Lorsque l'argent devient inaccessible : comment les fabricants de panneaux solaires comptent sur le cuivre comme une alternative révolutionnaire

L’industrie photovoltaïque fait face à une crise des coûts sans précédent. La conductivité électrique et thermique inégalée de l’argent, symbole du coefficient α (alpha) — mesurant l’efficacité du transfert de chaleur — en a fait un matériau indispensable pour la fabrication de cellules solaires. Pourtant, la trajectoire du prix de ce métal blanc raconte une histoire d’avertissement : passant d’une composante représentant 5 % du coût en 2023 à 14 % en septembre 2025, l’argent est devenu un fardeau ingérable pour les fabricants opérant déjà avec des marges très faibles.

Les chiffres dressent un tableau saisissant. En septembre 2025, l’argent oscillait autour de 42-46 US$ par once. En janvier 2025, il a explosé jusqu’à un sommet historique de 93,77 US$ — un doublement en seulement quatre mois et presque un triplement par rapport à l’année précédente. Pour une industrie basée sur des prix compétitifs, une telle volatilité est insoutenable.

La tension dans la chaîne d’approvisionnement et la domination de la Chine

La Chine contrôle le récit dans la fabrication solaire, détenant plus de 80 % de la capacité PV mondiale dans le polysilicon, les wafers, les cellules et les modules. Cette concentration signifie que les fabricants chinois subissent de plein fouet les chocs de prix de l’argent. Parallèlement, la demande croissante provenant de l’électronique et des portefeuilles d’investissement a intensifié la concurrence pour des approvisionnements limités.

Selon les analystes du marché, ce déséquilibre entre la demande industrielle et l’offre contrainte a comprimé les marges des fabricants de modules jusqu’à des points critiques. La solution ? Des pivots technologiques pour réduire la dépendance à l’argent.

Le pari sur le cuivre : faisabilité technique et compromis

Voici le cuivre — le métal rouge qui coûte environ 22 000 % moins cher par once troy que l’argent. Les principaux producteurs chinois de solaire, notamment LONGi Green Energy (SHA:601012), JinkoSolar Holding (NYSE:JKS), et Shanghai Aiko Solar Energy (SHA:600732), ont déjà annoncé ou commencé à passer à des cellules solaires métallisées en cuivre.

Le cuivre offre des avantages convaincants : approvisionnements abondants, réseaux de sourcing diversifiés, et coûts nettement inférieurs. Cependant, il présente des obstacles techniques. La conductivité du métal, bien que respectable, est inférieure à celle de l’argent. Plus critique encore, le cuivre s’oxyde et se dégrade avec le temps, soulevant des préoccupations de durabilité à long terme pour les installations en extérieur exposées à des conditions environnementales difficiles.

Le processus de fabrication complique ces défis. La technologie TOPCon (tunnel oxide passivated contact), qui domine actuellement 70 % du marché solaire, nécessite des températures de traitement extrêmes qui compliquent l’intégration du cuivre. En revanche, les architectures de cellules à contact arrière (BC) se révèlent plus compatibles avec le cuivre, avec des exigences thermiques moins exigeantes.

La réalité de la performance : les cellules à base de cuivre comblent l’écart

Les données récentes sur le terrain remettent en question l’idée que les cellules solaires à base de cuivre sous-performent. Les nouvelles conceptions métallisées en cuivre atteignent des niveaux d’efficacité proches de ceux des modules traditionnels à l’argent. Certaines installations ont même montré des améliorations en termes de résistance mécanique et de durabilité des modules — des facteurs cruciaux pour la fiabilité à long terme.

Les modules BC brillent particulièrement dans les études comparatives. Les preuves sur le terrain suggèrent que la technologie BC génère environ 11 % d’énergie supplémentaire sur la durée de vie d’un module par rapport aux équivalents TOPCon — un avantage substantiel qui pourrait compenser d’éventuels compromis de performance liés au remplacement de l’argent par le cuivre.

La trajectoire du marché : que devient la demande d’argent ?

Le rapport de novembre 2025 de l’Institut de l’Argent prévoyait une baisse de 2 % de la demande industrielle d’argent, pour atteindre 665 millions d’onces en 2025. Fait notable, la consommation d’argent dans le secteur solaire a chuté d’environ 5 % malgré des installations PV record dans le monde — un changement révélateur, dû à une réduction de la consommation d’argent par module.

Cependant, les marchés restent fluides. Avec TOPCon prévu pour dominer 70 % de la capacité jusqu’en 2026 et les coûts de fabrication des cellules BC peu susceptibles d’atteindre la parité avec TOPCon avant la fin de la décennie, les observateurs du secteur anticipent une phase de coexistence entre 2028 et 2030. Cette période de transition prolongée signifie une stabilisation de la demande d’argent plutôt qu’un effondrement dramatique — du moins à court terme.

La mutation structurelle en cours représente plus qu’une simple réduction des coûts ; elle indique comment la pression concurrentielle et les contraintes sur les matières premières transforment la conception industrielle à grande échelle.