Comment les changements de politique de la RDC ont remodelé le paysage des prix du cobalt en 2025

L’histoire du prix du cobalt en 2025 est fondamentalement une histoire d’intervention côté offre. Ce qui a commencé comme une crise d’excès d’offre s’est transformé en un marché confronté à d’éventuels déficits — tout cela à cause des politiques d’exportation d’un pays.

Le retournement dramatique du prix du cobalt

Au début de 2025, les prix du cobalt avaient atteint leur point le plus faible en près d’une décennie, se négociant à seulement 24 343,40 US$ par tonne métrique. À la fin de l’année, ils avaient plus que doublé pour atteindre 53 005 US$. Ce n’était pas dû à une demande croissante pour les véhicules électriques. C’était dû à la République démocratique du Congo (RDC) prenant le contrôle de son approvisionnement en cobalt.

“Les prix ont fortement rebondi après que la RDC a interdit les exportations de cobalt en février,” a expliqué l’analyste de Benchmark Intelligence, Roman Aubry. En décembre, les chiffres racontaient toute l’histoire : le métal cobalt a augmenté de 130 pour cent depuis le début de l’année, tandis que l’hydroxyde a bondi de 328 pour cent et le sulfate de 266 pour cent.

Le changement de jeu de février : l’interdiction d’exportation de la RDC

Le véritable tournant est intervenu fin février lorsque la RDC — qui contrôle environ les trois quarts de la production mondiale de cobalt — a imposé une suspension de quatre mois des exportations d’hydroxyde. Le marché a réagi immédiatement. Les prix du cobalt ont bondi de 24 495 US$ début janvier à plus de 34 000 US$ en mars, avec des pics intra-mensuels atteignant 36 300 US$.

Cette suspension a marqué le premier rebond significatif de l’industrie en près de deux ans. La production minière mondiale avait doublé en cinq ans, dépassant largement la croissance de la demande provenant des véhicules électriques et d’autres secteurs. L’intervention de la RDC a complètement inversé la tendance.

L’Indonésie entre en scène

Alors que la RDC renforçait son contrôle sur l’offre, l’Indonésie est devenue la source secondaire. Le deuxième plus grand producteur de cobalt au monde génère la majorité de son cobalt comme sous-produit de son industrie de nickel via des usines de lixiviation acide à haute pression (HPAL). Ces installations produisent un précipité d’hydroxyde mixte (MHP) — un intermédiaire contenant à la fois du nickel et du cobalt — qui peut être raffiné en matériaux de qualité batterie.

L’Indonésie a produit environ 31 000 tonnes métriques de cobalt en 2024, soit environ 10 pour cent de l’offre mondiale. Avec des projets HPAL pouvant atteindre 50 000 tonnes métriques de cobalt par an, le MHP indonésien est devenu une alternative de plus en plus attractive à l’hydroxyde de la RDC, notamment pour les raffineurs chinois cherchant des alternatives.

Stabilisation à mi-année : un nouvel équilibre se forme

Au cours du deuxième et du troisième trimestre, les prix se sont stabilisés dans une fourchette entre 33 000 US$ et 37 000 US$ par tonne métrique. Les raffineurs chinois ont puisé dans leurs stocks existants tandis que les flux commerciaux se poursuivaient, notamment en provenance d’Indonésie.

Lorsque la RDC a prolongé ses restrictions d’exportation jusqu’en septembre, au milieu de l’année, le sentiment du marché a changé. Les analystes ont cessé de voir cela comme une perturbation temporaire et ont commencé à le considérer comme un changement structurel. Les données d’importation chinoises ont confirmé l’impact — les flux d’hydroxyde ont chuté, et l’alimentation des raffineries devrait rester limitée jusqu’à la fin 2025 ou début 2026.

Le marché du cobalt est passé d’une situation de surabondance chronique à un état d’équilibre approchant — non pas parce que la demande a explosé, mais parce que l’offre a été délibérément restreinte.

La réinitialisation structurelle d’octobre : le système de quotas remplace l’interdiction

À la mi-octobre, la RDC a levé son interdiction générale et l’a remplacée par un système de quotas rigide conçu pour fonctionner jusqu’en 2026. Les exportations annuelles de la RDC sont désormais plafonnées à environ 96 600 tonnes métriques — environ la moitié du niveau de 2024 — avec seulement 18 125 tonnes métriques allouées pour le Q4 2025.

Ce resserrement structurel a fait grimper les prix au-dessus de 47 000 US$ fin octobre, le niveau le plus élevé depuis début 2023. Des grands producteurs comme le groupe CMOC ont reçu des quotas importants, mais les stocks en dehors de la RDC sont restés tendus. Les acteurs du marché anticipent une pression à la hausse continue tant que les systèmes de quotas limiteront l’offre.

“Les prix sont considérablement plus élevés qu’au début de l’année et devraient rester élevés tant que les niveaux de quota actuels persisteront,” a écrit l’analyste de Fastmarkets, Oliver Masson. “Plus les prix restent élevés, plus il est probable que les fabricants de VE se tournent vers des chimies de batteries à faible cobalt ou sans cobalt, ce qui pourrait ralentir la croissance de la demande.”

Perspectives pour 2026 : entrée dans le territoire du déficit structurel

En regardant vers l’avenir, les analystes prévoient un déficit structurel d’environ 10 700 tonnes métriques par rapport à une demande proche de 292 300 tonnes métriques. Fastmarkets prévoit que le cobalt pourrait en moyenne atteindre environ 55 000 US$ en 2026, alors que les quotas d’exportation maintiennent la pression.

L’offre indonésienne augmentera, mais la plupart des analystes s’accordent à dire que cela ne sera pas suffisant pour compenser les contraintes de la RDC à court terme. L’environnement du prix du cobalt évolue d’un marché dominé par les excédents et la volatilité vers un marché caractérisé par une rareté gérée et une élévation soutenue.

Le risque critique : à mesure que les stocks hors RDC s’amenuisent, la destruction de la demande due au passage à des chimies de batteries alternatives pourrait remodeler l’ensemble du paysage industriel.