Comment un milliardaire de 81 ans est devenu l'homme le plus riche du monde : le pari AI de Larry Ellison porte ses fruits

À 81 ans, Larry Ellison vient de réécrire le classement des milliardaires. Le 10 septembre 2025, le co-fondateur d’Oracle et plus grand actionnaire individuel de l’entreprise a dépassé Elon Musk pour devenir la personne la plus riche du monde, avec une fortune atteignant $393 milliard—une hausse stupéfiante de $100 milliard en une seule journée. Musk est tombé à la deuxième place avec $385 milliard. Le catalyseur ? L’annonce par Oracle d’un partenariat historique de cinq ans, d’une valeur de $300 milliard, avec OpenAI, ce qui a fait bondir le cours de l’action de l’entreprise de 40 % en une journée, sa plus forte hausse depuis 1992.

Ce n’était pas de la chance. C’était une masterclass en timing, stratégie, et en ce type de détermination obsessionnelle qui a défini toute la carrière d’Ellison. À un âge où la plupart des milliardaires pensent à leur héritage, le septuagénaire prouve que la vieille garde de la Silicon Valley sait encore s’adapter et dominer.

De l’abandon à milliardaire de la base de données : l’histoire d’Oracle

Le parcours de Larry Ellison vers le sommet ressemble à un mythe fondateur de la Silicon Valley. Né en 1944 dans le Bronx, d’une mère célibataire de 19 ans, il a été adopté et élevé à Chicago par la famille de sa tante. Son père adoptif était fonctionnaire ; l’argent était toujours compté.

Ellison a fréquenté l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, mais a abandonné en deuxième année après la mort de sa mère adoptive. Il a brièvement tenté l’Université de Chicago, mais a quitté après un semestre. Dès ses 20 ans, il dérivait à travers l’Amérique, enchaînant des emplois sporadiques de programmation à Chicago avant de s’installer à Berkeley, en Californie—l’épicentre de la contre-culture et de l’innovation technologique émergente.

Le tournant est arrivé chez Ampex Corporation au début des années 1970, où Ellison travaillait comme programmeur. La société construisait un système de base de données pour la CIA, nommé code “Oracle”. Cette expérience est devenue sa feuille de route pour l’avenir.

En 1977, le jeune homme de 32 ans, Ellison, et deux collègues, Bob Miner et Ed Oates, ont réuni 2 000 dollars (Ellison ayant contribué pour 1 200 dollars) pour lancer Software Development Laboratories. Leur mission : commercialiser le modèle relationnel de base de données qu’ils avaient conçu pour des contrats gouvernementaux. Ils ont appelé leur produit Oracle.

Ellison n’était pas l’inventeur de la technologie des bases de données, mais il a été le premier à en voir le potentiel de plusieurs milliers de milliards de dollars et à avoir l’audace de bâtir toute une industrie autour. Oracle est devenue cotée en bourse sur NASDAQ en 1986 et est devenue une force imparable dans le logiciel d’entreprise. Pendant des décennies, Ellison a occupé les postes de président, président du conseil et PDG—portant presque tous les chapeaux de l’entreprise. Même après avoir quitté ses fonctions de PDG en 2014, il est resté président exécutif et directeur technique, le rôle qu’il occupe à 81 ans.

La stratégie d’infrastructure IA qui l’a rendu plus riche que Musk

L’entrée tardive d’Oracle dans le cloud computing semblait une erreur stratégique. Quand AWS et Microsoft Azure dominaient les premières guerres du cloud, Oracle semblait laissée pour compte. Mais ses racines profondes dans les bases de données d’entreprise et ses relations clients lui ont donné un avantage inattendu.

C’est là que l’âge d’Ellison est devenu un atout, non un handicap. Alors que les jeunes leaders technologiques poursuivaient les tendances grand public, Ellison a repéré le vrai goulot d’étranglement de l’intelligence artificielle : l’infrastructure. L’IA générative ne fonctionne pas sur des rêves ; elle repose sur d’immenses centres de données, la puissance de traitement, et les architectures de bases de données que Oracle a pionnièrement développées il y a des décennies.

À l’été 2025, Oracle a passé à l’action. La société a annoncé une restructuration majeure : licenciements dans les divisions traditionnelles de vente de matériel et de logiciels, couplés à un réinvestissement massif dans les centres de données et l’infrastructure IA. C’était un pivot radical du legacy vers la technologie de pointe—exactement le genre de changement stratégique impitoyable qui a permis à Oracle de s’imposer dans les années 1990.

Puis est venu l’accord avec OpenAI : $300 milliard sur cinq ans. Oracle fournirait l’infrastructure cloud et la puissance de calcul pour les charges de travail les plus exigeantes d’OpenAI. Soudain, Oracle est passée d’un “fournisseur de logiciels traditionnel” à l’outsider de l’infrastructure IA. Le marché a réagi avec euphorie. L’action Oracle a explosé de 40 % en une seule journée.

L’ironie est savoureuse : à 81 ans, Larry Ellison a prouvé qu’il pouvait encore mieux lire le marché que la plupart des quarante ans. Alors que tout le monde se concentrait sur les modèles d’IA et les chatbots, Ellison sécurisait les tuyaux—l’infrastructure peu glamour mais essentielle dont les entreprises d’IA ont désespérément besoin.

L’autre affaire du milliardaire : bâtir une dynastie médiatique et technologique

La richesse à l’échelle d’Ellison ne se limite pas à une seule fiche de bilan. Son fils, David Ellison, a récemment acquis Paramount Global (maison mère de CBS et MTV) pour $8 milliard, avec $6 milliard provenant des coffres familiaux. Ce n’était pas un investissement de loisir—c’était une manœuvre stratégique pour bâtir un empire médiatique en complément de l’empire technologique.

Avec le père contrôlant la société de bases de données la plus importante de la Silicon Valley et le fils contrôlant la distribution de contenu hollywoodien, la famille Ellison couvre désormais toute la chaîne de valeur de l’ère numérique : l’infrastructure, la puissance de traitement, et le contenu. Peu de familles dans l’histoire ont exercé un tel levier combiné.

L’empreinte politique d’Ellison s’étend aussi à Washington. Il soutient depuis longtemps le Parti républicain, finançant la campagne présidentielle de Marco Rubio en 2015 et faisant don de $15 millions au Super PAC de Tim Scott en 2022. En janvier 2025, il est apparu à la Maison Blanche avec Masayoshi Son de SoftBank et Sam Altman d’OpenAI pour annoncer un réseau de centres de données IA d’une valeur de $500 milliard—avec la technologie Oracle au cœur. Ce fut un moment rare où Ellison a partagé la scène, un signe de son rôle toujours central dans les sphères économiques et politiques.

La discipline obsessionnelle du milliardaire qui défie l’âge

Comment un homme de 81 ans peut-il devancer des concurrents un quart de son âge ? La réponse réside dans un paradoxe : Ellison est à la fois un aventurier téméraire et un fanatique de l’autodiscipline.

Il possède 98 % de l’île hawaïenne de Lanai, plusieurs manoirs en Californie, et une collection de yachts parmi les plus exclusifs au monde. Il a une obsession presque primitive pour l’eau et le vent. En 1992, un accident de surf presque mortel aurait dû le dissuader de continuer. Au lieu de cela, il s’est tourné vers la voile. Il est devenu tellement obsédé par la compétition en voile qu’il a financé le retour d’Oracle Team USA lors de la Coupe de l’America 2013—l’une des remontées les plus spectaculaires de l’histoire de la voile. En 2018, il a fondé SailGP, une ligue de course en catamaran à grande vitesse qui compte aujourd’hui l’actrice Anne Hathaway et le footballeur Kylian Mbappé parmi ses investisseurs.

Mais voici la partie cruciale : alors qu’il poursuivait ces sports extrêmes, il maintenait une discipline quasi monastique. Selon un ancien cadre de l’une de ses startups, dans les années 1990 et 2000, Ellison passait plusieurs heures par jour à faire de l’exercice. Il ne buvait que de l’eau et du thé vert—pas de boissons sucrées, pas de soirées alcoolisées. Son régime était strict, presque clinique dans sa précision.

Cette combinaison—prise de risques physiques extrêmes couplée à un soin rigoureux de lui-même—a permis à Ellison de paraître “20 ans plus jeune que ses pairs”, selon ses proches. À 81 ans, il a l’énergie et l’apparence d’un homme dans la cinquantaine.

Sa vie personnelle, en revanche, a été plus chaotique. Ellison a été marié quatre fois et a traversé plusieurs scandales amoureux. En 2024, il a épousé discrètement Jolin Zhu, une femme sino-américaine 47 ans plus jeune. La nouvelle de leur mariage n’a été rendue publique que lorsqu’un document de don à l’Université du Michigan mentionnait “Larry Ellison et sa femme, Jolin” comme donateurs. Zhu, née à Shenyang en Chine et diplômée de l’Université du Michigan, illustre une tendance : les choix amoureux d’Ellison sont aussi peu conventionnels que ses décisions d’affaires.

Certains plaisantent en disant que pour Ellison, les vagues et la scène amoureuse ont une attraction égale. Quoi qu’il en soit, sa vie personnelle—comme tout le reste chez lui—opère à l’extrême.

La philanthropie à sa façon

En 2010, Ellison a signé le Giving Pledge, s’engageant à donner au moins 95 % de sa fortune à des causes caritatives. Contrairement à Bill Gates et Warren Buffett, il agit de manière indépendante. Il participe rarement à des efforts philanthropiques coordonnés avec d’autres milliardaires. Selon un entretien avec le New York Times, Ellison “chérît sa solitude et refuse d’être influencé par des idées extérieures.”

En 2016, il a donné $200 millions à l’USC pour créer un centre de recherche sur le cancer. Plus récemment, il a annoncé un partenariat avec l’Université d’Oxford pour lancer l’Ellison Institute of Technology, axé sur l’innovation en santé, les systèmes agricoles, et l’énergie propre. Sur les réseaux sociaux, il a exposé sa vision : “Nous concevrons une nouvelle génération de médicaments salvateurs, construirons des systèmes agricoles à faible coût, et développerons une énergie efficace et propre.”

La philanthropie d’Ellison reflète sa personnalité : profondément indépendant, idiosyncratique, et conçue selon sa propre vision du futur plutôt que selon la sagesse conventionnelle.

L’homme de 81 ans qui refuse de prendre sa retraite

À un âge où la plupart des milliardaires se retirent pour profiter de leur richesse, Larry Ellison reste au cœur de l’action. Sa dernière envolée de fortune—le propulsant au rang de personne la plus riche du monde—ne vient pas d’une appréciation passive de son patrimoine, mais d’un pari audacieux et judicieux sur l’infrastructure IA.

Ce qui rend son histoire remarquable, ce n’est pas seulement l’argent ; c’est le modèle. Ellison a construit un empire de bases de données alors que celles-ci semblaient obscures. Il a survécu aux guerres du cloud computing quand Oracle paraissait insignifiant. Et maintenant, à 81 ans, il positionne son entreprise au centre de la révolution IA.

Sa vie est un paradoxe : l’orphelin adopté du Bronx qui a bâti un empire de $393 milliard ; le surfeur et marin obsédé par l’architecture des données ; le romantique marié quatre fois qui signe des contrats d’infrastructure de $300 milliard ; le solitaire autoproclamé qui façonne la géopolitique depuis la salle de réunion.

Que son règne en tant que personne la plus riche dure quelques semaines ou quelques mois, Ellison a déjà prouvé quelque chose de plus important : les titans de la vieille génération de la Silicon Valley ne disparaissent pas à la retraite. Ils s’adaptent, élaborent des stratégies, et gagnent. À 81 ans, Larry Ellison montre au monde que l’âge n’est pas une barrière à l’ambition—et que les plus grands retours en affaires viennent souvent de ceux qui ont déjà bâti des empires et savent exactement comment les défendre.