Comment une légende de la technologie de 81 ans a finalement conquis la première place mondiale en matière de richesse

Lorsque Larry Ellison a fêté ses 81 ans, peu s’attendaient à ce qu’il remporte le prix ultime : devenir la personne la plus riche du monde. Pourtant, le 10 septembre 2025, ce rebelle de la Silicon Valley a exactement fait cela. L’action d’Oracle a explosé de plus de 40 % en une seule séance de bourse — sa plus forte hausse quotidienne depuis 1992 — propulsant la fortune nette d’Ellison à $393 milliard. Pour la première fois depuis des années, il a dépassé la fortune de Elon Musk, estimée à $385 milliard. La question que tout le monde se pose : comment un homme qui a abandonné l’université les poches vides a fini par diriger l’un des retours en fin de partie les plus spectaculaires de la tech ?

La Histoire d’Origine Inattendue : De l’Orphelin au Pionnier de la Base de Données

Né en 1944 d’une mère adolescente non mariée dans le Bronx, Ellison n’a jamais connu la stabilité familiale traditionnelle. Sa mère, incapable de l’élever seule, a organisé son adoption par la famille d’une tante à Chicago quand il n’avait que neuf mois. Son père adoptif travaillait comme employé gouvernemental — un revenu modeste qui a entraîné des difficultés financières dès le départ.

L’université n’a pas été différente. Ellison s’est inscrit à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, mais a abandonné en deuxième année après le décès de sa mère adoptive. Il a brièvement tenté l’Université de Chicago, mais n’y a tenu qu’un seul semestre avant de partir. Ce n’étaient pas des échecs — ce sont des redirections.

Après des années à errer dans des emplois de programmation à Chicago, Ellison a fait un mouvement décisif vers Berkeley, en Californie, au début des années 1970. Le centre de la contre-culture et la scène technologique florissante l’ont immédiatement attiré. « Les gens là-bas semblaient plus libres et plus intelligents », se souvient-il plus tard. Sa percée est survenue chez Ampex Corporation, un fabricant d’équipements de traitement de données, où il travaillait comme programmeur. Là, il a participé à un projet classifié pour la CIA : concevoir un système de base de données suffisamment efficace pour gérer le renseignement gouvernemental. Le nom de code de ce système ? Oracle.

D’un Pari de 2 000 $ à une Dynastie de Bases de Données

En 1977, à 32 ans, Ellison et deux collègues — Bob Miner et Ed Oates — ont mis en commun seulement 2 000 $ (Ellison a contribué 1 200 $) pour lancer Software Development Laboratories. Leur mouvement audacieux consistait à commercialiser le modèle de base de données relationnelle qu’ils avaient construit pour la CIA. Ils ont nommé leur produit Oracle, et le pari a payé de façon spectaculaire.

Oracle est devenu public sur le NASDAQ en 1986. Ce qui distinguait Ellison, ce n’était pas l’invention de la technologie de base de données — d’autres avaient exploré ce concept. Au contraire, il possédait quelque chose de plus rare : la vision de voir un potentiel commercial là où d’autres ne voyaient qu’une abstraction académique, et l’agressivité de tout miser. Pendant des décennies, il a occupé presque tous les rôles exécutifs, en tant que président jusqu’en 1996 et président du conseil de 1990 à 1992. Même un accident de surf quasi mortel en 1992 ne pouvait le tenir éloigné. Il est revenu en 1995 et a dirigé l’entreprise pendant une autre décennie complète.

En 2014, lorsqu’il a quitté le poste de PDG, Oracle était devenue l’épine dorsale du logiciel d’entreprise — survivant à la fois à l’ère du cloud computing (où elle était initialement en retard) et maintenant toujours pertinente alors que les marchés évoluaient. En tant que président exécutif et CTO, il n’a jamais vraiment quitté.

La Jackpot de l’IA : Comment un homme de 81 ans a parié sur l’avenir

L’envolée d’Oracle en septembre 2025 ne s’est pas produite de nulle part. Le catalyseur : quatre contrats majeurs valant des centaines de milliards, notamment un partenariat de $300 milliard, sur cinq ans, avec OpenAI. Cette seule annonce a déclenché l’explosion boursière qui a fait d’Ellison, à 81 ans, la personne la plus riche du monde.

Derrière ce succès se cache une pivot stratégique. Alors qu’Amazon AWS et Microsoft Azure dominaient l’infrastructure cloud naissante, Oracle conservait des racines profondes dans les bases de données d’entreprise et les relations. Au cours de l’été 2025, l’entreprise a mis en œuvre une restructuration agressive : des milliers de licenciements dans les divisions hardware et logiciels legacy, avec un flux massif de réinvestissement vers les centres de données et l’infrastructure IA. Oracle s’est transformée de « fournisseur de bases de données legacy » en ce que les analystes appellent maintenant « le cheval noir de l’infrastructure IA ».

Le marché a réagi parce qu’il a reconnu ce que comprenait Ellison : la demande pour l’infrastructure IA explosait, et Oracle détenait une barrière concurrentielle grâce à sa technologie de base de données et sa forteresse d’entreprise. L’âge d’Ellison, loin d’être un inconvénient, s’est avéré un atout — quatre décennies de relations et de profondeur technique l’ont parfaitement positionné pour ce moment.

Construire un Empire à Travers les Générations

La richesse d’Ellison dépasse largement ses portefeuilles personnels. Son fils David a récemment orchestré une acquisition de $8 milliard de Paramount Global (la société mère de CBS et MTV), avec $6 milliard provenant des fonds de la famille Ellison. Cette opération a marqué leur expansion à Hollywood — Silicon Valley rencontre le divertissement, avec le patriarche dans la tech et la jeune génération aux commandes des médias.

Son influence politique est tout aussi importante. Donateur républicain de longue date, il a financé la campagne présidentielle de Marco Rubio en 2015 et a contribué $15 millions au Super PAC du sénateur Tim Scott en 2022. Plus révélateur encore, en janvier 2025, il est apparu à la Maison Blanche aux côtés de Masayoshi Son de SoftBank et de Sam Altman d’OpenAI pour annoncer un réseau de centres de données IA de $500 milliard. La technologie Oracle serait l’ancrage de cette infrastructure — un mouvement mêlant commerce et influence politique.

Le Paradoxe de la Discipline et de l’Excès

Ellison incarne des contradictions : il possède 98 % de l’île de Lanai à Hawaï, possède plusieurs propriétés en Californie, et commande certains des plus beaux yachts du monde. Pourtant, il est connu pour une discipline ascétique qui rivalise avec celle de n’importe quel moine. Dans les années 1990 et 2000, il s’entraînait des heures chaque jour, ne buvait que de l’eau et du thé vert, évitait totalement le sucre, et suivait un régime rigoureux. À 81 ans, ses pairs le décrivent comme « 20 ans plus jeune » que ce que son âge laisserait penser.

Ses passions sont profondes. Le surf l’a presque tué en 1992, mais il n’a jamais abandonné. Il s’est tourné vers la voile et a financé le légendaire retour d’Oracle Team USA lors de la Coupe de l’America 2013 — l’une des plus grandes reversions sportives. En 2018, il a fondé SailGP, une ligue de catamarans à grande vitesse qui attire maintenant des stars d’Hollywood comme Anne Hathaway et des athlètes comme Mbappé. Il a revitalisé le tennis d’Indian Wells, qu’il a baptisé le « cinquième Grand Chelem » du sport.

Les relations personnelles racontent une autre histoire. Ellison a été marié quatre fois et a fait la une des tabloïds en conséquence. En 2024, les registres publics ont révélé son mariage avec Jolin Zhu, une femme sino-américaine de 47 ans sa cadette. La femme, née à Shenyang et diplômée de l’Université du Michigan, a relancé les cycles de gossip. Une blague circulait en ligne : « Ellison aime deux choses — les vagues et la romance. » À 81 ans, il semble poursuivre les deux avec la même vigueur.

La Philanthropie à Sa Façon

En 2010, Ellison a signé le Giving Pledge, s’engageant à donner 95 % de sa richesse. Contrairement à Gates et Buffett, il évite cependant les efforts philanthropiques collectifs. Selon une interview du New York Times, il « chérit la solitude et résiste à l’influence extérieure ». Au lieu de cela, il finance des projets alignés sur sa vision personnelle : $200 millions à l’USC en 2016 pour la recherche contre le cancer, et des engagements récents envers l’Ellison Institute of Technology (en partenariat avec l’Université d’Oxford) pour lutter contre la santé, l’agriculture et le changement climatique.

Son approche reflète sa personnalité : indépendant, contrarien, peu intéressé par le consensus. Il ne se range pas aux côtés de ses pairs milliardaires ; il trace sa propre voie.

Le Dernier Chapitre N’est Pas Encore Écrit

À 81 ans, Larry Ellison a accompli ce que peu avaient imaginé : reprendre le titre de personne la plus riche du monde grâce à un pivot opportun vers l’infrastructure IA. Son parcours — de l’orphelin abandonné au pionnier de la base de données, en passant par le titan de la tech surfant sur la vague de l’IA — défie la sagesse conventionnelle sur le vieillissement et la déconnexion.

La couronne de la personne la plus riche du monde pourrait à nouveau changer de mains ; les fortunes évoluent rapidement. Mais Ellison a prouvé quelque chose de plus grand : les magnats des premières époques technologiques conservent des avantages redoutables s’ils s’adaptent. Son héritage dépasse la richesse. Il représente une génération de fondateurs qui ont construit des infrastructures fondamentales (bases de données), maintenu leur pertinence à travers les transitions du marché (cloud), et se sont positionnés impitoyablement dans la prochaine frontière (IA). À un âge où la plupart se retirent, Ellison a accéléré.

Que son règne en tête du classement des fortunes dure ou non reste incertain. Ce qui est certain : le prodige de 81 ans — têtu, compétitif, intransigeant — a écrit l’un des actes secondaires les plus improbables de la Silicon Valley.