De codeur de bases de données à titan de la technologie : comment Larry Ellison, 81 ans, a repris la couronne de la personne la plus riche du monde à l'ère de l'IA

Le 10 septembre 2025, une seule journée a bouleversé le classement des milliardaires. Oracle a annoncé une série de méga-contrats valant des centaines de milliards, en tête desquels un contrat de $300 milliard, sur cinq ans, avec OpenAI. La réaction du marché a été sismique : l’action d’Oracle a explosé de 40 % en une journée — sa plus forte hausse depuis 1992. En tant que fondateur de l’entreprise et plus grand actionnaire individuel, Larry Ellison a vu sa fortune dépasser $393 milliard, détronant officiellement Elon Musk de la première place. À 81 ans, le pionnier de la technologie a accompli ce que beaucoup pensaient impossible : un second acte rivalisant avec le premier.

L’histoire improbable : de l’orphelin au pionnier de la Silicon Valley

L’homme qui allait bâtir un empire a commencé avec rien. Né en 1944 dans le Bronx d’une mère célibataire de 19 ans, Ellison n’a jamais connu de soins parentaux dans ses premiers jours. La famille de sa tante à Chicago est devenue son refuge à neuf mois — un foyer d’adoption peinant à joindre les deux bouts. Son père adoptif occupait un emploi modeste dans le secteur public ; la stabilité était un luxe. L’enseignement supérieur semblait un rêve lointain, mais Ellison l’a poursuivi malgré tout, d’abord à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, avant que la mort de sa mère adoptive ne le force à abandonner en deuxième année. Un bref passage à l’Université de Chicago a suivi, mais il n’a pas pu tenir le coup.

Plutôt que de se résigner, Ellison a vagabondé à travers l’Amérique dans la vingtaine, en enchaînant des missions de programmation à Chicago avant de s’installer à Berkeley, en Californie. La région de la baie l’a appelé — un endroit où « les gens semblaient plus libres et plus intelligents », comme il le racontera plus tard. C’est ici que sa trajectoire a complètement changé.

Le contrat avec la CIA qui a lancé un empire

Au début des années 1970, Ellison décroche un poste de programmeur chez Ampex Corporation, pionnier dans la technologie de stockage audio et vidéo. La mission semblait routinière jusqu’à ce qu’il soit affecté à un projet classifié : la conception d’un système de gestion de bases de données pour la Central Intelligence Agency. Le système devait stocker, organiser et récupérer d’immenses quantités de données de renseignement avec une efficacité sans précédent. Ce projet, nommé « Oracle », allait devenir bien plus qu’un contrat gouvernemental — il était le plan directeur d’un marché tout entier qui n’existait pas encore.

En 1977, Ellison et deux collègues — Bob Miner et Ed Oates — ont mis en commun leurs ressources. Avec Ellison apportant 1 200 $ sur un investissement total de 2 000 $, ils ont lancé Software Development Laboratories (SDL). Leur vision était audacieuse : transformer le modèle relationnel de données qu’ils avaient développé pour la CIA en un produit commercial pour les entreprises du monde entier. Ils l’ont nommé Oracle, et le reste est devenu une légende technologique.

Le chemin vers la rentabilité n’a pas été rectiligne. Mais lorsque Oracle est devenue cotée en bourse en 1986, elle est arrivée comme une force transformatrice dans le logiciel d’entreprise. Au cours des décennies suivantes, Ellison a occupé presque tous les postes de direction imaginables — président de 1978 à 1996, président du conseil de 1990 à 1992, et PDG pendant la majeure partie des années 2000. Son instinct compétitif et sa volonté de prendre des risques calculés ont permis à Oracle de rester pertinent face aux bouleversements industriels qui ont enterré ses concurrents.

Une aventure proche de la mort qui n’a pas arrêté l’aventurier

En 1992, la vie d’Ellison a failli s’arrêter sur une plage hawaïenne. Un accident de surf l’a laissé accroché à la vie, mais paradoxalement, cela n’a pas entamé son appétit pour le risque. Au contraire, sa rencontre avec la mortalité semble avoir accéléré son engagement dans des pursuits extrêmes. La voile est devenue sa nouvelle obsession, canalisant la même audace qui caractérisait ses décisions d’affaires.

Son triomphe sportif le plus visible a été la Coupe de l’America, où Oracle Team USA a réalisé un retour légendaire en 2013 sous sa direction. La victoire dans cette compétition a consolidé son statut non seulement de milliardaire, mais aussi de visionnaire qui redéfinit des industries au-delà du logiciel. En 2018, il a créé SailGP, une ligue de course de catamarans à grande vitesse qui a attiré des investisseurs de renom, dont l’actrice Anne Hathaway et le star du football Mbappé. Ce ne sont pas des projets de vanité — ce sont des fenêtres sur l’esprit d’Ellison : compétitif, ambitieux, et perpétuellement insatiable.

La discipline derrière l’endurance du milliardaire

Peu de personnes de 81 ans maintiennent le niveau d’énergie qu’Ellison projette. Le secret, selon d’anciens collaborateurs, réside dans une discipline obsessionnelle. Tout au long des années 1990 et 2000, Ellison aurait passé plusieurs heures par jour à faire de l’exercice, ne consommant que de l’eau et du thé vert, et suivant un régime spartiate dépourvu de sucre transformé. Ses collègues le décrivent comme ayant « 20 ans de moins que ses pairs » — un témoignage de décennies d’engagement sans faille envers l’optimisation physique.

Cette même discipline s’étend à sa vie sentimentale, avec des résultats plutôt contrastés. Ellison a été marié cinq fois, chaque union suscitant l’attention des médias. Plus récemment, en 2024, il a épousé discrètement Jolin Zhu, une femme sino-américaine presque moitié moins âgée que lui. Le mariage a été révélé non par un communiqué de presse, mais par une annonce de don à l’Université du Michigan mentionnant « Larry Ellison et son épouse ». Pour un homme dont l’histoire amoureuse ressemble à un gros titre de tabloïd, chaque mariage avec une nouvelle épouse semblait renouveler la fascination du public pour ses choix personnels.

Construire une dynastie familiale : de la Silicon Valley à Hollywood

La richesse d’Ellison accumulée en quatre décennies a dépassé la simple fortune personnelle — c’est devenu une entreprise dynastique. Son fils David Ellison a orchestré l’un des coups de maître du divertissement ces dernières années : l’acquisition de $8 milliard de Paramount Global, la société mère de CBS et MTV. La famille Ellison a apporté $6 milliard du prix d’achat, marquant leur entrée spectaculaire à Hollywood aux côtés de leur domination dans la Silicon Valley.

Cette expansion patrimoniale sur deux générations dans la technologie et les médias reflète les ambitions d’autres dynasties technologiques, tout en conservant une saveur distincte Ellison : audacieuse, levée à levier, prête à bouleverser les hiérarchies établies.

De retardataire à outsider de l’infrastructure IA

Le parcours d’Oracle dans le cloud computing ressemble presque à une rédemption d’entreprise. Lors du premier boom du cloud, des sociétés comme Amazon Web Services et Microsoft Azure ont rapidement pris l’avantage. Oracle semblait initialement dépassé, un vestige de l’ère du logiciel d’entreprise perdant de sa pertinence dans un monde natif du cloud.

Puis est survenue l’explosion de l’IA générative. Soudain, le goulot d’étranglement n’était plus le logiciel — c’était l’infrastructure informatique. Les GPU, les centres de données et l’épine dorsale réseau nécessaires pour entraîner et faire fonctionner de grands modèles d’IA sont devenus les ressources les plus rares. Oracle, capitalisant sur des décennies d’expertise en gestion de données et infrastructure d’entreprise, a pivoté résolument vers le déploiement d’infrastructures AI. À l’été 2025, l’entreprise a procédé à d’importantes suppressions d’emplois, totalisant des milliers de salariés issus de ses unités legacy, tout en accélérant ses investissements dans l’infrastructure AI de nouvelle génération.

Le partenariat avec OpenAI en septembre 2025 a cristallisé cette transformation aux yeux du marché. Un engagement de $300 milliard sur cinq ans a positionné Oracle non plus comme un simple fournisseur de bases de données nostalgiques, mais comme une infrastructure essentielle pour l’ère de l’IA. La hausse de 40 % de l’action en une journée sur Wall Street a reflété cette relance narrative : Oracle a dépassé les guerres du cloud computing grâce à ce qui ressemble à une stratégie d’infrastructure sur l’IA générative.

L’opérateur politique et le philanthrope rebelle

Au-delà du monde des affaires, Ellison a utilisé sa richesse comme monnaie politique. Longtemps partisan des causes républicaines, il a financé la campagne présidentielle de Marco Rubio en 2015 et donné $15 million à la Super PAC du sénateur Tim Scott en 2022. Son moment politique le plus récent a été en janvier 2025, lorsqu’il est apparu lors d’un événement à la Maison Blanche aux côtés du PDG de SoftBank, Masayoshi Son, et de Sam Altman d’OpenAI pour annoncer un consortium de centres de données IA de $500 milliard. La technologie d’Oracle serait l’ancre de cette initiative — un symbole de la façon dont l’ambition d’entreprise et les priorités gouvernementales s’entrelacent désormais.

Son empreinte philanthropique suit une voie résolument individualiste. Contrairement à Bill Gates ou Warren Buffett, qui coordonnent leur philanthropie via des initiatives structurées, Ellison a signé le Giving Pledge en 2010 (en s’engageant à donner 95 % de sa fortune), tout en conservant une indépendance farouche. Il participe rarement à des réseaux de pairs, préférant architecturer lui-même ses priorités caritatives en accord avec sa vision.

Un don de $200 million à l’Université de Californie du Sud en 2016 a créé un centre de recherche sur le cancer portant son nom. Plus récemment, l’Institut Ellison de la technologie — une collaboration avec l’Université d’Oxford — a lancé des recherches dans la santé, l’innovation agricole et l’énergie propre. Son annonce mettait en avant une ambition personnelle : concevoir « une nouvelle génération de médicaments salvateurs, construire des systèmes agricoles à faible coût, et développer une énergie efficace et propre ».

L’héritage de l’innovation incessante

À 81 ans, Larry Ellison a atteint la couronne du milliardaire non pas par héritage ou spéculation, mais par quatre décennies de construction méthodique d’un empire, interrompue par une audace calculée. De ses origines d’orphelin humble à la fondation d’une dynastie de bases de données, de ses expériences de mort imminente qui n’ont fait que renforcer son esprit de compétition, à sa repositionnement stratégique comme fournisseur d’infrastructures IA — sa vie illustre le récit récurrent de la Silicon Valley : l’étranger qui voit les marchés avant qu’ils n’existent.

La désignation de l’homme le plus riche pourrait encore changer ; les classements de richesse restent fluides dans des marchés où la valorisation technologique domine. Mais la réussite d’Ellison dépasse la simple valeur nette. Il a prouvé qu’une génération plus âgée de visionnaires technologiques reste capable d’une réinvention radicale. Alors que l’intelligence artificielle redéfinit les industries et réorganise les hiérarchies, l’héritage des pionniers ayant construit les systèmes fondamentaux — architecture de bases de données, infrastructure d’entreprise, efficacité computationnelle — demeure aussi essentiel que jamais. La seconde act de Larry Ellison à l’ère de l’IA pourrait finalement compter autant, voire plus, que le premier.