Dans l'ombre : pourquoi les responsables de la Fed surveillent de près les niveaux de liquidités du système bancaire

Les minutes de la réunion de politique monétaire de décembre de la Réserve fédérale ont dévoilé quelque chose qui fait rarement la une des journaux du soir mais peut provoquer des secousses sur les marchés en quelques minutes : la banque centrale s’inquiète de plus en plus de savoir si le système financier pourrait se retrouver silencieusement à court de liquidités.

Publié le 30 déc., les minutes de la réunion du 9–10 décembre du FOMC dressaient un tableau inhabituel. Alors que les décideurs semblaient à l’aise avec le contexte économique global et que les marchés s’étaient stabilisés autour des attentes de baisses de taux jusqu’en 2026, la véritable inquiétude résidait plus profondément dans la plomberie des marchés financiers.

La tension cachée dans le financement à court terme

La discussion portait sur les marchés de prêt overnight — l’autoroute invisible où les banques échangent des liquidités pour faire fonctionner leurs opérations quotidiennes. Ce qui alarmait les observateurs de la Fed, c’était l’état des réserves, les dépôts bancaires détenus à la Fed elle-même. Ces réserves avaient glissé dans ce que les responsables qualifiaient de zone « abondante », une dénomination qui semble rassurante jusqu’à ce que l’on comprenne ce que cela signifie : c’est la zone de danger où de petits changements dans la demande peuvent faire grimper les coûts d’emprunt et mettre à rude épreuve la capacité du système à fonctionner.

Les signes d’alerte étaient indiscutables :

• Les taux repo (coûts d’emprunt overnight) ont augmenté et fluctué de manière erratique
• L’écart entre les taux du marché et ceux fixés par la Fed s’est notablement creusé
• Les banques se sont davantage appuyées sur le filet de sécurité de liquidité d’urgence de la Fed

Ce qui rendait cela particulièrement alarmant pour certains décideurs : ces pressions se développaient plus rapidement qu’au cours du désendettement du bilan de la Fed de 2017 à 2019. La comparaison envoyait un message clair — les crises de financement peuvent apparaître plus vite que ce que la mémoire institutionnelle laisse penser.

Quand le calendrier devient votre ennemi

Les forces saisonnières ont ajouté de l’huile sur le feu. Le personnel de la Fed a prévu que les mouvements en janvier à venir et, plus critique encore, une poussée de recettes fiscales au printemps vers les comptes du Trésor à la Fed pourraient drainer considérablement les réserves. Sans mesures préventives, le système pourrait descendre en dessous des seuils de sécurité, créant un risque de perturbation dans le prêt overnight.

Ce n’était pas une simple inquiétude théorique. L’analyse du personnel indiquait que ces drains saisonniers pourraient être suffisamment graves pour risquer une dysfonction réelle du marché.

Le manuel de défense de la Fed

Pour contourner ces dangers, les participants à la Fed ont discuté du lancement de achats de titres du Trésor à court terme visant à maintenir des réserves à des niveaux sains. Les attentes d’enquête estimaient la première année à environ $220 milliard. Les responsables ont souligné qu’il s’agissait de mesures tactiques pour préserver le bon fonctionnement du marché et le contrôle des taux — et non de changements dans la politique monétaire globale.

La Fed a également indiqué son intention de renforcer son opération de repo de référence, la soupape de sécurité de liquidité déployée lors des épisodes de stress. La proposition : supprimer les plafonds d’utilisation et reconfigurer la perception du marché — la rebaptiser d’un « outil de crise » en une composante standard des opérations de la Fed.

Ce que les traders intègrent dans leurs prix

L’objectif des fonds fédéraux se situe actuellement entre 3,50 % et 3,75 %. À l’approche de la réunion du 27–28 janvier du FOMC, les acteurs du marché doivent se demander : les décideurs maintiendront-ils le cap ou réduiront-ils les taux ?

Au 1er janvier, les plateformes de trading montraient qu’environ 85 % des participants pariaient sur une pause de la Fed dans la hausse des taux, avec environ 15 % anticipant une réduction d’un quart de point. La réflexion reflète deux courants opposés : la confiance dans les fondamentaux économiques contre une inquiétude naissante concernant la gestion de la liquidité dans la plomberie financière.

Les minutes de décembre du FOMC, lues attentivement, suggèrent que les responsables de la Fed jouent la prévention plutôt que la réaction. Ils ont repéré la turbulence avant qu’elle ne devienne visible à l’œil nu — et ils agissent pour aplanir la voie avant que les conditions ne se détériorent.