La situation de l'industrie manufacturière américaine est loin d'être aussi brillante que prévu. Selon les dernières données du Bureau of Labor Statistics, le secteur manufacturier a supprimé 63 000 emplois, mettant fin à cette année sur une note lourde.

Les chiffres sont encore pires. L'indice manufacturier de décembre publié par l'ISM n'est que de 47,9, ce qui marque le dixième mois consécutif de contraction — la faiblesse des nouvelles commandes est particulièrement marquée, tandis que les coûts de production atteignent des niveaux historiques. Le livre beige de la Réserve fédérale et les rapports d'enquête des banques régionales enregistrent à plusieurs reprises le même phénomène : face à un marché faible, à des coûts en hausse et à des marges en baisse, les fabricants reportent leurs plans de recrutement et d'investissement.

Les "données brutes" sur la capacité et la production ne sont pas non plus optimistes. Pendant tout l'automne, ces deux indicateurs ont montré une tendance à la baisse. En résumé, le meilleur que puisse faire cette industrie est de stagner, loin de la renaissance manufacturière que l'on espérait.

**La chaîne d'approvisionnement mondiale est le véritable problème**

Pourquoi cela ? La cause fondamentale réside dans la dépendance naturelle de l'industrie manufacturière moderne des États-Unis au commerce international. Les données de l'Association nationale des fabricants illustrent bien le problème : 91 % des fabricants utilisent des matières premières importées pour produire aux États-Unis, ces intrants importés représentant environ la moitié des importations annuelles des États-Unis. Les industries de haute technologie telles que les semi-conducteurs, l'aérospatiale et les dispositifs médicaux dépendent particulièrement des chaînes d'approvisionnement mondiales et des composants de pointe. En d'autres termes, il s'agit d'un système industriel de grande envergure et hautement mondialisé.

**Le double dilemme des politiques tarifaires**

Les mesures tarifaires étendues ont un impact sur l'industrie manufacturière nationale sous plusieurs angles. Tout d'abord, l'augmentation des coûts — même pour les entreprises achetant des produits américains — n'est pas évitée. Les droits de douane sur l'acier, l'aluminium et le cuivre ont fait grimper les prix de ces matériaux clés aux États-Unis, bien au-delà des références mondiales. Il en va de même pour les pièces détachées et l'équipement.

Pour les entreprises disposant de sites de production à l'étranger, la situation est encore plus complexe. Ces sociétés sont souvent contraintes de payer des droits de douane élevés pour les pièces et équipements qu'elles ramènent de leurs usines à l'étranger, avant de procéder à leur transformation et assemblage aux États-Unis. Cette chaîne d'approvisionnement mondiale, initialement efficace, ne peut pas — ou très difficilement — être réajustée à court terme. Résultat ? Les fabricants américains paient des prix bien plus élevés pour les mêmes intrants que leurs concurrents étrangers, ce qui réduit directement l'attractivité des investissements aux États-Unis et diminue la compétitivité des produits américains sur les marchés domestiques et internationaux. Ironiquement, ces produits d'exportation doivent aussi faire face à des représailles tarifaires de la part des partenaires commerciaux.

**L'incertitude politique aggrave la situation**

Plus grave que le niveau des droits de douane eux-mêmes, c'est la confusion dans leur mise en œuvre. Les fabricants pourraient s'adapter à un tarif élevé permanent et uniforme, mais ils doivent faire face à des politiques en constante évolution. Rien qu'en 2023, la législation douanière américaine a été modifiée 50 fois. Ces changements continus, combinés à la menace omniprésente de droits de douane, ont porté l'incertitude en matière de politique commerciale à un niveau sans précédent. Même si les droits de douane ne sont pas encore appliqués, cette incertitude influence déjà les décisions de recrutement, la planification des investissements, l'organisation de la chaîne d'approvisionnement et les stratégies de vente.

Cette complexité engendre également des coûts implicites. Le nombre de mesures tarifaires visant les importations américaines est passé de 3 en 2017 à 20 aujourd'hui. Calculer avec précision les droits de douane sur un seul produit est devenu un processus complexe, même pour des agents douaniers expérimentés, et une erreur peut entraîner des amendes élevées.

Cette incertitude oblige les entreprises à attendre des signaux politiques plus clairs, ce qui retarde leurs décisions opérationnelles importantes.

**La création de nouvelles chaînes d'approvisionnement demande du temps et des coûts**

La formation de chaînes d'approvisionnement mondiales a nécessité plusieurs décennies. Leur restructuration prendra encore plus de temps et coûtera davantage. Dans ce contexte, la renaissance de l'industrie manufacturière américaine est vouée à être semée d'embûches.