Le Japon avance avec un programme de test de terres rares en haute mer face aux pressions sur la chaîne d'approvisionnement

Alors que la compétition mondiale pour les minéraux critiques s’intensifie, le Japon prend des mesures audacieuses. À partir de ce mois-ci, le pays lancera son initiative pionnière de test des terres rares en eaux profondes près de l’île Minamitori, située à environ 1 900 kilomètres au sud-est de Tokyo. Cette démarche marque un changement significatif dans la manière dont les pays abordent l’indépendance minière à une époque de tensions géopolitiques accrues.

Le défi technique à venir

L’objectif principal du programme de test des terres rares marines du Japon est simple mais ambitieux : déployer un équipement capable de collecter 350 tonnes métriques de sédiments par jour tout en évaluant simultanément les conséquences environnementales. La période d’essai initiale, allant de la mi-janvier à la mi-février, servira de phase cruciale de preuve de concept. Les responsables ont indiqué qu’une opération considérablement élargie pourrait commencer en 2025 si les premiers résultats s’avèrent encourageants.

La motivation du Japon découle d’une réalité brutale : le pays reste fortement vulnérable aux perturbations d’approvisionnement en matériaux de terres rares essentiels pour l’électronique, les systèmes d’énergie renouvelable et les applications de défense. Pékin contrôle actuellement environ 70 % de la production mondiale de terres rares et représente plus de 90 % de la capacité de traitement mondiale. Tokyo s’approvisionne en environ 60 % de ses importations de terres rares directement en Chine et dépend presque entièrement des raffineries chinoises pour les terres rares lourdes spécialisées.

Pourquoi cela importe maintenant

Cette initiative reflète l’anxiété croissante de Tokyo face à la volonté de Pékin d’utiliser à des fins militaires l’exportation de minéraux. La Chine a récemment imposé des restrictions sur les ventes à l’étranger de technologies à double usage à implications militaires — une classification suffisamment large pour englober certains matériaux de terres rares. L’épisode de 2010 reste vif dans la mémoire japonaise : lorsque des différends territoriaux ont déclenché un embargo chinois non divulgué sur les expéditions de terres rares vers le Japon, cela a dévasté les fabricants locaux et causé de graves dommages économiques.

La modélisation économique suggère que les conséquences d’une nouvelle interruption d’approvisionnement seraient sévères. Une coupure de trois mois dans l’approvisionnement en terres rares pourrait entraîner plus de $4 milliards de pertes pour l’industrie japonaise, tandis qu’un embargo de douze mois pourrait réduire le PIB annuel de près de 0,5 %.

Renforcer la résilience par la technologie

Au-delà des efforts de test immédiats, le Japon construit une infrastructure d’approvisionnement domestique complète. Le Programme de promotion de l’innovation stratégique vise à construire une installation de traitement dédiée sur Minamitorishima d’ici 2027, conçue pour traiter la boue récupérée du fond marin et établir une chaîne d’approvisionnement intégrée pour les terres rares issues de la mer. Une opération de démonstration à grande échelle prévue pour février 2027 évaluera la capacité de l’installation à traiter 350 tonnes métriques de boue contenant des terres rares par jour et validera la faisabilité commerciale.

« Notre objectif ultime est de prouver toute la chaîne de valeur — de l’extraction à la transformation — et de déterminer si elle peut être économiquement compétitive », a expliqué un directeur du programme familier avec les plans de développement minier stratégique du Japon.

Le Japon explore également des efforts coordonnés avec les États-Unis sur le développement minier dans les eaux de Minamitori, s’appuyant sur des engagements bilatéraux établis l’année dernière pour collaborer sur l’extraction, la raffinage et la résilience de la chaîne d’approvisionnement pour les matériaux critiques.

Considérations environnementales

Les défenseurs de l’environnement continuent d’exprimer des préoccupations quant aux risques potentiels pour l’écosystème liés à l’exploitation minière en eaux profondes, soulignant que la compréhension scientifique des environnements abyssaux reste incomplète. Malgré ces réserves, un nombre croissant de nations avancent dans des projets exploratoires alors que la course aux minéraux critiques s’accélère à l’échelle mondiale. Le Japon semble déterminé à poursuivre malgré ces incertitudes, considérant la sécurité d’approvisionnement comme une priorité stratégique absolue.