Du pionnier de la base de données au plus riche du monde : comment Larry Ellison a conquis une ère d'IA à 81 ans

Lorsque l’action d’Oracle a bondi de plus de 40 % en une seule journée en septembre 2025, un homme de 81 ans a consolidé sa place au sommet du classement mondial de la richesse. Larry Ellison, dont la fortune nette a culminé à $393 milliard, a finalement revendiqué le titre de personne la plus riche du monde — une position que beaucoup pensaient définitivement acquise. Mais ce n’était pas de la chance ; c’était l’aboutissement de cinq décennies de vision calculée, d’ambition sans relâche et d’une capacité étonnante à anticiper la direction de la technologie.

Le début improbable : de l’orphelin au pionnier de la tech

Le parcours d’Ellison ressemble à un mythe d’origine de la Silicon Valley, sauf qu’il est réel. Né en 1944 d’une mère célibataire de 19 ans dans le Bronx, il a été adopté par la famille de sa tante à Chicago à l’âge de neuf mois. Son père adoptif était un employé gouvernemental peinant à joindre les deux bouts. Pendant ses études à l’Université de l’Illinois, la mort de sa mère adoptive durant sa deuxième année a perturbé sa scolarité. Il a tenté sa chance à l’Université de Chicago, mais a abandonné après un semestre.

Ce qui lui manquait en diplômes formels, il le compensait par une mobilité incessante. Après des années à errer dans des villes américaines, Ellison a posé ses valises à Berkeley, en Californie, au début des années 1970. Le centre de la contre-culture et la scène technologique naissante l’ont intrigué — les gens là-bas « semblaient plus libres et plus intelligents », se souviendra-t-il plus tard.

Le moment Oracle : voir de l’or là où d’autres voyaient du code

Le tournant est arrivé chez Ampex Corporation, une entreprise de stockage de données où Ellison travaillait comme programmeur. Sa véritable percée n’a pas été d’inventer la technologie de bases de données ; c’était de reconnaître son potentiel commercial alors que personne d’autre ne le faisait. Il a participé à la conception d’un système de bases de données pour la CIA — un projet nommé « Oracle ». Alors que d’autres le voyaient comme un contrat gouvernemental ponctuel, Ellison y voyait un marché mondial.

En 1977, avec 2 000 dollars de capital de départ (Ellison a contribué pour 1 200 dollars), lui et deux collègues — Bob Miner et Ed Oates — ont fondé Software Development Laboratories. Ils ont construit un système de bases de données relationnelles commercial et l’ont nommé d’après le projet de la CIA. Oracle est devenue une société cotée en bourse en 1986 et a rapidement dominé le marché des logiciels d’entreprise, façonnant la vie d’Ellison.

Pendant plus de quatre décennies, Ellison a occupé presque tous les postes de direction chez Oracle. En tant que président, président du conseil, puis PDG, sa personnalité combative et sa soif de compétition ont façonné l’expansion agressive de l’entreprise. Même un accident de surf presque mortel en 1992 ne l’a pas arrêté ; il est revenu deux ans plus tard plus concentré que jamais. Il a quitté ses fonctions de PDG en 2014, mais reste président exécutif et directeur de la technologie — tirant toujours les ficelles après 48 ans.

La relance de l’IA : pourquoi une entrée tardive est devenue une position gagnante

C’est là que l’histoire d’Ellison devient presque poétique. Lors du boom du cloud computing des années 2000 et 2010, Oracle semblait un dinosaure face à Amazon AWS et Microsoft Azure. Les critiques déclaraient que le roi des bases de données était obsolète.

Puis est arrivée l’intelligence artificielle.

En 2025, Oracle a signé un partenariat de $300 milliard, sur cinq ans, avec OpenAI. La société a annoncé des investissements massifs simultanés dans des centres de données et des infrastructures d’IA — précisément ce que demande le boom de l’IA générative. L’expertise d’Oracle en bases de données est soudain devenue une technologie fondamentale pour l’économie de l’IA. L’enthousiasme du marché a été immédiat : l’action Oracle a grimpé de 40 % en une journée, sa plus forte hausse en une seule journée depuis 1992.

L’ironie est savoureuse. La société qui semblait laissée pour compte dans une vague technologique est devenue essentielle à une autre. Ellison n’a pas inventé l’IA, mais il a positionné Oracle comme l’un de ses principaux fournisseurs d’infrastructures — exactement comme il l’avait fait avec les bases de données des décennies plus tôt.

Construire une dynastie : la technologie rencontre Hollywood

La richesse d’Ellison n’a jamais été purement personnelle. Son fils David a acquis Paramount Global — propriétaire de CBS et MTV — pour $8 milliard, dont $6 milliard provient des coffres familiaux. Le mouvement a marqué l’expansion de la famille Ellison de la Silicon Valley à Hollywood, créant un empire médiatico-technologique couvrant deux générations.

L’influence politique d’Ellison a grandi proportionnellement à sa richesse. Donateur républicain de longue date, il a financé la campagne présidentielle de Marco Rubio en 2015 et a donné $15 million à la Super PAC de Tim Scott en 2022. Plus notable encore, en janvier 2025, il est apparu à la Maison Blanche avec Masayoshi Son de SoftBank et Sam Altman d’OpenAI pour annoncer un réseau de centres de données d’IA de $500 milliard. La technologie d’Oracle constitue l’épine dorsale — un mariage entre commerce et proximité politique.

Le paradoxe : luxe et discipline, aventure et contrôle

À 81 ans, Ellison incarne des contradictions. Il possède presque toute l’île hawaïenne de Lanai, plusieurs manoirs en Californie, et des yachts classés parmi les meilleurs au monde. Pourtant, il maintient une discipline personnelle presque ascétique. D’anciens cadres ont noté qu’il passait des heures chaque jour à faire de l’exercice dans les années 1990 et 2000, ne consommant que de l’eau et du thé vert, suivant un régime strict. On le décrit comme ayant l’air « 20 ans plus jeune que ses pairs ».

Sa passion pour l’eau et le vent frise l’obsession. Malgré une quasi-noyade lors d’une session de surf en 1992, il a canalisé cette adrénaline dans la voile, soutenant le retour spectaculaire d’Oracle Team USA lors de l’America’s Cup en 2013. En 2018, il a fondé SailGP, une ligue de régate en catamaran à grande vitesse, qui compte aujourd’hui parmi ses investisseurs l’actrice Anne Hathaway et le footballeur Kylian Mbappé. Il a revitalisé le tennis à Indian Wells, qu’il a baptisé le « cinquième Grand Chelem ».

Pour Ellison, le sport n’est pas qu’une simple distraction — c’est sa fontaine de jouvence et son laboratoire de compétition.

Mariage, romance et Jolin Zhu : le cinquième chapitre

En 2024, le monde a découvert que Larry Ellison s’était discrètement marié avec Jolin Zhu, une femme sino-américaine de 47 ans sa cadette. La nouvelle est sortie d’un document de donation de l’Université du Michigan mentionnant « Larry Ellison et sa femme, Jolin ». Née à Shenyang, en Chine, Zhu est diplômée de l’Université du Michigan.

C’est le cinquième mariage d’Ellison — une statistique qui reflète à la fois son insatiable besoin de mouvement et son appétit romantique. Les commentateurs sur Internet plaisantaient en disant qu’Ellison aime autant surfer que sortir avec des partenaires, avec la même passion. Pour quelqu’un qui ne voit aucune raison de vieillir comme ses pairs, le mariage avec quelqu’un de beaucoup plus jeune semble presque inévitable.

Le scandale du mariage a brièvement dominé les gros titres, mais pour Ellison, ce n’est qu’un autre chapitre d’une vie qui refuse la convention.

La philanthropie à sa façon

En 2010, Ellison a signé le Giving Pledge, s’engageant à donner 95 % de sa fortune. Contrairement à Bill Gates et Warren Buffett, il participe rarement à une philanthropie collaborative. Selon une interview du New York Times, il « chérit la solitude et refuse d’être influencé par des idées extérieures ».

Ses dons reflètent cette philosophie. Un don de $200 million à l’USC a permis de créer un centre de recherche sur le cancer. Récemment, il a annoncé financer l’Institut Ellison de Technologie, une joint-venture avec l’Université d’Oxford axée sur la santé, les systèmes alimentaires et les solutions climatiques. Son message sur les réseaux sociaux était typiquement ambitieux : « Nous concevrons une nouvelle génération de médicaments salvateurs, construirons des systèmes agricoles à faible coût et développerons une énergie efficace et propre. »

La philanthropie d’Ellison est profondément personnelle, non performative — une réflexion directe de ses idées plutôt que des priorités consensuelles.

L’histoire inachevée

À 81 ans, Larry Ellison a accompli ce qui semblait improbable quelques mois plus tôt : le titre de personne la plus riche du monde. Son ascension d’un orphelin abandonné à la figure la plus puissante de la Silicon Valley suit un schéma cohérent : identifier une technologie émergente, s’y engager totalement, dépasser la concurrence, puis pivoter vers la vague suivante avant que d’autres ne la voient venir.

Il a commencé avec un projet de base de données pour la CIA, construit une société de $200 milliard, manqué la vague du cloud computing, puis a parfaitement timing la croissance de l’infrastructure IA. Il a été marié cinq fois, possède des îles, fait de la voile, finance des ligues sportives, et dirige désormais l’infrastructure mondiale de l’IA. Il refuse de prendre sa retraite, refuse de faire son âge, et refuse de suivre le script de quelqu’un d’autre.

Le titre de l’homme le plus riche du monde pourrait à nouveau changer de main. Mais pour l’instant, Larry Ellison a prouvé que dans une ère où l’intelligence artificielle redéfinit la civilisation, l’ancienne garde des pionniers technologiques possède encore la vision et la férocité nécessaires pour dominer. Son histoire n’est pas terminée — elle entre simplement dans son chapitre le plus important.