Les fabricants de panneaux solaires se tournent vers des solutions à base de cuivre alors que le coût de l'argent atteint des sommets sans précédent

L’industrie solaire mondiale fait face à un défi sans précédent dans sa chaîne d’approvisionnement. Alors que les prix de l’argent ont atteint des niveaux record— atteignant 93,77 US$ par once en janvier 2025, plus du double du prix de septembre 2024—les principaux producteurs photovoltaïques s’efforcent de repenser leurs processus de production. Ce qui était autrefois une considération périphérique en matière de coûts est désormais devenu un point de douleur critique menaçant les marges de l’industrie.

La crise de l’argent : du produit de base à la contrainte

Le rôle de l’argent dans la fabrication de panneaux solaires est fondamental. La conductivité thermique et électrique exceptionnelle de ce métal le rend indispensable pour des cellules photovoltaïques efficaces. Pourtant, les chiffres racontent une histoire préoccupante : selon une analyse de Bloomberg NEF, la consommation d’argent représente aujourd’hui environ 14 pour cent du coût de production des panneaux solaires— une hausse spectaculaire par rapport à seulement 5 pour cent en 2023. Cette escalade reflète la trajectoire explosive du prix du métal.

La cause profonde se révèle dans la dynamique du marché. La croissance exponentielle de l’énergie solaire a transformé ce secteur en l’un des plus grands consommateurs industriels d’argent au monde. Cette poussée de la demande entre en concurrence directe avec d’autres applications à haute valeur ajoutée, notamment l’électronique et les portefeuilles d’investissement. Le déséquilibre entre l’offre et la demande a créé un problème structurel : les fabricants de modules solaires sont pris entre la hausse des coûts d’entrée et une pression intense sur leurs marges dues à la concurrence mondiale.

La domination de la Chine dans la fabrication solaire amplifie ce défi. Les producteurs chinois contrôlent plus de 80 pour cent de la capacité mondiale de fabrication PV à travers toute la chaîne d’approvisionnement— du polysilicium et des wafers aux cellules et modules finis. Quand les leaders chinois agissent, toute l’industrie suit.

La révolution des métaux de base : de l’argent au cuivre

En réponse à cette crise des coûts, les géants chinois de la fabrication solaire ont commencé une transition technologique. Dès le deuxième trimestre 2025, LONGi Green Energy prévoit de lancer la production de masse de cellules solaires utilisant des métaux de base au lieu de l’argent. Ce mouvement ne se limite pas à une simple réduction de coûts ; il s’agit d’une refonte fondamentale de l’architecture des panneaux solaires et des processus de fabrication.

LONGi Green Energy ne fait pas cavalier seul. JinkoSolar Holding a annoncé des plans pour une production à grande échelle de panneaux solaires sans argent, tandis que Shanghai Aiko Solar Energy a déjà démontré la viabilité avec des cellules solaires de 6,5 gigawatts fabriquées sans argent. Il ne s’agit pas de projets expérimentaux— ils représentent les leaders technologiques de l’industrie effectuant des pivots stratégiques de production.

La convergence des efforts de ces acteurs majeurs suggère que cette transition n’est pas une tendance isolée, mais un changement structurel dans la conception et l’assemblage des cellules solaires.

Le cuivre comme alternative : promesses et limites pratiques

Le cuivre émerge comme l’alternative privilégiée au métal de base. Tant le cuivre que l’argent ont connu une hausse significative des prix, stimulée par la demande croissante pour les technologies propres et l’infrastructure d’intelligence artificielle. Cependant, l’argent bénéficie actuellement d’une prime de prix exceptionnelle— se négociant à environ 22 000 pour cent de plus que le cuivre par once troy. Cette différence crée des incitations économiques convaincantes en faveur de la substitution.

Le cas du cuivre semble séduisant sur le papier. Ce métal rouge présente plusieurs avantages : il est bien plus abondant que l’argent, nettement moins cher, et soutenu par une chaîne d’approvisionnement plus diversifiée et résiliente. Ces caractéristiques répondent à la préoccupation centrale de l’industrie : comment augmenter la production sans rencontrer de goulets d’étranglement dans les matières premières critiques.

Cependant, les réalités techniques compliquent cette transition simple. La conductivité électrique du cuivre, bien qu’excellente, est inférieure à celle de l’argent. Plus problématique encore, le cuivre présente des tendances à l’oxydation et des schémas de dégradation qui soulèvent des questions sur la fiabilité à long terme des composants. Pour des installations solaires destinées à fonctionner plus de 25 ans dans des conditions environnementales exigeantes, la durabilité est une exigence non négociable.

Le processus de fabrication lui-même constitue un autre obstacle. La technologie de contact passivé à oxydation tunnel (TOPCon) domine actuellement l’industrie solaire, mais l’adaptation du cuivre à la fabrication de cellules TOPCon nécessite des températures de traitement extrêmement élevées, ce qui introduit des complications techniques supplémentaires. Ce chemin de fabrication s’avère bien plus complexe que d’autres architectures alternatives.

La technologie à contact arrière : la voie compatible avec le cuivre

L’avantage stratégique de LONGi Green Energy réside dans sa focalisation sur l’architecture de cellule (BC) à contact arrière. La technologie BC simplifie l’intégration du cuivre par rapport aux processus TOPCon conventionnels. Les données émergentes indiquent que de nouvelles générations de cellules métallisées au cuivre atteignent des niveaux d’efficacité de plus en plus comparables aux conceptions traditionnelles à base d’argent— avec même des installations démontrant des améliorations en termes de résistance mécanique et de durabilité des modules.

La différence de performance entre ces architectures est significative : les modules à contact arrière ont démontré leur capacité sur le terrain à générer jusqu’à 11 pour cent d’énergie supplémentaire sur leur durée de vie opérationnelle par rapport à la technologie TOPCon lorsqu’ils sont exposés aux mêmes conditions. Cet avantage en termes d’efficacité constitue une justification technique potentielle pour la transition architecturale au-delà des seuls considérations de coût.

Cependant, l’industrie fait face à un défi temporel. La technologie TOPCon devrait représenter 70 pour cent du marché en 2026. Les coûts de fabrication des cellules à contact arrière ne devraient pas atteindre une parité compétitive avec la production TOPCon avant la fin de la décennie. Ce calendrier suggère une période de coexistence technologique— avec les deux approches opérant simultanément jusqu’en 2028-2030— plutôt qu’une transition brutale de toute l’industrie.

Implications du marché et prévisions de la demande d’argent

Ce mouvement de substitution entraîne des conséquences mesurables sur le marché. L’Institut de l’Argent prévoit que la demande industrielle d’argent diminuera de 2 pour cent en 2025 pour atteindre 665 millions d’onces. Notamment, le secteur solaire devrait réduire sa consommation d’argent d’environ 5 pour cent, malgré des records mondiaux d’installations PV atteignant de nouveaux sommets. Ce paradoxe reflète la forte réduction de l’utilisation d’argent par module fabriqué.

Si la demande du secteur solaire pour l’argent suit cette trajectoire à la baisse, la dynamique du marché pourrait évoluer de manière significative. La question demeure de savoir si cela représente un ajustement temporaire ou un changement structurel permanent dans la composition matérielle de l’industrie. Les preuves actuelles suggèrent qu’au moins jusqu’en 2026-2028, les processus de fabrication à base d’argent et de cuivre continueront à fonctionner en parallèle pendant que l’industrie opère cette transition.

L’évolution vers des alternatives en métaux de base— y compris des composants de panneaux à interrupteur à bascule en cuivre et d’autres systèmes intégrés— montre comment la pression sur les prix stimule l’innovation technologique. Pour les fabricants solaires, cette transition vers le cuivre représente non seulement une stratégie de réduction des coûts, mais aussi une voie accélérée vers des architectures de panneaux de nouvelle génération qui pourraient redéfinir les standards d’efficacité de l’industrie au cours de la prochaine décennie.