Paysages des ressources en terres rares : Comprendre la répartition mondiale des réserves et la capacité de production dans les principales nations

La demande mondiale d’éléments de terres rares continue de croître alors que la transition vers une énergie propre et l’innovation technologique reshaping les priorités industrielles. Pourtant, la vulnérabilité des chaînes d’approvisionnement persiste, rendant crucial de comprendre quels pays détiennent d’importantes réserves de terres rares et quelle capacité de production ils peuvent déployer de manière réaliste. Alors que plusieurs nations figurent parmi les plus grands détenteurs de réserves mondiales, leur production réelle raconte une histoire différente—certains pays disposent de ressources massives inexploitées, tandis que d’autres dominent l’extraction et le traitement actuels.

La situation mondiale : 130 millions de tonnes métriques de réserves, mais une offre concentrée

Les réserves mondiales de terres rares s’élèvent à environ 130 millions de tonnes métriques, réparties de manière inégale à travers la planète. En 2024, la production mondiale a atteint 390 000 tonnes métriques, en forte hausse par rapport à 376 000 tonnes en 2023 et bien au-dessus des 100 000 tonnes produites il y a seulement une décennie. Cette poussée de la production reflète une concurrence et des investissements accrus, mais une poignée de nations continuent d’exercer un contrôle disproportionné sur les chaînes d’approvisionnement.

Selon le US Geological Survey, huit pays détiennent des réserves de terres rares dépassant 1 million de tonnes métriques. Ces nations—qui s’étendent en Asie, en Europe, dans les Amériques et en Océanie—représentent la première ligne dans les efforts pour diversifier et sécuriser l’approvisionnement mondial en terres rares en dehors des goulots d’étranglement traditionnels.

La domination de la Chine : 44 millions de tonnes métriques et un contrôle stratégique croissant

La Chine détient les plus grandes réserves mondiales de terres rares, avec 44 millions de tonnes métriques, et a produit 270 000 MT en 2024—environ 69 % de la production mondiale. La domination du pays dépasse le simple volume ; elle reflète des décennies d’intégration verticale, du minerai à la raffinage, jusqu’à la fabrication en aval.

La stratégie chinoise en matière de terres rares a considérablement évolué. Après l’apparition de préoccupations concernant l’épuisement des réserves en 2012, le gouvernement a mis en œuvre des politiques de réapprovisionnement agressives, établissant des stocks commerciaux et stratégiques d’ici 2016. Parallèlement, Pékin a renforcé la lutte contre l’exploitation minière illégale qui violait les normes environnementales, consolidant ainsi la production sous des acteurs réglementés et resserrant les contrôles à l’exportation.

Cependant, le pouvoir de marché de la Chine a suscité des réactions internationales. Lorsque le pays a restreint ses exportations de terres rares en 2010, les prix mondiaux ont flambé, déclenchant une course mondiale à la recherche de sources alternatives. Plus récemment, les tensions commerciales entre Washington et Pékin se sont intensifiées, la Chine imposant des interdictions d’exportation de technologies sur la production de aimants en terres rares (décembre 2023), tandis que les États-Unis poursuivent le développement de leur chaîne d’approvisionnement nationale.

Un aspect moins médiatisé de la stratégie chinoise consiste à importer des terres rares lourdes du Myanmar, où les réglementations environnementales sont bien en deçà des normes chinoises. Les montagnes le long de la frontière sino-myanmar ont subi de graves dégâts écologiques dus à l’exploitation minière, avec d’importantes opérations d’extraction in situ non autorisées—certaines 2 700 bassins illégaux couvrant une superficie équivalente à Singapour—identifiées à la mi-2022.

Le potentiel inexploité du Brésil : 21 millions de tonnes métriques en attente de développement

Le Brésil est le deuxième plus grand détenteur de réserves de terres rares au monde, avec 21 millions de tonnes métriques, mais n’a produit que 20 tonnes en 2024. Cet écart dramatique entre réserves et production indique une industrie en pleine transformation.

Serra Verde Mining a lancé ses opérations commerciales de phase 1 sur son dépôt Pela Ema dans l’État de Goiás début 2024, avec des projections atteignant 5 000 MT d’oxydes de terres rares par an d’ici 2026. Pela Ema figure parmi les plus grands gisements d’argile ionique au monde et offre un avantage unique : elle produira les quatre aimants en terres rares critiques— néodyme, praseodyme, terbium et dysprosium—ce qui en fait la seule opération non chinoise capable de cette production complète. Cela positionne le Brésil comme un acteur potentiel capable de briser le contrôle historique de Pékin sur l’approvisionnement en terres rares lourdes.

L’avantage des sables de plage en Inde : 6,9 millions de tonnes métriques de ressources accessibles

L’Inde détient 6,9 millions de tonnes métriques de réserves de terres rares, tout en maintenant une production annuelle relativement stable d’environ 2 900 MT. Un facteur distinctif : l’Inde possède près de 35 % des dépôts minéraux de plages et de sables du monde, qui constituent des sources économiquement accessibles de terres rares.

Le gouvernement indien a reconnu cet avantage stratégique. Son Département de l’énergie atomique a détaillé la capacité de production et de raffinage en décembre 2022, tandis que les décideurs ont élaboré une législation de soutien et des cadres de R&D pour exploiter la base de réserves du pays. En octobre 2024, Trafalgar Resources a annoncé ses plans pour construire la première installation indienne dédiée à la production de métaux, alliages et aimants en terres rares, signalant une volonté de dépasser l’extraction de matières premières pour se concentrer sur un traitement à plus haute valeur ajoutée.

La phase d’expansion de l’Australie : 5,7 millions de tonnes métriques et une production minière en hausse

L’Australie se classe quatrième au niveau mondial avec 5,7 millions de tonnes métriques de réserves de terres rares et a produit 13 000 MT en 2024, à égalité pour la quatrième place en termes de production. Bien que l’exploitation des terres rares n’ait commencé qu’en 2007, le pays s’est positionné comme un contrepoids essentiel à la domination chinoise.

Lynas Rare Earths exploite la mine de Mount Weld et une unité de concentration en Australie, ainsi qu’un complexe de raffinage en Malaisie, établissant ainsi le plus grand fournisseur non chinois de terres rares au monde. La société prévoit de finaliser une expansion majeure de Mount Weld en 2025, tandis que sa nouvelle installation de traitement à Kalgoorlie a commencé à produire mi-2024 une matière première de carbonate mixte de terres rares pour ses opérations malaisiennes.

Le projet Yangibana de Hastings Technology Metals est prêt pour la construction, ayant récemment sécurisé un accord d’approvisionnement avec Baotou Sky Rock pour la production de concentré. L’opération vise 37 000 MT de concentré de terres rares par an, avec une livraison initiale prévue pour le Q4 2026, apportant une capacité significative au paysage de l’offre non chinoise.

La trajectoire contrainte de la Russie : 3,8 millions de tonnes métriques et un avenir incertain

La Russie détient officiellement 3,8 millions de tonnes métriques de réserves de terres rares en 2024, une révision drastique à la baisse par rapport aux 10 millions de MT rapportés l’année précédente, suite à des évaluations actualisées des entreprises et du gouvernement. La production russe en 2024 a atteint 2 500 MT, en ligne avec celle de l’année précédente.

Moscou avait annoncé en 2020 son intention d’investir 1,5 milliard de dollars pour défier l’hégémonie chinoise en matière de terres rares. Pourtant, l’engagement militaire de la Russie en Ukraine a fondamentalement modifié ses priorités nationales, avec des indicateurs crédibles suggérant que le gouvernement a mis de côté ses plans ambitieux de développement des terres rares tout en gérant les contraintes liées à la guerre. Cette perturbation géopolitique soulève des questions sur la capacité de la Russie à étendre significativement son secteur des terres rares à moyen terme.

Les réserves et défis de production révisés du Vietnam : 3,5 millions de tonnes métriques

Les réserves de terres rares du Vietnam s’établissent à 3,5 millions de tonnes métriques après une révision à la baisse importante, passant de 22 millions de MT en 2023, selon des données actualisées de l’industrie et du gouvernement. Le pays n’a produit que 300 MT en 2024, malgré la présence de plusieurs dépôts concentrés près de sa frontière nord-ouest avec la Chine et le long de sa côte est.

Le Vietnam avait fixé un objectif de production de 2,02 millions de MT d’ici 2030, mais cet objectif a été compromis après l’arrestation en octobre 2023 de six dirigeants de terres rares, dont le président de Vietnam Rare Earth. Ce dernier a été accusé de fraude dans la documentation de TVA sur le commerce des terres rares, ce qui indique une répression réglementaire susceptible de limiter l’expansion à court terme.

États-Unis : production significative, réserves limitées—un paradoxe dans la chaîne d’approvisionnement

Les États-Unis occupent la septième place en réserves de terres rares avec 1,9 million de tonnes métriques, mais se classent deuxième en production en 2024 avec 45 000 MT. Ce paradoxe reflète une dépendance à la seule mine de Mountain Pass en Californie, exploitée par MP Materials. La société met actuellement en place des capacités en aval à son site de Fort Worth pour convertir les oxydes de terres rares raffinés en aimants et produits précurseurs, témoignant d’ambitions d’intégration verticale.

L’administration Biden a souligné l’importance de la chaîne d’approvisionnement en terres rares en allouant 17,5 millions de dollars en avril 2024 pour développer des technologies de traitement des terres rares utilisant des sous-produits du charbon et du charbon secondaire comme matières premières. Cette initiative vise l’indépendance en ressources tout en ouvrant potentiellement des chaînes d’approvisionnement alternatives au-delà de l’exploitation minière primaire.

Les dépôts stratégiques du Groenland : 1,5 million de tonnes métriques en suspens

Le Groenland détient 1,5 million de tonnes métriques de réserves de terres rares réparties sur deux projets importants : Tanbreez et Kvanefjeld. Bien qu’aucune production de terres rares ne soit actuellement en cours, une activité récente des entreprises indique un potentiel de commercialisation.

Critical Metals a finalisé en juillet 2024 la première étape de l’acquisition d’une participation majoritaire dans Tanbreez auprès d’opérateurs privés, et a commencé en septembre des forages pour affiner les modèles de ressources et les projections de durée d’exploitation. Par ailleurs, Energy Transition Minerals a rencontré des frictions réglementaires avec le gouvernement du Groenland concernant le projet Kvanefjeld. Sa licence d’exploitation a été révoquée en raison de plans d’exploitation d’uranium ; une proposition révisée excluant l’uranium a également été rejetée en septembre 2023, et la société attend une décision judiciaire sur son appel en octobre 2024.

Les actifs en terres rares du Groenland ont attiré l’attention internationale, y compris de la classe politique américaine. Cependant, le Premier ministre du Groenland et le roi danois ont explicitement déclaré que le territoire reste non négociable, établissant des limites fermes autour des questions de souveraineté.

Comprendre les éléments de terres rares : concepts clés et applications

Qu’est-ce qui constitue les métaux de terres rares ?

Les métaux de terres rares regroupent 17 éléments naturellement présents : la série des lanthanides (15 éléments) plus l’yttrium et le scandium. Ces 17 éléments se divisent en « lourds » et « légers » selon leur poids atomique, avec une demande accrue pour les terres rares lourdes en raison de leurs applications technologiques spécifiques, bien que les terres rares légères conservent une importance industrielle significative.

Différence entre terres rares et lithium

Une idée reçue courante confond les métaux de terres rares avec le lithium. Le lithium appartient au groupe des métaux alcalins, aux côtés du sodium, du potassium, du rubidium et du césium—une classification fondamentalement différente. Cette distinction est importante pour l’analyse des chaînes d’approvisionnement et les applications technologiques.

Quels métaux de terres rares alimentent la technologie moderne ?

Certains terres rares jouent un rôle critique dans divers secteurs. Le néodyme et le praseodyme sont essentiels dans les aimants permanents pour les éoliennes, véhicules électriques et moteurs aérospatiaux. Le samarium et le dysprosium renforcent la performance des aimants à haute température. Les terres rares phosphorescentes— europium, terbium, yttrium, cérium, lanthane et gadolinium—permettent les technologies d’éclairage et d’affichage dans l’électronique grand public.

Comment varient les méthodes d’exploitation minière ?

Deux principales voies d’extraction dominent la production de terres rares. L’exploitation à ciel ouvert suit des protocoles classiques : excavation du minerai, séparation des résidus, puis raffinage par traitement chimique. La lixiviation in situ consiste à injecter des solutions chimiques dans les gisements pour dissoudre les matériaux cibles en saumure récupérable, puis à les pomper vers des bassins de collecte. Les deux méthodes nécessitent une séparation sophistiquée en fin de processus, étant donné la similarité chimique entre les éléments de terres rares—un processus techniquement exigeant et coûteux, utilisant généralement la méthode d’extraction par solvant.

Pourquoi la séparation des terres rares pose-t-elle des barrières techniques ?

Malgré leur nom, les terres rares ne sont pas exceptionnellement rares ; ce sont les dépôts économiques qui sont rares. Les gisements de terres rares lourdes sont particulièrement difficiles à localiser par rapport aux concentrations de terres rares légères. La séparation est encore plus complexe : en raison de propriétés chimiques similaires, l’isolation d’éléments individuels nécessite des centaines à des milliers de cycles d’extraction pour atteindre une pureté commerciale, selon le Science History Institute. Cette complexité entraîne des coûts de traitement élevés et des besoins en expertise technique spécialisée.

Coûts environnementaux de l’exploitation des terres rares

L’exploitation minière de terres rares comporte des risques environnementaux importants, surtout dans des contextes non réglementés. Les minerais contenant des terres rares contiennent souvent du thorium et de l’uranium—des matériaux radioactifs nécessitant une séparation soigneuse. La gestion inadéquate des déchets radioactifs contamine fréquemment les eaux souterraines et de surface, dévastant les écosystèmes locaux et compromettant la sécurité de l’eau pour les populations voisines. Le sud de la Chine et le nord du Myanmar illustrent ces impacts : des montagnes ont subi une transformation écologique sévère à cause de l’activité minière intensive. Une enquête de Global Witness a documenté plus de 100 glissements de terrain dans la région de Ganzhou en Chine, attribués aux dégâts de lixiviation in situ, tandis que le Myanmar connaît une dégradation géologique similaire, avec une chute de la population faunique et des difficultés d’accès à l’eau potable pour les communautés affectées.

Le paysage émergent des terres rares en Europe

L’Europe ne possède actuellement aucune mine de terres rares, malgré la présence de plusieurs pays avec des réserves importantes. La Suède, via la société d’État LKAB, a annoncé en 2023 avoir identifié le plus grand gisement du continent—la formation Per Geijer—contenant plus de 1 million de tonnes d’oxydes de terres rares. Le cadre législatif du Critical Raw Materials Act de l’Union européenne crée une dynamique politique pour développer des chaînes d’approvisionnement indigènes, positionnant potentiellement le gisement de Per Geijer comme une ressource clé pour la sécurité d’approvisionnement continentale.

Les pays de la Fennoscandie—Norvège, Finlande, Suède—possèdent également des dépôts de terres rares, reflétant des schémas de minéralisation régionaux similaires à ceux du Groenland. Ces réserves européennes pourraient prendre une importance stratégique accrue à mesure que la diversification des chaînes d’approvisionnement devient une priorité politique.

Qu’est-ce qui stimule la croissance de la production mondiale ?

La production de terres rares a connu une accélération marquée : il y a dix ans, la production mondiale dépassait légèrement 100 000 MT ; en 2019, elle a dépassé 200 000 MT pour la première fois ; la production actuelle de 390 000 MT en 2024 témoigne d’une expansion soutenue, alimentée par le déploiement d’infrastructures d’énergie propre, la prolifération de la fabrication de véhicules électriques et la demande du secteur technologique. La dynamique future dépendra de la réussite de la commercialisation de projets au Brésil, en Australie et dans d’autres pays riches en réserves, ainsi que des avancées technologiques dans l’efficacité de l’extraction et de la séparation.

La concentration géographique des réserves de terres rares parmi ces huit grands pays—qui couvrent des contextes géopolitiques variés, allant de démocraties alliées à des concurrents stratégiques—soulève l’urgence de renforcer la résilience des chaînes d’approvisionnement, d’innover dans les processus de séparation, et de développer des cadres de coopération internationale pour assurer une disponibilité stable et diversifiée des terres rares nécessaires à l’économie mondiale, à la transition énergétique et à la technologie.