Pourquoi prétendre trouver le "meilleur" ETF de calls couvert peut induire en erreur les investisseurs

Au cours des dernières années, si vous avez parcouru des blogs d’investissement ou des newsletters financières, vous avez probablement rencontré des présentations enthousiastes sur les ETF à call couvert. Ces fonds ont connu une croissance explosive, avec des actifs sous gestion passant d’environ 18 milliards de dollars début 2022 à environ 80 milliards de dollars à la mi-2024, selon les données de Morningstar. L’attrait est indéniable : les investisseurs sont attirés par la promesse d’une exposition au marché boursier associée à des flux de revenus semblables à ceux des obligations et à une volatilité réduite. L’ETF JPMorgan Equity Premium Income (JEPI), le plus grand ETF géré activement du pays, se présente comme offrant « une part importante des rendements associés à l’indice S&P 500 avec moins de volatilité ». Pourtant, avant de suivre cette tendance, il est utile de comprendre pourquoi ces fonds ne sont pas aussi simples qu’ils en ont l’air au premier abord.

Comprendre l’attrait : pourquoi les ETF à call couvert attirent des milliards

Alors, qu’est-ce qui explique cette montée en popularité ? La réponse réside dans ce que promettent ces ETF à call couvert. Pour comprendre cela, commençons par les bases du fonctionnement d’un call couvert.

Un call couvert est un concept relativement simple : vous possédez une action, et vous vendez (ou « écrivez ») simultanément une option d’achat sur cette même action. En vendant l’option, vous percevez une prime de l’acheteur, mais vous acceptez une contrainte spécifique — si le prix de l’action dépasse un certain niveau prédéfini (le prix d’exercice), votre action est appelée, c’est-à-dire que l’acheteur en devient propriétaire. Si le prix reste en dessous du prix d’exercice, vous conservez à la fois l’action et la prime. C’est un compromis : vous renoncez à un potentiel de gain illimité en échange d’un revenu garanti.

Appliquons ce concept à un fonds entier. Un ETF à call couvert achète un panier d’actions — généralement suivant un indice comme le S&P 500 — puis vend systématiquement des options d’achat contre ces holdings. La plupart le font mensuellement, certains quotidiennement. La mécanique semble attrayante : participer au marché boursier sans les fluctuations extrêmes, avec en plus des injections de revenus mensuelles. Le hic ? Vous payez des frais de gestion qui sont significativement plus élevés que ceux des ETF indiciels classiques, et ces frais grèvent vos rendements réels.

Comment fonctionne réellement la stratégie à call couvert — et ses coûts cachés

Regardons sous le capot. Une stratégie à call couvert repose essentiellement sur l’idée que vous pouvez générer un revenu stable en vendant de la volatilité. Quand les marchés sont calmes ou en légère hausse, cette approche fonctionne bien. Le fonds perçoit des primes d’options, les actions progressent à un rythme gérable, et les investisseurs ont l’impression d’avoir trouvé la formule magique — des gains constants sans le stress.

Mais voici l’intuition clé : les ETF à call couvert n’aiment pas la volatilité. En fait, ils la craignent. Lorsqu’un marché monte fortement, les options d’achat vendues par le fonds ont de fortes chances d’être exercées, ce qui signifie que les actions sous-jacentes sont appelées. Le fonds doit alors livrer ces actions à un prix prédéterminé (limitant ainsi les gains) ou racheter les options à perte pour conserver sa position. Dans tous les cas, l’investisseur rate le plein potentiel de hausse. À l’inverse, lorsque les marchés chutent et que la volatilité explose, le revenu modeste provenant de la vente d’options offre peu de protection contre les pertes — le fonds chute avec le marché, mais avec moins de gains lors de la reprise.

Le coût fondamental n’est pas seulement la commission de gestion. C’est aussi le coût d’opportunité. Vous limitez structurellement votre potentiel de hausse. Sur le long terme, cela se traduit par un freinage significatif à la croissance de votre patrimoine.

La réalité de la performance : quand les ETF à call couvert sont à la traîne

La théorie rencontre la réalité lorsque l’on examine les données de performance concrètes. En 2024, à mi-année, l’indice S&P 500 a affiché un rendement de 14,5 %. Comparé à l’indice Cboe S&P 500 Buywrite (BXM), qui suit la stratégie à call couvert sur le S&P 500, ce dernier n’a enregistré que 10,6 % pour la même période. JEPI a même moins bien performé, avec moins de 6 % de rendement depuis le début de l’année.

L’écart devient encore plus marqué dans le secteur du Nasdaq. L’indice Nasdaq-100 a progressé de 10,6 % à mi-2024, tandis que le Global X Nasdaq-100 Covered Call ETF (QYLD) — un choix populaire pour les investisseurs en quête de revenus — n’a réussi à générer que moins de 1 %. Ce ne sont pas des différences marginales ; elles représentent des résultats financiers nettement différents pour les investisseurs.

Pourquoi ? Parce que les ETF à call couvert vendent essentiellement de la volatilité, et lorsque les marchés bougent fortement dans un sens ou dans l’autre, cette stratégie est exposée. Sur un marché véritablement haussier, les ETF indiciels classiques captent toute la hausse, alors que les ETF à call couvert ne le font pas. Le flux de revenus ne peut tout simplement pas compenser cet inconvénient structurel lorsqu’on le regarde sur plusieurs années.

Au-delà des ETF à call couvert : où trouver une vraie croissance des revenus

Pour les investisseurs à long terme, les ETF à call couvert posent un problème fondamental : ils ne sont pas de véritables véhicules de détention à long terme. La limite continue du potentiel de hausse signifie que vous sacrifiez la croissance de votre patrimoine à long terme pour un revenu à court terme. C’est une proposition séduisante si vous vous concentrez sur des rendements mensuels ou trimestriels, mais c’est une stratégie sous-optimale sur toute une vie d’investissement.

Si le revenu est votre priorité, envisagez de vous tourner vers des actions et des ETF versant des dividendes. Oui, ils offrent moins de certitude de revenu chaque mois, mais ils permettent une vraie participation à la croissance des entreprises et à l’appréciation du marché. Ils ne limitent pas votre potentiel de hausse. Ils alignent vos intérêts sur la réussite des entreprises sous-jacentes plutôt que de parier contre la volatilité.

Le boom des ETF à call couvert reflète une impulsion très humaine : le désir d’avoir le beurre et l’argent du beurre. Mais les marchés fonctionnent rarement ainsi. Chaque stratégie implique des compromis, et comprendre ces compromis — plutôt que de se laisser séduire par des discours marketing — est ce qui distingue les investisseurs à long terme performants de ceux qui poursuivent la dernière tendance.