Changement des métaux de base : comment les fabricants de panneaux solaires résolvent la crise du prix de l'argent

L’industrie solaire fait face à un défi sans précédent : les prix de l’argent ont doublé en seulement quatre mois, atteignant un sommet historique de 93,77 US$ en janvier 2025. Ce qui représentait autrefois une composante de coût de 5 %, est passé à 14 % des dépenses totales de production selon une analyse de Bloomberg NEF. Pour les fabricants déjà en compétition sur des marges très faibles, cela n’est pas soutenable. La solution ? Un pivot stratégique vers le cuivre et d’autres technologies de métallisation alternatives qui pourraient fondamentalement transformer la fabrication des panneaux solaires.

La pression sur le prix de l’argent : du produit de base à la crise

La conductivité électrique et thermique exceptionnelle de l’argent en faisait le matériau de référence pour la production photovoltaïque. Mais les chiffres ne fonctionnent plus. Lorsque l’argent se négociait à 42-46 US$ l’once en septembre 2023, cela représentait un coût d’entrée gérable. La hausse de près de 200 % depuis lors a forcé une prise de conscience dans toute l’industrie.

La Chine, qui détient plus de 80 % de la capacité mondiale de fabrication solaire, mène la charge pour réduire sa dépendance à l’argent. Selon un reportage de Bloomberg, LONGi Green Energy Technology a annoncé début janvier qu’elle commencerait la production en série de cellules solaires sans argent d’ici le deuxième trimestre 2025. JinkoSolar Holding a simultanément révélé ses plans de production à grande échelle d’alternatives en métaux de base, tandis que Shanghai Aiko Solar Energy produit déjà des cellules solaires de 6,5 gigawatts sans recourir à l’argent.

« Cette convergence entre les acteurs majeurs indique un changement structurel, et non une tendance isolée », a noté Antonio Di Giacomo, analyste principal du marché chez XS.com. « Le déséquilibre entre l’offre d’argent et la demande industrielle concurrente — de l’électronique à l’investissement — a comprimé les marges au-delà de niveaux acceptables. »

Le cuivre : l’alternative pragmatique

Parmi les métaux de base, le cuivre s’est imposé comme le principal candidat. Une once troy d’argent se négocie actuellement à environ 22 000 % de plus qu’une once troy de cuivre, rendant l’argument économique évident. Plus important encore, le cuivre bénéficie d’une offre abondante et d’une chaîne d’approvisionnement mondiale diversifiée que l’argent ne peut tout simplement pas égaler.

L’écart de conductivité est suffisamment étroit pour être géré. Bien que la performance électrique du cuivre soit légèrement inférieure à celle de l’argent, le facteur d’abondance incline la balance de manière décisive. Les fabricants explorant comment construire un panneau solaire avec du cuivre plutôt que de l’argent gagnent aussi en exposition à un marché des matières premières beaucoup plus stable, avec moins de risques géopolitiques.

Cependant, des obstacles techniques subsistent. La tendance du cuivre à s’oxyder soulève des préoccupations de durabilité, notamment dans des conditions environnementales difficiles. Différentes technologies de cellules solaires présentent aussi des défis d’ingénierie variés.

La technologie compte : TOPCon vs. cellules à contact arrière

Le leader actuel du marché, la technologie (TOPCon) (Tunnel Oxide Passivated Contact), nécessite des températures de fabrication extrêmement élevées, compliquant la substitution par le cuivre. Cependant, l’approche de LONGi Green Energy axée sur les architectures de cellules (BC) (Back-Contact) évite ce problème. Le processus de fabrication pour les cellules BC métallisées au cuivre est nettement plus simple que d’adapter le même procédé aux cellules TOPCon.

Les données de performance sont encourageantes. De nouvelles conceptions de cellules à base de cuivre atteignent des niveaux d’efficacité comparables aux systèmes traditionnels à l’argent, avec certaines installations montrant une meilleure résistance mécanique et une durabilité accrue des modules. Des recherches de Rinnovabili indiquent que les modules BC peuvent générer jusqu’à 11 % d’énergie supplémentaire sur leur durée de vie opérationnelle par rapport à la technologie TOPCon.

Les attentes de l’industrie suggèrent que TOPCon dominera encore 70 % du marché d’ici 2026, mais les alternatives à base de cuivre ne restent pas inactives. L’écart de coût entre la fabrication de cellules BC et de cellules TOPCon se réduit, avec une parité attendue d’ici 2030. Cela crée une fenêtre réaliste où les deux technologies coexisteront jusqu’en 2028-2030.

Effets d’entraînement sur les marchés de l’argent

L’Institut de l’argent a prévu en novembre 2025 que la demande industrielle d’argent diminuerait de 2 % en 2025, passant à 665 millions d’onces. Le secteur solaire à lui seul devrait réduire sa consommation d’argent d’environ 5 %, une réduction significative alors que les installations PV mondiales atteignent des chiffres record. La cause ? Moins d’argent utilisé par module individuel.

« Une réduction soutenue de la demande d’argent dans le secteur solaire pourrait modifier les dynamiques fondamentales du marché », a averti Di Giacomo. Cependant, l’impact réel reste incertain. Deux technologies concurrentes pourraient coexister pendant des années, et la domination actuelle de TOPCon sur le marché signifie que la demande d’argent ne s’effondrera pas immédiatement. La transition sera progressive plutôt que catastrophique.

Pour les fabricants solaires et les investisseurs, le message est clair : l’industrie n’abandonne pas l’argent par préférence, mais l’économie pratique et l’innovation ont rendu ce changement inévitable. Comprendre cette transition est essentiel pour quiconque suit les coûts des matières premières, la résilience de la chaîne d’approvisionnement ou les tendances à long terme dans la fabrication d’énergies renouvelables.