a noté : « Mes petits-enfants et ceux qui ne sont pas encore nés hériteront de cette responsabilité, mais dans une monnaie qui vaudra bien moins qu’aujourd’hui. » Ce transfert intergénérationnel de richesse est intégré au système.

Le retour de l’or comme couverture de crise

La perspective historique de Dalio remonte à 1750, et les données sont frappantes : sur ces 275 années, environ 80 % des unités monétaires mondiales sont devenues complètement sans valeur, la plupart des autres ayant perdu une part substantielle de leur pouvoir d’achat. Cette statistique sobering sous-tend sa recommandation constante d’allouer 10-15 % des portefeuilles d’investissement à l’or physique.

La logique diffère de celle de l’investissement traditionnel dans les matières premières. « L’or est fondamentalement différent parce qu’il ne représente pas la responsabilité de quelqu’un d’autre », a souligné Dalio. Contrairement aux obligations d’État ou aux dépôts bancaires—qui dépendent de la solvabilité d’une institution—l’or est une réserve de valeur directe. Cette distinction est devenue particulièrement pertinente lorsque la Russie a fait face à des sanctions internationales suite au conflit en Ukraine. Les banques centrales du monde entier ont commencé à reconsidérer leurs stratégies de réserve, se tournant de plus en plus vers l’accumulation d’or plutôt que de se reposer uniquement sur des réserves en devises étrangères.

Dalio a tracé un parallèle historique avec 1971, lorsque le président Richard Nixon a suspendu la convertibilité directe du dollar en or. Ce moment a marqué un changement philosophique dans la perception de la monnaie elle-même. « L’or était la mesure de référence », a-t-il réfléchi. Même si les monnaies se sont multipliées et diversifiées, l’or conserve sa position unique—il ne peut être sanctionné, gelé ou rendu sans valeur par la politique d’un seul gouvernement.

La réorientation géopolitique qui bouleverse l’économie

Au-delà des mécanismes de la dette, Dalio a identifié une transformation globale plus large en cours en temps réel. Les nations poursuivent de plus en plus ce qu’il a appelé « l’autosuffisance guerrière »—réduire leur dépendance aux biens importés et au capital étranger. Ce changement a des implications profondes pour la monnaie et le commerce.

La restructuration s’étend à des domaines non conventionnels. Dalio a noté que l’intérêt stratégique des États-Unis pour des régions comme le Groenland et le Venezuela reflète probablement ce nouveau paradigme—assurer l’accès à des ressources critiques sans dépendre de la coopération étrangère. À mesure que les pays construisent de la redondance dans leurs chaînes d’approvisionnement et se tournent vers des blocs économiques régionaux, l’ancien postulat de la domination perpétuelle du dollar s’affaiblit.

Dysfonctionnement politique comme risque économique

Un écart critique existe entre les hypothèses du marché et la réalité politique à Washington. Les traders obligataires supposent que le Congrès agira avant que la crise ne devienne catastrophique. Les décideurs pensent que les marchés resteront patients indéfiniment. Les deux côtés croient que l’autre cédera en premier. Dalio a averti que cette dynamique crée un danger profond : les crises de la dette annoncent rarement leur arrivée. Elles se construisent lentement, puis s’accélèrent soudainement.

La comparaison avec l’observation d’Ernest Hemingway sur la faillite s’applique : cela arrive lentement au début, puis tout à coup. L’impasse à Washington ne laisse aucun mécanisme pour traiter le problème structurel avant que la pression ne devienne aiguë.

Solutions tactiques qui manquent leur cible

Les décideurs ont proposé diverses interventions : tarifs douaniers destinés à générer des revenus et à protéger les industries nationales, paquets législatifs ambitieux visant à réduire les dépenses. Dalio a reconnu que les tarifs ont joué un rôle historique en tant que principale source de revenus pour l’Amérique avant l’existence de l’impôt sur le revenu. Ils ne sont pas intrinsèquement destructeurs.

Cependant, il reste sceptique quant à la capacité de telles mesures à empêcher le résultat ultime. « Toute forme de taxation comporte des coûts », a noté Dalio. Plus fondamentalement, la trajectoire de la dette suggère que la dévaluation monétaire reste la voie de moindre résistance politique—et donc le résultat le plus probable.

Construire des portefeuilles face à la dégradation de la monnaie

Si la dévaluation est inévitable, comment les investisseurs doivent-ils se positionner ? Dalio a proposé une réponse en deux parties, visant des rendements ajustés à l’inflation plutôt que la simple accumulation de richesse nominale.

Les obligations indexées sur l’inflation (TIPS) représentent la position défensive la plus sûre actuellement disponible. Ces instruments garantissent des rendements supérieurs au taux d’inflation, offrant une couverture contre l’érosion du pouvoir d’achat. Ils éliminent l’incertitude inflationniste de l’équation d’investissement.

L’or physique complète l’approche à deux actifs. Associé aux TIPS, une allocation de 10-15 % à l’or offre une protection contre plusieurs scénarios d’échec : dysfonctionnement politique, sanctions, conflit géopolitique ou effondrement monétaire qui dépasse l’inflation pour toucher le remplacement de la monnaie.

Au-delà de ces instruments spécifiques, Dalio a réitéré son principe fondamental : la diversification entre des sources de rendement non corrélées. Son cadre prévoit 15 sources de rendement distinctes avec une corrélation minimale entre elles. Cette approche réduit la volatilité du portefeuille d’environ 80 % sans sacrifier les gains attendus—une relation mathématique qui se renforce avec le temps grâce à la capitalisation.

Dalio a mis en garde les investisseurs particuliers contre la spéculation à court terme, la qualifiant à juste titre de jeu à somme nulle où la chance favorise les professionnels expérimentés. La majorité des traders particuliers capitulent face à cette dynamique.

Le cycle se complétera

Malgré la gravité de son analyse, Dalio a conclu avec une confiance mesurée dans la résilience à long terme. La nation a déjà traversé des points d’inflexion financiers. Elle le fera probablement à nouveau, mais la voie à suivre dépend entièrement de la manière dont la société gère efficacement la période de transition. La dette ne disparaîtra pas. La monnaie s’affaiblira. L’or conservera sa valeur. Les investisseurs qui alignent leurs portefeuilles sur cette issue probable protégeront leur patrimoine ; ceux qui parieront contre elle verront leur pouvoir d’achat s’éroder silencieusement au fil des années et des décennies.