BHP et Rio Tinto s'associent pour débloquer 200 millions de tonnes de fines de minerai de fer

Deux des plus grandes opérations minières au monde ont annoncé un partenariat majeur qui pourrait transformer la production de minerai de fer en Australie occidentale. BHP et Rio Tinto ont signé des protocoles d’accord non contraignants pour extraire conjointement jusqu’à 200 millions de tonnes de minerai de fer de leurs opérations voisines — la mine Yandi de BHP et l’installation Yandicoogina de Rio Tinto, séparées d’environ 80 kilomètres.

Quelle est la grande nouveauté ?

L’ampleur de cette initiative est stupéfiante. Pour mettre cela en perspective, la seule mine Yandi de BHP a extrait 257 millions de tonnes de minerai de fer en 2023. La mine Yandicoogina de Rio Tinto figure parmi les meilleures productrices de minerai de fer de la société et a été pionnière dans le déploiement de camions et de foreuses autonomes à grande échelle. En mutualisant leurs ressources, ces opérations pourraient prolonger leur durée de vie opérationnelle et tirer davantage de valeur de leur infrastructure existante.

« Cela ouvre de nouvelles opportunités tout en maximisant ce que nous avons déjà en place », a expliqué Tim Day, président des actifs de minerai de fer en Australie occidentale chez BHP. Matthew Holcz, directeur général du minerai de fer chez Rio Tinto, a ajouté que le partenariat « prolongera la durée de vie opérationnelle, créera une valeur supplémentaire et renforcera le soutien à l’emploi en Australie occidentale et aux communautés locales. »

L’avantage des fines de minerai de fer

Un élément clé de cet accord concerne la fourniture par BHP de minerai de fer humide provenant de son dépôt Yandi Lower Channel à Rio Tinto pour traitement. La production traitée — principalement des fines Hamersley Iron Yandi avec peu d’impuretés — est très prisée pour la fabrication de sinter à haute teneur en fer, notamment par les aciéristes d’Asie de l’Est et du Sud de la Chine. Ces fines de minerai de fer de qualité supérieure suscitent une forte demande sur les marchés mondiaux en raison de leurs propriétés métallurgiques supérieures.

Le partenariat couvre également le développement conjoint du dépôt Wunbye de Rio Tinto à Yandicoogina, ce qui devrait augmenter encore la production combinée de fines de minerai de fer.

Calendrier et prochaines étapes

Les deux entreprises lanceront une étude conceptuelle, suivie d’une analyse de l’ordre de grandeur. Les approbations des organismes réglementaires, des partenaires de coentreprise (y compris Mitsui et Itochu du côté de BHP), ainsi que l’engagement avec les propriétaires traditionnels des terres seront nécessaires avant toute avancée. Si tout se passe comme prévu, le premier minerai provenant des opérations combinées pourrait arriver au début des années 2030.

Cette collaboration démontre comment les géants de l’industrie peuvent stimuler la productivité par le biais de partenariats stratégiques, créant potentiellement une chaîne d’approvisionnement plus efficace pour les fines de minerai de fer de qualité premium sur les marchés mondiaux.