Les métaux de base remplacent l'argent dans la fabrication solaire alors que l'industrie fait face à des pressions de prix record

Le secteur photovoltaïque (PV) subit une transformation technologique majeure alors que les fabricants du monde entier se tournent vers des alternatives au cuivre et autres métaux de base. Ce changement découle du prix de l’argent atteignant des niveaux sans précédent—environ 93,77 US$ par once en mi-janvier 2025, soit environ le double du prix d’il y a seulement quatre mois et près de 200 pour cent de plus que l’année précédente.

La crise du coût de l’argent dans la production solaire

Le rôle de l’argent dans la fabrication de panneaux solaires est devenu de plus en plus coûteux. Selon une analyse de Bloomberg NEF de septembre 2025, l’argent représente environ 14 pour cent du coût total de production des modules solaires—une augmentation spectaculaire par rapport à seulement 5 pour cent en 2023. La conductivité électrique et thermique exceptionnelle de ce métal le rendait indispensable pour les cellules photovoltaïques, mais la flambée des prix a fondamentalement modifié l’économie de la fabrication solaire.

Le déséquilibre entre l’offre et la demande s’est intensifié alors que l’industrie solaire est devenue l’un des plus grands consommateurs industriels d’argent au monde. Cette concurrence avec les secteurs de l’électronique et de l’investissement a créé des pressions de coûts insoutenables pour les fabricants de panneaux opérant dans une industrie déjà à marges serrées. En réponse, les principaux fabricants explorent des innovations technologiques et des substituts en métaux de base pour gérer les coûts d’entrée tout en maintenant l’efficacité de la production.

Les fabricants chinois mènent la transition

La Chine, qui contrôle plus de 80 pour cent de la capacité mondiale de fabrication solaire dans le polysilicon, les wafers, les cellules et les modules, est à la tête de cette évolution technologique. LONGi Green Energy Technology a annoncé son intention de commencer la production de masse de cellules solaires utilisant des métaux de base au lieu de l’argent à partir du deuxième trimestre 2025. Ce mouvement d’un des leaders technologiques reconnus de l’industrie indique une transformation structurelle du secteur plutôt qu’une réponse isolée.

D’autres grands fabricants chinois ont suivi. JinkoSolar Holding, cotée en bourse aux États-Unis, a déclaré vouloir augmenter la production de panneaux solaires sans argent. Shanghai Aiko Solar Energy produit déjà 6,5 gigawatts de cellules solaires sans argent. Ces efforts parallèles parmi les leaders du secteur suggèrent un changement coordonné vers de nouveaux paradigmes de fabrication.

Le cuivre émerge comme principale alternative

Parmi les métaux de base, le cuivre s’est imposé comme le substitut préféré. Malgré un prix de l’argent environ 22 000 pour cent supérieur par once troy que celui du cuivre, le métal rouge offre des avantages convaincants : une abondance supérieure, un coût inférieur et une chaîne d’approvisionnement plus diversifiée et résiliente. Ces caractéristiques s’alignent avec les objectifs de l’industrie de faire évoluer la production sans dépendre de goulets d’étranglement critiques en matières premières.

Cependant, le cuivre présente des défis techniques que les fabricants doivent surmonter. La conductivité légèrement inférieure à celle de l’argent soulève des préoccupations de durabilité, notamment en ce qui concerne l’oxydation et la fiabilité à long terme des composants en cuivre. Les exigences de fabrication pour les cellules (TOPCon)—qui dominent actuellement la technologie solaire—imposent des températures élevées qui compliquent l’intégration du cuivre.

La technologie des cellules (BC) à contact arrière offre une voie plus viable pour l’adoption du cuivre. Cette architecture solaire alternative simplifie le processus d’adaptation technique par rapport aux configurations TOPCon. De nouvelles générations de cellules métallisées au cuivre atteignent des niveaux d’efficacité proches des designs traditionnels à l’argent, avec certaines applications montrant des améliorations en termes de résistance mécanique et de durabilité des modules—des facteurs critiques pour les installations à long terme dans des environnements exigeants.

Les données sur le terrain montrent que les modules BC peuvent générer jusqu’à 11 pour cent d’énergie supplémentaire sur leur durée de vie opérationnelle par rapport à la technologie TOPCon, renforçant ainsi l’argument économique en faveur de cette transition.

Impact sur le marché et considérations temporelles

L’Institut de l’Argent a prévu que la demande industrielle en argent diminuerait de 2 pour cent en 2025 pour atteindre 665 millions d’onces. Le secteur solaire à lui seul devrait réduire la consommation d’argent d’environ 5 pour cent par an malgré des installations PV mondiales record. Cette réduction reflète une utilisation nettement moindre de l’argent par module à mesure que les fabricants adoptent des solutions en métaux de base.

Cependant, le calendrier de transition reste progressif. Les cellules TOPCon devraient représenter 70 pour cent de la part de marché jusqu’en 2026, tandis que le coût de fabrication des cellules BC ne devrait pas atteindre la parité avec la technologie TOPCon avant la fin de la décennie. Les analystes du secteur anticipent une période de coexistence des deux technologies jusqu’en 2028-2030, durant laquelle l’industrie solaire continuera d’optimiser les architectures et les chaînes d’approvisionnement à base de cuivre.

Cette période prolongée de transition offre une opportunité à l’écosystème des énergies renouvelables dans son ensemble—y compris la réutilisation des panneaux solaires usagés et la remise à neuf des équipements—pour s’adapter à l’évolution des compositions matérielles et des protocoles de recyclage. À mesure que l’industrie standardise ses conceptions à faible teneur en argent, la fabrication nouvelle et la gestion du cycle de vie des capacités installées refléteront ces avancées en science des matériaux.

Le passage de l’argent aux cellules solaires à base de cuivre ne représente pas seulement une stratégie d’optimisation des coûts, mais une évolution fondamentale dans la conception, la fabrication et la maintenance de l’infrastructure de production solaire pour la prochaine décennie.