Les tests de pression de l'offre croissante mettent à l'épreuve l'équilibre du marché du gaz naturel

Les marchés du gaz naturel américain ont connu une pression à la baisse renouvelée vendredi, alors que des niveaux d’inventaire abondants ont submergé le modeste soutien des prix apporté par les prévisions météorologiques. Le contrat Nymex de février a reculé de 0,80 % lors de la séance, avec des dynamiques d’offre baissières continuant à dominer l’action des prix malgré des prévisions suggérant que des températures plus froides que la normale pourraient renforcer la demande de chauffage à court terme.

La surabondance de stockage signale des conditions de surstockage

Le problème central qui pèse sur les prix du gaz naturel provient de niveaux d’inventaire gonflés dépassant largement les normes historiques. Le rapport de stockage de l’EIA de jeudi a révélé un déséquilibre critique : le total de gaz en stockage est supérieur de 3,4 % à la moyenne saisonnière sur 5 ans, ce qui indique des approvisionnements abondants en vue de l’hiver. Plus inquiétant pour les prix, le retrait hebdomadaire d’inventaire s’est élevé à seulement 71 bcf—bien inférieur au consensus du marché de 91 bcf et en retrait de 105 bcf par rapport à la moyenne sur 5 ans. Ce taux de déplétion modeste indique que le stockage ne se contracte pas comme prévu, laissant un excédent d’inventaire peser sur les valeurs.

Les comparaisons année après année renforcent la narration d’une abondance d’offre, avec des niveaux d’inventaire actuels supérieurs de 2,2 % à ceux de janvier 2024. La situation des stocks contraste fortement avec celle des marchés européens, où le stockage de gaz n’est rempli qu’à 52 % contre une moyenne saisonnière de 68 %, soulignant des disparités régionales en matière d’approvisionnement.

La hausse de la production contredit la faiblesse de la demande

La dynamique de production de gaz naturel continue de s’accélérer malgré la faiblesse des prix. La production de gaz sec dans le Lower-48 a atteint 113,0 bcf/jour vendredi, soit une croissance de 8,7 % en glissement annuel et proche de ses niveaux historiques. La dernière prévision de l’EIA prévoit une production de gaz sec aux États-Unis en 2026 de 107,4 bcf/jour, en légère baisse par rapport à l’estimation de décembre de 109,11 bcf/jour, mais toujours en ligne avec des perspectives de production élevées.

Paradoxalement, les trajectoires de demande suggèrent un potentiel limité à la hausse pour les prix. La demande régionale de gaz dans le Lower-48 a diminué à 104,9 bcf/jour, en baisse de 2,4 % par rapport à l’année précédente. Les flux d’exportation de GNL vers les terminaux ont en moyenne atteint 19,8 bcf/jour, en hausse de seulement 2,5 % semaine après semaine—ce qui indique que les installations d’exportation restent limitées par des contraintes opérationnelles plutôt que par la demande du marché.

Les perturbations des installations d’exportation n’aident pas à soutenir les prix

Des problèmes de maintenance dans les principaux hubs d’exportation de GNL—notamment l’installation de Cheniere à Corpus Christi et les terminaux de Freeport LNG le long de la côte du Golfe du Texas—ont créé cette semaine des contraintes artificielles de capacité. La réduction des volumes de gaz d’alimentation vers ces installations, due à des complications électriques et de tuyauterie, renforce paradoxalement le contexte baissier du marché en permettant au stockage domestique de croître plutôt que de diminuer. Cette dynamique crée une boucle de rétroaction négative : des exportations plus faibles soutiennent l’accumulation d’inventaire, ce qui pèse encore plus sur les prix.

Les forages actifs de gaz naturel aux États-Unis ont diminué à 122 cette semaine après avoir atteint un sommet de 130 fin novembre, ce qui suggère que l’impulsion de production pourrait se stabiliser. Cependant, avec une production actuelle proche de ses niveaux records et une croissance de la demande à court terme incertaine, la baisse du nombre de forages offre peu de soutien aux prix.

La faiblesse de l’électricité ajoute des vents contraires

En complément de la pression sur les prix du gaz, la production d’électricité aux États-Unis a diminué de 13,15 % en glissement annuel lors de la semaine se terminant le 10 janvier, tombant à 79 189 GWh. Cette contraction de la production électrique réduit la consommation de gaz pour la production d’électricité—traditionnellement une source de demande importante pendant les mois d’hiver. Bien que la production électrique sur 52 semaines ait augmenté de 2,5 % en glissement annuel, la faiblesse à court terme de la demande d’électricité risque de continuer à faire baisser les taux d’utilisation du gaz et de renforcer la dynamique baissière des prix.

La convergence d’un stockage abondant, d’une production élevée, de flux d’exportation contraints et d’une demande électrique en baisse crée un contexte difficile pour les prix du gaz naturel, avec des approvisionnements abondants qui continuent d’exercer une pression à la baisse significative sur les valeurs.