Comment un pionnier de la base de données est devenu l'homme le plus riche du monde : dans les coulisses du pari IA de Larry Ellison et de ses cinq mariages

Le 10 septembre 2025, un moment historique s’est déroulé sur le tableau de classement de la richesse. Larry Ellison, co-fondateur de 81 ans d’Oracle, a officiellement revendiqué le titre de personne la plus riche du monde, détrônant Elon Musk avec une fortune nette de $393 milliards—une hausse de plus de $100 milliards en une seule journée de trading. Le catalyseur ? Une annonce de partenariat qui a réécrit le récit de l’infrastructure IA : un accord de cinq ans d’Oracle d’une valeur de $300 milliards avec OpenAI, faisant exploser le cours de l’action de 40 % en une journée, marquant sa plus forte hausse depuis 1992.

Mais ce n’était pas seulement une victoire de Wall Street. Pour Ellison, cela représentait quelque chose de plus profond : une validation. Après des décennies à voir Amazon AWS et Microsoft Azure dominer le cloud computing, Oracle avait enfin trouvé sa voie dans le boom de l’IA. Cela soulève une question que la Silicon Valley se pose depuis longtemps : comment un vétéran de la technologie de 81 ans reste-t-il pertinent, et pire encore, devient-il la personne la plus riche de l’histoire ?

De l’abandon à la dynastie des bases de données

L’histoire d’Ellison ne commence pas dans les salles de conseil, mais dans l’abandon. Né en 1944 dans le Bronx, d’une mère célibataire de 19 ans, il a été placé en adoption à neuf mois. Ses parents adoptifs étaient de la classe ouvrière—son père employé gouvernemental—et le jeune Larry a enchaîné les universités (Université de l’Illinois, Université de Chicago) avant de tout abandonner.

La véritable éducation a commencé après. Au début des années 1970, en tant que programmeur chez Ampex Corporation, Ellison a travaillé sur un projet classifié qui a tout changé : un système de base de données pour la CIA, nommé en code “Oracle”. Ce nom, et ce concept, sont devenus la fondation de tout ce qui a suivi.

En 1977, armé de 2 000 dollars de capital de départ (la contribution d’Ellison : 1 200 dollars) et deux co-fondateurs, il a lancé Software Development Laboratories. Plutôt que d’inventer une nouvelle technologie de base de données, Ellison a fait quelque chose de plus précieux : il a reconnu que les bases de données avaient un potentiel commercial. Il a construit un système à usage général, l’a baptisé “Oracle”, et l’a transformé méthodiquement en standard pour l’entreprise. En 1986, Oracle est devenue cotée en bourse sur le NASDAQ et a dominé le marché pendant des décennies.

Ce qui distinguait Ellison, ce n’était pas le génie—c’était la vision et la ruthlessness. Il a occupé presque tous les postes de direction chez Oracle pendant quatre décennies, guidant l’entreprise à travers des périodes de croissance et de crise, des expériences de quasi-mort (littéralement un accident de surf en 1992 qui a failli le tuer), et des bouleversements technologiques. Même après avoir quitté le poste de CEO en 2014, il est resté président exécutif et directeur de la technologie, conservant son emprise sur l’âme de l’entreprise.

Le retour tardif : l’IA comme second acte

Le parcours cloud d’Oracle n’a pas été glorieux. Amazon AWS et Microsoft Azure l’ont devancé dès le départ. Mais ses forces traditionnelles—l’expertise en bases de données et les relations profondes avec les entreprises—ont fait d’Oracle un outsider dans la course à l’infrastructure IA.

En 2025, la société d’Ellison a pivoté de manière agressive. Des milliers de licenciements dans les divisions legacy ont libéré des capitaux pour la construction de centres de données et l’infrastructure IA. Lorsque le boom de l’IA générative a exigé une capacité de calcul massive, Oracle était positionnée pour l’approvisionner. Le partenariat avec OpenAI a cristallisé ce changement : Oracle est passée de “géant logiciel obsolète” à “fournisseur essentiel d’infrastructure IA”.

En une seule journée, le marché a réévalué l’entreprise en fonction de ce pivot narratif. L’engagement de $300 milliards d’OpenAI a validé ce que Ellison avait parié : à l’ère de l’IA, l’infrastructure et la gestion des données seraient aussi critiques que l’intelligence elle-même.

L’empire Ellison : de la Silicon Valley à Hollywood

La richesse, cependant, ne s’est jamais arrêtée au bureau d’Ellison. En 2024, son fils David Ellison a acquis Paramount Global—la société mère de CBS et MTV—pour $8 milliards, financés par la fortune familiale Ellison. Ce n’était pas qu’une simple opération commerciale ; c’était un mouvement dynastique, étendant l’influence de la famille du secteur technologique à celui des médias et du divertissement. Deux générations, deux industries, un empire.

L’influence politique d’Ellison s’est également étendue proportionnellement à sa richesse. Donateur républicain de longue date, il a financé la campagne présidentielle de Marco Rubio en 2015 et a contribué $6 millions au Super PAC de Tim Scott en 2022. Plus révélateur encore, en janvier 2025, il est apparu à la Maison Blanche aux côtés de Masayoshi Son de SoftBank et de Sam Altman d’OpenAI pour annoncer le réseau de centres de données IA d’$15 milliards. La technologie Oracle serait au cœur de cette infrastructure. Le pouvoir, semble-t-il, n’est qu’une autre classe d’actifs qu’il maîtrise.

Les contradictions personnelles : discipline et excès

À 81 ans, Ellison incarne une série de contradictions qui devraient être impossibles. Il possède 98 % de l’île de Lanai à Hawaï, possède plusieurs résidences en Californie, et collectionne des yachts qui ressemblent à une liste Forbes nautique. Pourtant, il est ascétique en matière de santé—il s’entraîne plusieurs heures par jour depuis les années 1990 et 2000, ne boit que de l’eau et du thé vert, et suit un régime que les cadres décrivent comme presque monastique.

Le résultat ? Il paraît deux décennies plus jeune que ses pairs, incarnant physiquement son refus de vieillir comme tout le monde.

Sa passion pour l’eau et le vent est presque primitive. Après avoir failli mourir dans un accident de surf en 1992, la plupart des gens auraient arrêté ce sport. Ellison a redoublé d’efforts. Il s’est tourné vers la voile, soutenant le retour spectaculaire de Oracle Team USA lors de la Coupe de l’America en 2013—une victoire qu’il savoure encore. En 2018, il a fondé SailGP, une ligue de régate en catamaran à grande vitesse qui a attiré des investisseurs célèbres comme Anne Hathaway et Kylian Mbappé.

Le tennis est devenu une autre obsession. Il a relancé le tournoi d’Indian Wells en Californie et l’a rebaptisé “cinquième Grand Chelem”.

Le modèle matrimonial : relations en série et écart d’âge de 47 ans

Et puis il y a l’autre modèle que tout le monde remarque : la façon dont Ellison aborde le mariage.

Il a été marié officiellement quatre fois, avec une cinquième union récemment révélée. En 2024, des documents de l’Université du Michigan ont révélé qu’Ellison avait épousé Jolin Zhu, une femme sino-américaine de 47 ans sa cadette, lors d’une cérémonie discrète. Zhu est née à Shenyang, en Chine, et a obtenu son diplôme à l’Université du Michigan. Leur union n’a pas été annoncée par des communiqués de presse ou une fanfare publique—elle a émergé par attribution de dons.

Internet a réagi avec l’humour caractéristique : “Ellison aime surfer et sortir avec des femmes,” disaient les blagues. Pour un homme qui a passé des décennies à rechercher des sensations—que ce soit en chevauchant des vagues ou en dirigeant des salles de conseil—les pursuits romantiques semblent appartenir à la même catégorie que les sports de compétition. Les vagues et les femmes continuent d’arriver ; Ellison continue de s’engager.

Son modèle relationnel reflète une certaine facette du comportement permis par la richesse : la capacité de vivre sans contraintes conventionnelles. La plupart des personnes de 81 ans ne se remarient pas avec des femmes 47 ans plus jeunes. La plupart n’en ont pas l’option. Ellison, lui, oui.

La philanthropie à sa manière

En 2010, Ellison a signé le Giving Pledge, s’engageant à donner au moins 95 % de sa richesse. Mais, contrairement à Gates et Buffett, il a rarement été un philanthrope collaboratif. Il ne cherche pas à rejoindre leur cercle ni à aligner ses priorités avec les leurs.

Sa générosité reflète sa singularité. En 2016, il a donné $500 millions à l’USC pour la recherche contre le cancer. Récemment, il a annoncé son intention d’orienter sa fortune vers l’Institut Ellison de la technologie, un partenariat avec l’Université d’Oxford axé sur l’innovation en santé, l’agriculture durable et le développement d’énergies propres.

“Nous concevrons une nouvelle génération de médicaments salvateurs, construirons des systèmes agricoles à faible coût, et développerons une énergie efficace et propre,” a-t-il publié. Le ton est caractéristique d’Ellison—indépendant, visionnaire, peu intéressé par le consensus ou la collaboration. La philanthropie, comme tout le reste dans sa vie, obéit à sa volonté.

Conclusion : la validation du prodige

À 81 ans, Larry Ellison a prouvé quelque chose que la richesse seule ne peut généralement pas accomplir : que la réinvention est possible même à la fin d’une carrière. L’homme qui a construit un empire de bases de données dans les années 1980 et a traversé la transition vers le cloud computing est devenu une figure centrale dans la course à l’infrastructure IA.

Il est têtu, combatif, et inébranlable quant à sa vie personnelle—quatre mariages, bientôt cinq, chacun reflet de son refus d’accepter des limites ordinaires. Il possède des îles et navigue dans des compétitions auxquelles moins d’une centaine de personnes sur Terre pourraient même accéder. Il façonne la politique dans l’ombre et la technologie en avant-plan.

Le titre de personne la plus riche du monde changera probablement encore de mains. Les marchés fluctuent, les valorisations varient, les fortunes montent et descendent. Mais Ellison a déjà montré ce qui compte : que l’ancienne garde de la tech a encore des coups à jouer. À une époque en train d’être refaçonnée par l’IA, l’infrastructure qui la fait fonctionner pourrait très bien être construite par un homme de 81 ans qui refuse de disparaître.