La technologie laser révolutionnaire de Xcimer Energy impressionne les responsables américains ; le prototype Phoenix approche de l'achèvement

Xcimer Energy Inc. a accueilli cette semaine une délégation importante dans ses installations de Denver, mettant en avant les progrès réalisés sur sa feuille de route ambitieuse de commercialisation de la fusion laser. La visite comprenait le secrétaire à l’Énergie américain Chris Wright et le député Gabe Evans du 8e district du Colorado, accompagnés du Dr Tony Frank, chancelier du système de l’Université d’État du Colorado.

Prototype Phoenix en bonne voie pour une livraison en 2026

L’entreprise a atteint une étape majeure en lançant les tests de ce qui pourrait être le laser KrF le plus puissant construit ce siècle. Ce système optique de pointe alimentera le prototype de compression d’impulsions “Phoenix” — conçu pour produire des impulsions laser capables d’enflammer des capsules de carburant de fusion inertielle avec une précision sans précédent.

Selon Conner Galloway, co-fondateur et PDG d’Xcimer Energy, le système Phoenix reste dans les délais et le budget pour une achèvement au premier semestre 2026. Cette avancée représente une étape critique dans la stratégie de l’entreprise pour faire passer la technologie de fusion laser de démonstrations en laboratoire à une production d’énergie commerciale à l’échelle.

Vulcan : La prochaine frontière de l’énergie de fusion

Au-delà de Phoenix, Xcimer avance dans ses plans pour Vulcan, une installation de fusion laser de nouvelle génération conçue pour atteindre la plus haute sortie d’énergie laser au monde — jusqu’à 12 mégajoules (MJ). En utilisant les plus grands amplificateurs laser jamais construits, Vulcan devrait démontrer l’équilibre technique à partir des réactions de fusion en 2031, une étape transformatrice pour l’industrie de la fusion.

Le système laser de Vulcan surpassera les références internationales existantes, notamment l’installation Laser Megajoule en France et celle récemment achevée à Mianyang en Chine, le positionnant comme le système laser le plus brillant, à plus haute énergie et le plus puissant au monde.

Pourquoi la technologie laser surpasse les alternatives à l’état solide

L’avantage stratégique d’Xcimer réside dans sa nouvelle architecture laser, qui permet de réduire considérablement les coûts opérationnels par rapport aux systèmes laser à l’état solide traditionnellement utilisés dans des environnements de recherche comme le National Ignition Facility. Cette efficacité économique rend le déploiement commercial viable — un facteur crucial dans la course à une énergie de fusion à l’échelle du réseau.

L’approche de l’entreprise combine la seule méthodologie de fusion scientifiquement démontrée pour dépasser le seuil d’équilibre énergétique avec une technologie laser spécifiquement optimisée pour la scalabilité commerciale.

Concurrence multistate pour l’emplacement de Vulcan

Xcimer évalue plusieurs emplacements dans différents États pour accueillir l’installation Vulcan, notamment le Colorado (l’État siège de l’entreprise), le Texas, le Nouveau-Mexique et la Californie. Au-delà de l’emploi direct de physiciens, techniciens et personnel de soutien, l’installation stimulerait un développement économique régional plus large par des investissements dans les infrastructures et l’expansion de la main-d’œuvre.

Les communautés et les services publics à l’échelle nationale rivalisent d’ardeur avec leurs propositions, reconnaissant que l’accueil de Vulcan pourrait établir une région comme un centre de haute technologie pour l’innovation énergétique, la recherche avancée et les industries émergentes — des centres de données aux installations de recherche médicale.

La leadership américaine en fusion : des laboratoires à la réalité commerciale

Le contexte historique souligne l’importance du travail d’Xcimer. En 1988, des chercheurs de Lawrence Livermore et de Los Alamos ont démontré que la fusion inertielle pouvait atteindre des performances commercialement pertinentes. Décembre 2022 a marqué une autre avancée lorsque le National Ignition Facility a atteint l’équilibre scientifique en utilisant la fusion inertielle laser — la seule approche de fusion à ce jour à dépasser ce seuil.

Xcimer a été fondée en 2022 par Conner Galloway et Alexander Valys, tous deux experts en physique des plasmas formés au MIT et ayant travaillé auparavant au Los Alamos National Lab. L’entreprise emploie aujourd’hui plus de 150 professionnels, principalement basés à Denver, avec des opérations de fabrication supplémentaires à Tucson, en Arizona.

Appui gouvernemental et implications futures

Le secrétaire Wright a souligné l’importance nationale de l’énergie de fusion, déclarant qu’elle “libérera tout le potentiel de l’Amérique et aidera à alimenter les industries du futur.” Le député Evans a mis en avant les dimensions de sécurité nationale et économique, soulignant comment la technologie de fusion nucléaire propre renforce la compétitivité américaine à l’échelle mondiale.

La convergence de l’investissement privé, du soutien gouvernemental et des avancées scientifiques éprouvées suggère que la commercialisation de la fusion laser pourrait s’accélérer plus rapidement que prévu.