Comprendre les actifs sous-jacents : la fondation des dérivés financiers

Les dérivés financiers peuvent souvent dérouter les nouveaux venus dans le trading, mais leur concept central est étonnamment simple. Au cœur de leur fonctionnement se trouve la signification de l’actif sous-jacent — la valeur réelle ou la marchandise sur laquelle sont construits les contrats dérivés. Ce guide explore comment fonctionnent les actifs sous-jacents, leurs différentes catégories et leurs applications pratiques sur les marchés modernes.

La mécanique des dérivés et leurs actifs fondamentaux

Un dérivé est un instrument financier dont la valeur dépend entièrement du mouvement de prix d’un autre actif. Cet actif de base — appelé actif sous-jacent — est ce qui confère aux dérivés leur proposition de valeur. Lorsque le prix de l’actif sous-jacent fluctue, la valeur du dérivé évolue en conséquence, créant des opportunités de spéculation, de gestion des risques et d’efficacité du marché.

Les types de dérivés les plus courants incluent les options, les contrats à terme (futures), les forwards et les swaps. Ces instruments remplissent plusieurs fonctions : permettre aux traders de spéculer sur la direction des prix, aux investisseurs de couvrir leurs positions existantes, et faciliter la découverte des prix sur les marchés mondiaux. Mais ils comportent aussi des risques, notamment en termes de complexité, d’effet de levier et de menaces systémiques potentielles pour le marché.

Qu’est-ce qui définit un actif sous-jacent ?

Un actif sous-jacent est tout titre ou marchandise dont un contrat dérivé — qu’il s’agisse d’une option, d’un contrat à terme ou d’un swap — tire sa valeur. La relation entre le dérivé et son actif sous-jacent est indissociable : les variations du prix de l’actif de marché déterminent directement celles du dérivé.

Ce principe s’applique universellement à toutes les structures dérivées. Que ce soit pour acheter une assurance via une stratégie de couverture ou pour prendre une position spéculative, les traders dépendent entièrement de la performance du prix de l’actif sous-jacent pour déterminer leurs gains ou pertes.

Exploration des types courants d’actifs sous-jacents

Actions

Les actions d’entreprises représentent certains des actifs sous-jacents les plus utilisés sur les marchés de dérivés. Les actions cotées en bourse sous-tendent de nombreux contrats d’options, contrats à terme sur actions et swaps d’actions, permettant aux investisseurs d’obtenir une exposition à effet de levier ou de réduire le risque de portefeuille.

Titres à revenu fixe

Les obligations émises par des gouvernements et des entreprises servent d’actifs sous-jacents pour les options sur obligations, les contrats à terme sur obligations et les swaps de taux d’intérêt. Ces instruments permettent aux participants de spéculer sur l’évolution des rendements ou de verrouiller leurs coûts d’emprunt.

Devises étrangères

Les dérivés de change permettent aux traders et aux entreprises de se couvrir contre la volatilité des taux de change ou de spéculer sur les paires de devises. Les plateformes de finance décentralisée utilisent de plus en plus des stablecoins — des actifs numériques indexés sur des monnaies nationales via une réserve de backing — illustrant comment les concepts traditionnels de devises s’étendent dans les écosystèmes blockchain.

Actifs cryptographiques

Le marché des cryptomonnaies a considérablement élargi l’univers des actifs sous-jacents négociables. Bitcoin, Ethereum et autres monnaies numériques sous-tendent de plus en plus des contrats à terme perpétuels, des options et d’autres dérivés exotiques. La nature 24/7 de leur trading et la transparence de la découverte des prix créent des opportunités uniques pour les stratégies dérivées.

Indices de marché

Les dérivés d’indices permettent une exposition à l’ensemble d’un panier de titres simultanément. À mesure que la valeur des titres composant l’indice change, la valeur globale de l’indice fluctue, créant des positions dérivées qui suivent les mouvements larges du marché via des contrats à terme, options et swaps.

Actifs tangibles et numériques

Les objets du monde réel soutiennent désormais des structures dérivées via la tokenisation. Les tokens non fongibles (NFTs) représentant des œuvres d’art précieuses, de l’immobilier ou des objets de collection créent des dérivés négociables adossés à des actifs physiques ou numériques, permettant la découverte des prix pour des biens auparavant peu liquides.

Fonds négociés en bourse (ETF)

Les ETF — fonds cotés en bourse détenant un panier de titres — servent d’actifs sous-jacents pour les options ETF et les contrats à terme sur indices, offrant une exposition diversifiée via des contrats dérivés.

Options : droits conditionnels et outils de couverture

Un contrat d’option donne à l’acheteur le droit (mais pas l’obligation) d’acheter ou de vendre un actif à un prix prédéterminé dans un délai spécifié. Cette structure conditionnelle offre de la flexibilité : si les conditions de marché deviennent défavorables, l’acheteur peut simplement laisser le contrat expirer sans l’utiliser.

Supposons qu’un détenteur de Bitcoin craigne un risque de baisse à court terme. Plutôt que de vendre ses avoirs, il pourrait acheter une option de vente (put) à trois mois avec une prime de 500$, lui donnant le droit de vendre 10 BTC à 35 000$ chacun — soit une décote de 12,5 % par rapport au prix d’entrée du contrat. Si le Bitcoin chute en dessous de 35 000$, le détenteur exerce son droit, compensant ses pertes sur sa position au comptant. Cette stratégie de couverture permet de participer à la hausse tout en limitant l’exposition à la baisse.

Contrats à terme : engagements contraignants et certitude des prix

Les contrats à terme diffèrent fondamentalement des options : ils représentent des obligations contraignantes d’acheter ou de vendre un actif à un prix fixé à une date prédéterminée. Aucun des deux parties ne possède une option ; elles doivent toutes deux exécuter la transaction, quel que soit le mouvement des prix.

Les producteurs utilisent largement les contrats à terme pour couvrir leurs risques. Un agriculteur de soja pourrait verrouiller un prix de vente minimum via un contrat à terme, se protégeant contre une chute potentielle des prix de sa marchandise. De même, les traders utilisent des contrats à terme cryptographiques — y compris les contrats perpétuels sans date d’expiration — pour obtenir une exposition à effet de levier sur les prix des actifs numériques.

Qu’est-ce qui ne peut pas servir d’actif sous-jacent ?

Tous les objets ne peuvent pas être considérés comme des actifs sous-jacents. L’exigence fondamentale est la tradabilité : l’actif doit pouvoir être échangé efficacement sur des marchés organisés pour permettre la découverte des prix.

Les biens personnels sans marchés transparents, les actifs immatériels comme les brevets et les marques, ainsi que les biens périssables non stockables, ne remplissent pas ce critère. Sans mécanisme de trading efficace et signaux de prix établis, ces éléments ne peuvent pas soutenir une évaluation dérivée, ce qui les rend inadaptés aux contrats dérivés.

Conclusion : Le rôle crucial des actifs sous-jacents

Que ce soit pour trader des options, des contrats à terme ou d’autres dérivés, comprendre les caractéristiques de l’actif sous-jacent est essentiel pour une gestion efficace des risques et la spéculation. Des actions et obligations traditionnelles aux cryptomonnaies modernes et aux actifs du monde réel tokenisés, l’univers des actifs sous-jacents ne cesse de s’élargir. Cette diversité permet aux traders et aux entreprises de trouver les outils de couverture ou de spéculation adaptés à leurs positions de marché et à leur profil de risque.