Lithium mondial : quelles nations détiennent les plus grandes mines et réserves de lithium ?

La recherche de métaux de qualité batterie s’intensifie alors que la demande pour les batteries lithium-ion continue de croître. Ceux qui suivent le secteur du lithium comprennent que la seule capacité de production ne raconte pas toute l’histoire — les plus grandes mines de lithium du monde se trouvent là où les réserves sont les plus abondantes. Les principaux pays producteurs de lithium ne sont pas seulement les leaders d’aujourd’hui ; ils sont positionnés pour dominer la chaîne d’approvisionnement des batteries de demain.

Selon le US Geological Survey, les réserves mondiales totales de lithium s’élèvent à environ 30 millions de tonnes métriques en 2024. Pourtant, cette ressource est fortement concentrée. Les nations abritant les plus grandes mines de lithium et les plus vastes réserves sont destinées à façonner les marchés mondiaux de la batterie, la production de véhicules électriques et l’expansion du stockage d’énergie pendant des décennies. Comprendre quels pays contrôlent ces dépôts est essentiel pour les investisseurs et les observateurs de l’industrie.

Chili : le leader incontesté des réserves mondiales de lithium

Le Chili possède les plus grandes réserves de lithium au monde, avec 9,3 millions de tonnes métriques, faisant de lui la pierre angulaire de l’approvisionnement mondial en lithium. La région du Salar d’Atacama, à elle seule, contient environ 33 % de la réserve mondiale de lithium, et surtout, elle abrite presque toutes les plus grandes mines de lithium et les dépôts économiquement exploitables de la planète.

Malgré le contrôle des plus grandes réserves, le Chili s’est classé en 2024 comme le deuxième plus grand producteur de lithium, avec 44 000 tonnes métriques extraites. Deux grandes entreprises dominent les opérations dans la région : SQM et Albemarle, toutes deux exploitant d’importantes installations minières dans le salar d’Atacama. Cependant, le paysage a changé radicalement fin avril 2023, lorsque le président chilien Gabriel Boric a annoncé des plans pour nationaliser partiellement l’industrie du lithium. Son gouvernement a accordé à la société minière d’État Codelco des participations de plus en plus importantes dans les opérations de SQM et d’Albemarle, dans le but de capter une plus grande valeur de la richesse naturelle du pays.

Selon l’Institut Baker, le cadre juridique rigide du Chili concernant les concessions minières limite paradoxalement sa capacité à accroître sa part de marché mondiale, malgré ses avantages en ressources. Début 2025, le gouvernement a lancé un appel d’offres pour des contrats d’exploitation du lithium sur six salars, attirant l’intérêt international, notamment un consortium regroupant Eramet, Quiborax et Codelco. Les gagnants devraient être annoncés en mars 2025, marquant une nouvelle étape dans la restructuration stratégique du pays.

Australie : le berceau des plus grandes mines de lithium en roche dure

Les réserves d’Australie, estimées à 7 millions de tonnes métriques, la placent au deuxième rang mondial, mais elle a réalisé ce que le Chili n’a pas : devenir en 2024 le plus grand producteur mondial de lithium. Cette distinction provient d’une différence cruciale — les plus grandes mines australiennes exploitent des dépôts de spodumène en roche dure plutôt que des saumures salines, ce qui facilite une expansion rapide.

L’exploitation principale du pays, la mine de lithium Greenbushes en Australie-Occidentale, fonctionne depuis 1985. Gérée par Talison Lithium, une coentreprise impliquant le producteur chinois Tianqi Lithium, le minier australien IGO et Albemarle, Greenbushes reste l’une des installations les plus productives au monde. La région environnante domine le paysage du lithium en Australie, bien que de nouvelles recherches suggèrent un potentiel inexploité dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud et Victoria. Une étude de l’Université de Sydney publiée en 2023 dans Earth System Science Data a cartographié les zones riches en lithium à travers les sols australiens, révélant de nouvelles opportunités d’exploration au-delà des hubs traditionnels de l’Australie-Occidentale.

Le secteur a connu des vents contraires : une chute brutale des prix du lithium a incité plusieurs producteurs australiens à réduire ou suspendre temporairement leurs opérations, soulignant la sensibilité du secteur aux cycles du marché.

Argentine : la force montante dans le triangle du lithium

L’Argentine détient 4 millions de tonnes métriques de réserves de lithium, se classant troisième au niveau mondial. Plus important encore, l’Argentine, le Chili et la Bolivie forment ensemble le « Triangle du Lithium », un phénomène géologique représentant plus de la moitié des réserves mondiales de lithium. Cette concentration de ressources confère à la région un levier sans précédent sur l’offre mondiale.

En tant que quatrième producteur mondial de lithium, l’Argentine a produit 18 000 tonnes métriques lors de la dernière année mesurée. Le gouvernement a accéléré ses investissements dans le secteur — en y consacrant jusqu’à 4,2 milliards de dollars en 2022 pour augmenter la production sur trois ans, puis en autorisant Argosy Minerals à faire passer ses opérations dans le salar de Rincon de 2 000 à 12 000 tonnes par an de carbonate de lithium en avril 2024. Plus ambitieux encore, Rio Tinto a annoncé fin 2024 un investissement de 2,5 milliards de dollars pour étendre ses opérations dans le salar de Rincon, passant de 3 000 à 60 000 tonnes de capacité, avec une montée en puissance complète prévue d’ici 2028. Selon Fastmarkets, l’Argentine compte environ 50 projets avancés d’exploitation du lithium et maintient une production compétitive en termes de coûts, même lors des baisses de prix.

Chine : des réserves en forte croissance malgré la production

La Chine contrôle 3 millions de tonnes métriques de réserves de lithium connues, mais a récemment revendiqué des ajouts substantiels. La composition de ses dépôts inclut principalement des saumures de lithium (la forme dominante), ainsi que du spodumène et de la lépidolite en roche dure. En 2024, la Chine a produit 41 000 tonnes métriques, en hausse de 5 300 tonnes par rapport à l’année précédente, mais elle importe encore la majorité de son lithium brut d’Australie pour alimenter sa vaste industrie de fabrication de batteries.

Un changement crucial s’est produit début 2025 : les médias chinois ont rapporté une mise à jour significative des réserves, avec des dépôts nationaux représentant désormais 16,5 % des ressources mondiales, contre 6 % quelques mois plus tôt. Cette hausse résulte en partie de la découverte d’un cinturón de lithium de 2 800 kilomètres dans l’ouest, avec des réserves prouvées dépassant 6,5 millions de tonnes de minerai de lithium et des ressources potentielles dépassant 30 millions de tonnes. L’extraction avancée à partir des lacs salins et des dépôts de mica a encore élargi l’offre accessible du pays.

Par ailleurs, l’influence mondiale de la Chine dépasse ses réserves : elle produit la majorité des batteries lithium-ion mondiales et exploite la plupart des installations de traitement du lithium sur la planète. En octobre 2024, le Département d’État américain a accusé la Chine d’utiliser des prix prédatoires pour inonder le marché et éliminer ses concurrents non chinois. « Ils pratiquent des prix prédatoires… en baissant le prix jusqu’à ce que la concurrence disparaisse », a déclaré Jose W. Fernandez, sous-secrétaire d’État américain chargé de la croissance économique, de l’énergie et de l’environnement.

Au-delà des Quatre Grands : un paysage mondial en formation

Si les quatre principaux pays dominent, d’autres détiennent des réserves significatives :

• États-Unis — 1,8 million de tonnes métriques
• Canada — 1,2 million de tonnes métriques
• Brésil — 390 000 tonnes métriques
• Zimbabwe — 480 000 tonnes métriques
• Portugal — 60 000 tonnes métriques (plus grande réserve d’Europe)

Alors que la demande en lithium s’accélère — Benchmark prévoit que la demande liée aux VE et au stockage d’énergie augmentera chacune de plus de 30 % en glissement annuel en 2025 — de nombreux producteurs secondaires étendent leurs opérations. Le Portugal a produit 380 tonnes métriques en 2024, tandis que de nouveaux producteurs en Amérique du Nord et en Afrique attirent de plus en plus d’investissements.

Perspectives : concentration et compétition stratégique

L’industrie du lithium se trouve à un tournant crucial. Les réserves sont géographiquement concentrées, avec le « Triangle du Lithium » et les dépôts en roche dure en Australie représentant des points névralgiques dans la chaîne d’approvisionnement mondiale. L’expansion rapide des réserves en Chine, combinée à sa domination dans le raffinage, en fait un acteur clé du marché des batteries, malgré une base de réserves plus petite que celle du Chili.

Pour les producteurs et les investisseurs, la leçon est claire : ceux qui hébergent aujourd’hui les plus grandes mines et réserves de lithium définiront les marchés de l’énergie de demain. L’implication stratégique des gouvernements, les partenariats internationaux d’investissement et les avancées technologiques dans l’extraction détermineront quels pays transformeront leurs réserves en un avantage concurrentiel durable dans l’économie alimentée par les batteries.