Quelle est la différence entre les actions ordinaires et les actions privilégiées ? Un guide complet pour les investisseurs

Lorsque vous entrez pour la première fois sur le marché boursier, l’une des questions les plus déroutantes est de comprendre ce qui distingue une action ordinaire d’une action privilégiée. Bien que les deux soient regroupées sous le terme « action », elles fonctionnent selon des règles totalement différentes, offrent des rendements différents et conviennent à des profils d’investisseurs différents. Décomposons les principales différences entre l’action ordinaire et l’action privilégiée afin que vous puissiez prendre des décisions éclairées.

Comprendre l’action ordinaire : le véhicule d’investissement quotidien

L’action ordinaire représente la forme la plus basique de propriété en capital dans une entreprise. Lorsqu’un média annonce que « les actions de la société X ont augmenté de 3 % aujourd’hui », il s’agit d’actions ordinaires — non privilégiées. Les principaux indices de marché, notamment le Dow Jones Industrial Average, le Standard & Poor’s 500 et le Nasdaq Composite, suivent exclusivement les actions ordinaires.

Du point de vue de l’entreprise, l’émission d’actions ordinaires est la méthode principale pour lever des fonds pour ses opérations et son expansion. Lors d’une introduction en bourse (IPO), une entreprise vend ses actions au public pour la première fois, convertissant ainsi de la trésorerie en capitaux propres. Si des fonds supplémentaires sont nécessaires par la suite, l’entreprise peut émettre davantage d’actions via des offres subséquentes pour financer des acquisitions ou des initiatives de croissance.

En tant que détenteur d’actions ordinaires, vous disposez de deux droits essentiels : le droit de vote et l’éligibilité aux dividendes. Les actionnaires peuvent voter lors des assemblées annuelles et des votes spéciaux, leur donnant une voix dans la direction de l’entreprise. De plus, si l’entreprise distribue des bénéfices sous forme de dividendes en espèces — généralement trimestriels — les actionnaires ordinaires y ont droit.

Le potentiel de création de richesse des actions ordinaires

L’attractivité principale des actions ordinaires réside dans leur capacité à générer des rendements importants sur le long terme. Une entreprise prospère et en croissance voit généralement son cours de bourse s’apprécier à mesure que les investisseurs reconnaissent une rentabilité croissante et un potentiel futur. Les actions les plus performantes ont offert des rendements supérieurs à 20 % par an pendant des décennies, tandis que l’indice S&P 500 a historiquement affiché une moyenne d’environ 10 % de rendement annuel.

Les actions ordinaires récompensent les investisseurs par deux mécanismes : l’appréciation du prix et le revenu de dividendes. Alors que de nombreux investisseurs se concentrent sur les gains en capital, les actions versant des dividendes attirent ceux recherchant des flux de revenus réguliers. Les entreprises de haute qualité augmentent souvent leurs dividendes annuels d’environ 10 % chaque année, ce qui les rend particulièrement attrayantes pour les retraités et les investisseurs axés sur le revenu. Ces titres versant des dividendes ont tendance à être plus stables que les actions axées sur la croissance.

D’un point de vue fiscal, l’action ordinaire offre des avantages par rapport aux alternatives privilégiées. Vous ne payez des impôts sur les gains en capital que lorsque vous vendez les actions, ce qui permet une appréciation potentiellement sans impôt pendant des décennies. Une action détenue pendant 20 ou 30 ans pourrait se multiplier plusieurs fois sans déclencher d’impôt jusqu’à la vente. Cependant, les dividendes sont soumis à une imposition immédiate.

Pourquoi les entreprises privilégient le financement par actions ordinaires

Les entreprises préfèrent les actions ordinaires car elles offrent une flexibilité financière et une stabilité importantes. Contrairement au financement par dette — où l’entreprise doit payer des intérêts prédéfinis indépendamment de sa rentabilité — les actions ordinaires n’imposent pas de paiements obligatoires. Une entreprise financée entièrement par des actions ordinaires ne peut pas faire faillite en raison d’obligations de dividendes. Cela crée une structure de capital plus sûre pour l’entreprise, bien que cela transfère plus de risques aux actionnaires qui ne bénéficient pas de rendements garantis.

De plus, la cotation d’actions ordinaires sur une bourse donne un accès continu aux marchés financiers. Si une entreprise a besoin de fonds pour se développer ou faire une acquisition, elle peut revenir sur le marché et émettre davantage d’actions. Cette liquidité et cette notoriété renforcent la profil de l’entreprise et la motivation des employés.

Actions privilégiées : le titre hybride semblable à une obligation

Malgré son nom, l’action privilégiée fonctionne davantage comme une obligation d’entreprise que comme une action ordinaire classique. Elle verse des distributions fixes selon un calendrier régulier — généralement trimestriel — avec une valeur nominale standard de $25 par action(. Comme les obligations, l’action privilégiée est sensible aux variations des taux d’intérêt : ses prix augmentent lorsque les taux baissent et diminuent lorsqu’ils montent.

Le terme « privilégiée » fait référence à sa priorité de paiement. Lorsqu’une entreprise distribue ses bénéfices, les détenteurs d’actions privilégiées reçoivent leur paiement intégral avant que les actionnaires ordinaires ne voient quoi que ce soit — bien que les détenteurs d’obligations soient payés en premier. Si une entreprise ne peut pas assurer ses distributions, les actionnaires privilégiés maintiennent leur droit de réclamation, tandis que les actionnaires ordinaires ne reçoivent rien jusqu’à ce que l’obligation privilégiée soit satisfaite.

Caractéristiques distinctives qui différencient l’action privilégiée

Rendements plus élevés avec plus de risques que les obligations
Les actions privilégiées versent généralement plus que les obligations d’entreprise car elles sont subordonnées à la dette dans la structure du capital. Cependant, cela ne signifie pas nécessairement qu’elles sont risquées — les actions privilégiées d’entreprises très bien notées restent assez sûres, mais sont relativement plus risquées que les obligations.

Potentiel d’émission perpétuelle
Contrairement aux obligations avec une date d’échéance, de nombreuses actions privilégiées peuvent rester en circulation indéfiniment. Ce statut perpétuel permet aux entreprises de puiser dans des sources de capital permanentes tout en pouvant ne jamais racheter ces actions. Les investisseurs pourraient théoriquement détenir la même action privilégiée pour toujours, en percevant des distributions indéfiniment.

Flexibilité sur les dividendes
Une caractéristique peu courante : les entreprises peuvent sauter des dividendes privilégiés sans déclencher de défaut )contrairement aux paiements d’obligations(. Cette flexibilité fait baisser le prix de l’action et empêche la distribution de dividendes ordinaires, mais ce n’est pas techniquement un défaut financier. Le dividende non versé peut ou non devoir être remboursé, selon que l’action privilégiée est classée comme cumulative ou non cumulative.

Structure cumulative vs non cumulative
Les actions privilégiées cumulatives obligent les entreprises à rembourser tous les dividendes non versés avant de reprendre les distributions régulières. Les actions non cumulatives n’ont pas cette obligation — les paiements manqués disparaissent simplement. Cette distinction influence fortement le profil de risque de l’investisseur.

Secteurs qui émettent fréquemment des actions privilégiées

L’émission d’actions privilégiées est concentrée dans certains secteurs. Les Sociétés d’Investissement Immobilier )REITs(, les banques, les compagnies d’assurance, les services publics et les partenariats en commandite principale dominent le paysage des actions privilégiées. Les institutions financières privilégient particulièrement les actions privilégiées non cumulatives car elles comptent comme des capitaux propres plutôt que comme de la dette, permettant aux banques de renforcer leur bilan tout en émettant des titres ressemblant à de la dette.

Les REITs favorisent surtout les structures privilégiées cumulatives. Étant donné que les REITs existent uniquement pour distribuer leurs bénéfices sous forme de dividendes, ils évitent rarement d’annuler des distributions sans une détresse grave. Lorsqu’elles sont en difficulté, les REITs émettent souvent de nouvelles actions ordinaires pour acheter des propriétés supplémentaires — ce qui protège la couverture des dividendes privilégiés tout en diluant potentiellement les actionnaires ordinaires.

Faire votre choix : actions ordinaires vs actions privilégiées

Votre décision entre actions ordinaires et actions privilégiées dépend de votre horizon d’investissement, de vos besoins en revenu et de votre tolérance au risque.

Optez pour les actions ordinaires si :

• Vous avez des décennies avant d’avoir besoin du capital
• Vous recherchez une accumulation de richesse à long terme
• Vous pouvez tolérer la volatilité pour un potentiel de rendement plus élevé
• Vous souhaitez des droits de vote et une influence sur la gestion
• Vous valorisez les avantages fiscaux liés à la croissance non réalisée

Optez pour les actions privilégiées si :

• Vous avez besoin de revenus réguliers dès maintenant ou bientôt
• Vous préférez une volatilité plus faible et des rendements plus élevés
• Vous souhaitez une meilleure protection contre la baisse que les actions ordinaires
• Vous êtes prêt à accepter un potentiel de hausse limité
• Vous recherchez des distributions plus sûres que les dividendes ordinaires

De nombreux investisseurs construisent des portefeuilles combinant les deux types de titres, équilibrant potentiel de croissance et stabilité du revenu.

Achat d’actions ordinaires et privilégiées

Les deux types de titres sont accessibles via n’importe quel courtier en ligne. La différence clé réside dans les symboles boursiers. Bien que les entreprises émettent généralement une seule action ordinaire, elles peuvent émettre plusieurs séries d’actions privilégiées désignées par des lettres )Série A, Série B, Série D, etc.(. Chaque série a ses propres termes, conditions et caractéristiques.

Par exemple, une REIT comme Public Storage se négocie sous le symbole PSA pour l’action ordinaire, tandis que ses séries privilégiées utilisent des tickers distincts comme PSA-PD pour la Série D ou PSA-PE pour la Série E. Différents courtiers utilisent des systèmes de notation variés )certains utilisent des tirets, d’autres des points ou des abréviations, il est donc important de vérifier le ticker exact avant de passer un ordre pour éviter d’acheter le mauvais titre.

En résumé

Les actions ordinaires et privilégiées représentent deux véhicules d’investissement fondamentalement différents, répondant à des objectifs financiers distincts. Les actions ordinaires offrent des parts de propriété, des droits de vote et un potentiel d’appréciation à long terme — idéales pour ceux qui construisent leur patrimoine sur plusieurs décennies. Les actions privilégiées offrent des flux de revenus réguliers avec des rendements plus prévisibles — adaptées aux besoins de revenu actuel.

Votre stratégie optimale consiste probablement à comprendre les deux, puis à choisir la combinaison qui correspond à votre situation financière, votre horizon d’investissement et vos besoins en revenu. Que vous vous concentriez exclusivement sur l’un ou que vous combiniez les deux, une sélection éclairée basée sur ces différences permet d’obtenir de meilleurs résultats d’investissement.