De l'effondrement de Mt. Gox à l'innovation en matière de confidentialité : dans les coulisses de la transformation de Mark Karpelès

Ces derniers mois, la communauté Bitcoin revisite l’un des chapitres les plus turbulents de l’industrie à travers un regard neuf. Mark Karpelès, l’énigmatique ancien opérateur de Mt. Gox, s’est enfin confié sur la chute dramatique de la plateforme en 2014 et sur son expérience extraordinaire dans le système de détention japonais. Aujourd’hui, loin du chaos numérique d’il y a une décennie, Karpelès canalise son expertise technique dans deux projets ambitieux : vp.net, une plateforme VPN axée sur la transparence et construite sur la technologie SGX d’Intel, et shells.com, une plateforme de cloud computing où il développe des systèmes d’agents IA qui fonctionnent avec une supervision humaine minimale.

Le contraste entre son passé et son présent ne pourrait être plus saisissant. Il y a quinze ans, Karpelès était au cœur de la croissance explosive du Bitcoin, dirigeant ce qui était devenu la plateforme d’échange de cryptomonnaies dominante dans le monde. Pourtant, l’origine de cette domination était humble et accidentelle. En 2010, alors qu’il exploitait une société d’hébergement web appelée Tibanne sous la marque Kalyhost, Karpelès reçut une proposition inattendue d’un client basé au Pérou. Ce client avait découvert Bitcoin et voulait l’utiliser comme moyen de paiement pour des services d’hébergement — une demande qui fit de Karpelès l’un des premiers adopteurs d’entreprise de cette technologie émergente. « J’étais probablement l’une des premières entreprises à mettre en place des paiements en Bitcoin en 2010 », se souvient-il.

Comment Mt. Gox est devenu la porte d’entrée du Bitcoin — et sa plus grande responsabilité

Le chemin vers la construction d’un empire d’échanges commença en 2011 lorsque Karpelès acheta Mt. Gox à Jed McCaleb, dont la fondation ultérieure de Ripple et Stellar cimenterait sa place dans l’histoire de la crypto. Dès le départ, la passation de pouvoir fut marquée par une dysfonction institutionnelle. Selon le récit de Karpelès à Bitcoin Magazine, entre la signature du contrat et l’accès aux serveurs, environ 80 000 bitcoins disparurent de la plateforme — un vol que McCaleb aurait insisté pour garder secret vis-à-vis des utilisateurs. Malgré ce début peu prometteur, Mt. Gox se développa rapidement, devenant la principale porte d’entrée par laquelle des millions de nouveaux venus découvrirent Bitcoin pour la première fois.

Karpelès mit en place des politiques opérationnelles strictes, interdisant activement les utilisateurs suspectés de financer des achats de drogues illégales sur le marché émergent de Silk Road. « Si vous achetez des drogues avec du Bitcoin, dans un pays où les drogues sont illégales, vous ne devriez pas », déclarait-il à Bitcoin Magazine, soulignant la tension précoce entre l’attrait libertarien du Bitcoin et son potentiel d’abus. Ironiquement, l’infrastructure serveur de Karpelès hébergea involontairement un domaine lié à Silk Road acheté avec du Bitcoin — une connexion qui amena plus tard les forces de l’ordre américaines à l’interroger brièvement comme suspect potentiel d’être Dread Pirate Roberts lui-même, l’opérateur anonyme de Silk Road.

L’effondrement de 2014 : quand Mt. Gox perdit tout

L’édifice s’effondra de façon catastrophique en 2014. Une opération de piratage sophistiquée — ultérieurement attribuée à Alexander Vinnik et associée à l’échange BTC-e — drainèrent plus de 650 000 bitcoins des portefeuilles de Mt. Gox. Vinnik finit par plaider coupable devant un tribunal américain mais fut renvoyé en Russie par échange de prisonnier avant le procès, laissant des preuves scellées et la justice incomplète. « On a l’impression que la justice n’a pas été rendue », confiait Karpelès, exprimant la frustration de voir un vol majeur échapper à la poursuite en raison de considérations géopolitiques.

Les conséquences furent rapides et brutales. Arrêté en août 2015, Karpelès passa onze mois et demi en détention au Japon — un système qui mit à l’épreuve sa résilience psychologique de bien des façons, peu d’entrepreneurs occidentaux ayant connu cela. Ses compagnons de cellule allaient de membres yakuza à trafiquants de drogue en passant par des fraudeurs financiers. Il occupa son temps à enseigner l’anglais à ses compagnons d’infortune, qui le surnommèrent rapidement « M. Bitcoin » après avoir repéré dans la circulation carcérale des titres de presse censurés à son sujet. L’expérience révéla des aspects plus sombres de la détention japonaise : manipulation psychologique par des réarrestations répétées après de brèves périodes d’espoir, créant des cycles d’angoisse mentale. Après son transfert au centre de détention de Tokyo, Karpelès passa plus de six mois en isolement dans un dortoir occupé par des condamnés à mort.

Survie par la mathématique et la documentation

Là où beaucoup auraient craqué, Karpelès utilisa une méthodologie technique. Armé de 20 000 pages de registres comptables et d’une calculatrice basique, il démantela méthodiquement les accusations de détournement en découvrant 5 millions de dollars de revenus non déclarés que les procureurs avaient négligés. Son travail de documentation persistant finit par lui assurer sa libération sous caution après l’effondrement des charges les plus graves. Il fut finalement condamné uniquement pour des infractions mineures de falsification de documents — une résolution qui lui permit de retrouver sa liberté.

Paradoxalement, l’incarcération revitalisa sa santé physique. Ses années chez Mt. Gox avaient été marquées par une privation chronique de sommeil, souvent limitée à deux heures par nuit. La régularité imposée par la prison rétablit ses cycles de sommeil, et il en sortit visiblement transformé — les observateurs notèrent son état physique nettement amélioré, le décrivant comme « musclé » lorsqu’il réintégra la vie publique en 2016.

Reconstruction par la technologie et la collaboration

Libéré en 2016, Karpelès fut confronté à une spéculation persistante sur une richesse cachée provenant des actifs restants de Mt. Gox, que certains estimaient valoir des centaines de millions voire des milliards de dollars compte tenu de l’appréciation du Bitcoin depuis. Il rejette catégoriquement ces récits. La faillite fut traitée par une réhabilitation civile plutôt que par une procédure pénale, permettant aux créanciers de réclamer une récupération en bitcoins répartis proportionnellement. La position de Karpelès est claire : accepter une indemnisation massive qu’il considère comme un échec professionnel lui semblerait fondamentalement wrong, et il privilégie la récupération des fonds par les utilisateurs.

Aujourd’hui, Karpelès collabore étroitement avec Roger Ver, l’un des premiers évangélistes du Bitcoin qui avait visité son bureau il y a plusieurs années et est devenu son partenaire commercial. Ver a récemment réglé des litiges fiscaux aux États-Unis en acceptant un règlement d’environ 50 millions de dollars. « Je suis heureux pour lui qu’il règle enfin ses affaires », a déclaré Karpelès, en évoquant la résolution de son ami.

Chez vp.net, Karpelès travaille aux côtés d’Andrew Lee, fondateur de Private Internet Access, pour construire ce qu’il décrit comme « le seul VPN en qui vous pouvez avoir confiance » — ou plus précisément, « le seul VPN que vous n’avez pas besoin de faire confiance, parce que vous pouvez vérifier ». La plateforme repose sur la technologie SGX d’Intel, permettant aux utilisateurs de vérifier cryptographiquement quel code s’exécute sur les serveurs de l’entreprise, changeant fondamentalement le modèle de confiance de la réputation institutionnelle à la preuve mathématique.

Chez shells.com, son projet parallèle, il développe des systèmes d’agents IA non encore dévoilés, qui donnent à l’intelligence artificielle un contrôle direct sur des ordinateurs virtualisés — gérant l’installation de logiciels, traitant les emails, et exécutant des transactions financières. « Ce que je fais avec shells, c’est donner à l’IA un ordinateur entier et une liberté totale sur celui-ci », explique-t-il. La cohérence philosophique est frappante : que ce soit en construisant des VPN vérifiables ou des agents autonomes, Karpelès gravit vers des systèmes qui réduisent la dépendance aux intermédiaires humains.

Critiques issues de l’expérience et du principe

Ses années loin de Mt. Gox ont aiguisé l’analyse critique de Karpelès sur la trajectoire actuelle de l’industrie. Il exprime un scepticisme profond quant à l’adoption institutionnelle du Bitcoin via des ETF, considérant la concentration des avoirs dans des entités comme Michael Saylor comme dangereuse. « C’est une recette pour la catastrophe », argue-t-il. « J’aime croire en la crypto basée sur les mathématiques et d’autres choses, mais je ne crois pas en les gens. » Son scepticisme s’étend à la compétence opérationnelle des grandes plateformes — il cite l’échec catastrophique de FTX à gérer une entreprise de plusieurs milliards de dollars avec QuickBooks comme emblématique de la dysfonction croissante de l’industrie.

Notamment, Karpelès ne possède pas personnellement de Bitcoin, bien que ses entreprises l’acceptent en paiement. Sa mentalité de bâtisseur — la volonté de construire plutôt que de spéculer — définit sa relation à la cryptomonnaie. Cette orientation remonte aux premiers jours du Bitcoin, lorsque la technologie attirait des ingénieurs et entrepreneurs la voyant comme un outil de résolution de problèmes plutôt qu’un véhicule d’investissement.

L’arc de Mt. Gox : de la crise à la clarté

L’histoire de Mt. Gox — de l’héritage involontaire d’une plateforme compromise, à travers le vol de 2014 qui brisa la domination de l’échange, jusqu’à son emprisonnement et sa réhabilitation finale — représente le premier grand choc de Bitcoin face à la criminalité sophistiquée et à l’autorité étatique. Son émergence en tant que constructeur de technologies de confidentialité plutôt que victime amère témoigne d’une maturation de l’industrie elle-même. Les premiers jours où Mt. Gox traitait la majorité des échanges mondiaux de Bitcoin semblent lointains aujourd’hui, éclipsés par le paysage diversifié des échanges et l’adoption institutionnelle d’aujourd’hui.

Ce qui demeure constant, c’est l’approche d’ingénierie avant tout de Karpelès pour résoudre les problèmes. Qu’il s’agisse de lutter contre la perte de vie privée via des systèmes vérifiables ou d’étendre l’autonomie de l’IA via des agents autonomes, il incarne l’idéalisme technique qui a attiré les premiers bâtisseurs vers la cryptomonnaie. Sa transformation d’opérateur d’échange en architecte de la confidentialité — forgée dans la crise de Gox et les prisons de Tokyo — offre une narration inattendue de résilience et de réinvention dans une industrie qui a tendance à jeter ses vétérans.