Le paradoxe de l'abondance : pourquoi les employés de supermarché ne peuvent pas nourrir leur famille

Dans les vastes allées des supermarchés américains, une contradiction flagrante se déroule. Les employés de supermarché passent leurs quarts de travail entourés de nourriture, mais beaucoup rentrent chez eux sans être certains de pouvoir nourrir leur propre famille. Ce n’est pas un petit problème — c’est une crise systémique qui se joue à la caisse chaque jour.

Les chiffres racontent une histoire préoccupante

Depuis 2019, les prix des produits alimentaires ont explosé de 35 %, tandis que le volume d’articles achetés a diminué de 5 %. Les catégories les plus essentielles — bœuf, œufs, lait, café et snacks salés — ont connu des augmentations encore plus fortes, en moyenne 60 % sur la même période. Pourtant, la croissance nominale des salaires, même pour les travailleurs syndiqués, n’a augmenté que de 22 %. Les chiffres sont simples : les travailleurs prennent du retard.

Cet écart a des conséquences dévastatrices. Les consommateurs achètent désormais 13 milliards d’unités de produits en moins par rapport à 2021, une baisse directement liée à la montée de la pauvreté et de l’insécurité alimentaire. Plus de 47 millions d’Américains font face à l’insécurité alimentaire, tandis que plus de 40 millions dépendent des prestations SNAP — une aide plafonnée à environ $187 par mois pour les individus et $354 pour les familles. Ces limites sont bien en deçà de ce qu’un régime nutritif et durable exige.

Dans le supermarché : la réalité de la survie

Cynthia Hernandez travaille comme employée au service client chez Ralphs à South Los Angeles. Son rôle lui donne une place de choix pour observer la crise. “Le poids émotionnel est visible et réel. J’ai vu des clients devenir visiblement stressés et même fondre en larmes à la caisse lorsqu’ils réalisent qu’ils ne peuvent pas se permettre la nourriture dont ils ont besoin”, explique-t-elle. Lorsque les prestations SNAP ont été coupées, elle a ressenti l’impact immédiat. En tant que mère célibataire de trois enfants, elle dépend de cette aide de manière critique chaque mois. “Quand les prestations SNAP ont été arrêtées, cela a été un choc immédiat pour mon budget.”

Pour survivre, Cynthia a fondamentalement changé sa façon de faire ses courses. Elle n’achète désormais que des produits de marque de magasin essentiels et privilégie strictement les calories plutôt que la nutrition. “L’objectif n’est plus la variété, la préférence ou la santé ; il s’agit d’acheter suffisamment de calories pour tenir, souvent au prix de la valeur nutritionnelle.” Elle achète des paquets de poulet à bas prix pour les répartir sur plusieurs repas pour sa famille. Elle soutient également sa mère de 65 ans, également bénéficiaire du SNAP dont les prestations ont été réduites.

Lors d’un récent quart de travail, Cynthia a été témoin du coût humain de l’échec des politiques : des clients laissant de la nourriture à la caisse parce qu’ils n’avaient plus d’argent, des familles échangeant des morceaux de viande haut de gamme contre de la volaille moins chère, des parents renonçant complètement au lait. Ce phénomène est particulièrement visible chez les mères avec de jeunes enfants et chez les personnes âgées.

Plus qu’une lutte d’un seul travailleur

Juan Carlos Esquivel, un vétéran de dix ans en tant qu’employé à la boucherie chez Santa Monica Vons, a récemment obtenu une augmentation salariale difficilement acquise — mais ce n’a pas été suffisant. “Au moment où j’ai repris le travail, cette aide a été supprimée, même si mes difficultés financières ne faisaient qu’empirer”, raconte-t-il, décrivant comment le SNAP a été coupé dès la reprise de son emploi, malgré sa persistance à faire face à des difficultés économiques. La pression de l’incertitude plane constamment : “Le stress de ne pas savoir si nous pourrons nourrir nos familles est un fardeau lourd et une préoccupation sans fin.”

Juan et trois de ses collègues font maintenant des visites hebdomadaires à une banque alimentaire pour nourrir leur famille. La contradiction est douloureuse : “C’est une contradiction flagrante que nous travaillions à temps plein dans un supermarché mais que nous ne puissions pas nous permettre des courses sans aide extérieure.”

Deserai Bartlett, employée en fleurs chez Ralphs à Studio City, fait face à des pressions similaires en tant que principale responsable de deux enfants. Elle crée des moments de joie en arrangeant des fleurs pour les clients, mais sa propre réalité est starkement différente. La hausse des loyers et des coûts alimentaires signifie qu’elle lutte constamment pour remplir la table de sa famille. “C’est vraiment triste de travailler entourée de beaucoup de nourriture, tout en se demandant comment faire en sorte que vos enfants aient assez.”

La mutation plus large du marché

Si les histoires individuelles capturent la dimension humaine, les données du marché révèlent l’ampleur de la transformation. Les marques de distributeur continuent de gagner des parts de marché au détriment des marques nationales — Kirkland (Costco) et Great Value (Walmart) dominent désormais les rayons. Les épiciers discount comme Aldi et Dollar General ont pris une part importante, tandis que des concurrents syndiqués comme Kroger et Albertsons ferment des magasins et licencient des employés.

Une étude de 2022 sur les employés de Kroger a révélé que plus de 75 % étaient confrontés à l’insécurité alimentaire malgré leur emploi dans le secteur de l’épicerie. Les gains salariaux, obtenus par négociation syndicale, ont été systématiquement érodés par l’augmentation du coût de la vie.

L’échec des politiques

Les causes profondes résident dans les choix politiques : les programmes de relèvement liés à la pandémie ont été supprimés, les hausses agressives des taux d’intérêt ont augmenté les coûts d’emprunt, et peu d’actions ont été entreprises pour lutter contre la spéculation des grandes entreprises alimentaires qui ont profité énormément pendant la pandémie. Plus de 90 % des adultes américains déclarent maintenant ressentir du stress face aux prix des courses. Le CEO de GoFundMe a noté que de plus en plus de personnes financent leurs courses par crowdfunding. En Virginie, 45 % des familles ont été poussées dans la dette par la hausse des coûts alimentaires.

Même la récente réintégration des prestations SNAP a créé plus d’anxiété que de soulagement. Les clients dépensent maintenant des centaines de dollars en achats paniqués, craignant que la suspension ne se reproduise. “Il y a un sentiment généralisé d’anxiété dans notre communauté. La préoccupation constante est : ‘Et si les prestations étaient encore suspendues ?’ Cette incertitude rend impossible la planification, même pour une fête comme Thanksgiving”, réfléchit Cynthia.

Un système qui exige un changement

Pour les employés de supermarché et leurs clients, cette saison de fêtes ne ressemble pas à une célébration — c’est un test de résistance. Les travailleurs qui veillent à ce que les familles mangent bien ne peuvent pas garantir la même chose pour leur propre famille. Les banques alimentaires fournissent moins d’un neuvième de la quantité de nourriture que fournit le SNAP, laissant un énorme vide.

Comme le dit simplement Deserai : “Toute personne qui travaille à temps plein devrait pouvoir subvenir aux besoins de sa famille sans cette peur, et avoir une vraie chance de construire une vie meilleure.” Ce n’est pas seulement une difficulté personnelle — c’est une défaillance systémique qui exige une responsabilité des employeurs et une action législative. Les familles qui travaillent ne devraient pas avoir à choisir entre payer leur loyer et bien manger.