De Rebel de la base de données à Darkhorse de l'IA : comment un milliardaire de 81 ans a refait sa fortune avec un $300B pari

Les chiffres racontent une histoire qui mérite d’être répétée : le 10 septembre 2025, Larry Ellison n’est pas simplement devenu l’homme le plus riche du monde — il l’a fait avec une montée en flèche en une seule journée qui ferait pleurer d’envie la plupart des entrepreneurs. Sa valeur nette a augmenté de $100 milliard en 24 heures, atteignant $393 milliard et dethronant Elon Musk. Le catalyseur ? Oracle a annoncé un partenariat de cinq ans d’une valeur de $300 milliard avec OpenAI, faisant bondir l’action de 40 % dans ce qui est devenu son plus grand rallye en une seule journée depuis 1992.

À 81 ans, la plupart des gens pensent à leur héritage. Ellison pensait à l’avenir. Et c’est la différence essentielle entre quelqu’un qui reste riche et quelqu’un qui devient plus riche.

L’outsider qui a vu ce que personne d’autre n’a vu

L’histoire de Larry Ellison ressemble à un cliché de la Silicon Valley, sauf pour un détail : cela s’est réellement produit. Né en 1944 d’une mère célibataire à New York qui ne pouvait pas l’élever, il a été confié à la famille d’une tante à Chicago. Son père adoptif était un employé du gouvernement. L’argent était toujours serré. Il a commencé ses études à l’Université de l’Illinois mais a abandonné lorsque sa mère adoptive est décédée. Il a réessayé à l’Université de Chicago — sans succès.

Ce qui rend cela pertinent, ce n’est pas le récit de l’abandon (beaucoup de fondateurs de tech ont ça), mais ce qui a suivi : Ellison a passé des années à vagabonder à travers l’Amérique, en prenant des missions de programmation au hasard jusqu’à ce qu’il atterrisse chez Ampex Corporation au début des années 1970. Ce travail a tout changé.

Chez Ampex, il a travaillé sur un projet classifié pour la CIA : la construction d’un système de base de données capable de stocker, gérer et récupérer efficacement des données de renseignement. Le projet portait un nom de code : « Oracle ».

C’est là que l’instinct d’Ellison est devenu légendaire : alors que ses collègues le voyaient comme un simple contrat gouvernemental classifié, Ellison a vu autre chose. Il a vu un marché. Il a compris que chaque entreprise en Amérique finirait par avoir besoin d’organiser et d’interroger d’énormes quantités de données. Il a vu ce que personne d’autre ne regardait.

En 1977, avec 2 000 dollars en poche — 1 200 dollars de la part d’Ellison lui-même — lui et deux collègues, Bob Miner et Ed Oates, ont fondé Software Development Laboratories (SDL). Ils ont pris le modèle de base de données relationnelle qu’ils avaient développé pour la CIA et l’ont commercialisé, lui donnant le nom qu’il porte encore aujourd’hui : Oracle.

La plupart des gens pensent qu’Ellison a inventé la technologie de base de données. Ce n’est pas le cas. Ce qu’il a fait de plus précieux, c’est qu’il a été le premier à être suffisamment impitoyable pour la commercialiser, assez têtu pour bâtir une entreprise autour, et assez arrogant pour croire qu’il pouvait dominer le marché. Cette combinaison est rare.

Le retour inattendu de la part d’aucun

Avance rapide à travers des décennies de domination. Oracle dominait le secteur des bases de données d’entreprise. Mais ensuite, le cloud computing est arrivé, et Ellison a été pris au dépourvu. Amazon AWS et Microsoft Azure lui ont volé la vedette. Pour un homme obsédé par la victoire, c’était le seul marché qu’il ne contrôlait pas.

Puis est venu 2025. L’IA générative a explosé. Chaque entreprise construisant de grands modèles linguistiques avait besoin d’une infrastructure informatique massive. OpenAI en avait besoin. Tout le monde bâtissant sur l’IA en avait besoin. Et Oracle, soudain, avait exactement ce qu’il fallait.

Le contrat de $300 milliard avec OpenAI n’était pas juste un contrat — c’était la réponse d’Ellison à une décennie d’irrélevance à l’ère du cloud. Oracle s’est transformé d’une « entreprise de logiciels legacy » en infrastructure critique pour le boom de l’IA. Le marché a immédiatement récompensé cette réinvention. Ce bond de 40 % en bourse n’était pas de la spéculation ; c’était la reconnaissance par les investisseurs que Ellison l’avait encore fait — il avait identifié où allait le puck et s’était positionné là.

C’est la deuxième fois dans sa carrière qu’Ellison prouve sa compétence fondamentale : voir ce qui arrive avant tout le monde, et avoir la brutalité nécessaire pour tout miser dessus. La première fois, c’était pour les bases de données. La deuxième, c’est pour l’infrastructure de l’IA.

Une fortune qui dépasse la Silicon Valley

Ce qui est intéressant dans la position actuelle d’Ellison, ce n’est pas seulement sa valeur nette personnelle. C’est comment son écosystème de richesse s’est étendu.

Son fils, David Ellison, a récemment finalisé une acquisition de $8 milliard de Paramount Global, la société mère de MTV et CBS. La famille Ellison a financé $6 milliard de cette opération elle-même. Soudain, les Ellison ne sont plus seulement une dynastie de la Silicon Valley — ils sont une dynastie médiatique. De la technologie au divertissement en une seule génération. Ce n’est pas juste une accumulation de richesse ; c’est une construction d’empire.

Ellison a aussi été un acteur politique constant, soutenant des candidats et causes républicains au fil des ans. En 2015, il a soutenu la campagne présidentielle de Marco Rubio. En 2022, il a donné $15 million à la Super PAC de Tim Scott. Ce ne sont pas les actions d’une personne qui se retire de la vie publique. À 81 ans, Ellison continue d’influencer activement les institutions, que ce soit par le commerce ou la politique.

Les contradictions d’un milliardaire

Ce qui est le plus fascinant chez Larry Ellison, ce n’est pas ce qu’il a construit — c’est comment il vit.

Il possède 98 % de Lanai, une île hawaïenne. Il possède des propriétés à travers la Californie. Il possède certains des yachts les plus impressionnants au monde. Il est obsédé par l’eau et le mouvement, à un point qui semble presque compulsif. En 1992, un accident de surf l’a presque tué. Une personne normale aurait arrêté le surf après ça. Ellison a pivoté vers la voile de compétition à la place.

En 2013, l’équipe de voile Oracle Team USA qu’il soutenait a réalisé l’un des plus grands retours de l’histoire du sport pour remporter la Coupe de l’America. Il est révélateur qu’à 70 ans, c’est cela qui l’enthousiasme — pas seulement le trophée, mais le retour lui-même. Plus tard, il a fondé SailGP, une ligue de course de catamarans à grande vitesse qui inclut maintenant des investisseurs célèbres comme Anne Hathaway et le star du football Mbappé.

La discipline est tout aussi frappante. Selon d’anciens dirigeants de ses entreprises, Ellison, dans la cinquantaine et la soixantaine, passait des heures chaque jour à faire de l’exercice. Il buvait presque pas de boissons sucrées, se limitant à l’eau et au thé vert. Il suivait un régime strict. Résultat : à 81 ans, il paraît plusieurs décennies plus jeune que ses pairs — ce qui compte clairement pour lui.

Et puis il y a la situation matrimoniale. Ellison a été marié cinq fois, la plus récente en 2024 avec Jolin Zhu, une femme sino-américaine 47 ans plus jeune que lui, diplômée de l’Université du Michigan. Le mariage a été discret — découvert seulement par un document de donation universitaire mentionnant « Larry Ellison et sa femme, Jolin ».

On pourrait voir cela comme une imprudence, ou comme quelqu’un qui refuse d’accepter les contraintes que la société impose aux hommes plus âgés. Ellison semble opérer selon la conviction que si lui et sa santé sont là, pourquoi pas ? Les vagues et les possibilités romantiques ont une attraction égale.

Une vision philanthropique profondément personnelle

Contrairement à Bill Gates ou Warren Buffett, Ellison a signé le Giving Pledge en 2010, promettant de donner 95 % de sa richesse, mais il l’a fait à sa façon, participant rarement à des initiatives collectives. Il a donné $200 million à l’USC pour la recherche contre le cancer. Plus récemment, il a annoncé consacrer une part importante de sa fortune à l’Institut Ellison de la Technologie, une joint-venture avec l’Université d’Oxford, pour la recherche en santé, sécurité alimentaire et énergie propre.

Son approche de la philanthropie est idiosyncratique. Il ne veut pas suivre le script. Il veut concevoir l’avenir lui-même, selon sa propre vision de ce qui compte. Comme il l’a écrit sur les réseaux sociaux : « Nous concevrons une nouvelle génération de médicaments salvateurs, construirons des systèmes agricoles à faible coût, et développerons une énergie efficace et propre. »

C’est la même intuition qui l’a poussé à voir une valeur commerciale dans les bases de données avant tout le monde. Il voit des problèmes sur lesquels personne d’autre ne se concentre et décide de les résoudre — à sa façon.