Il y a peu, je révisais certains bilans et je suis tombé sur un sujet que beaucoup d’investisseurs négligent : comment savoir réellement si une entreprise peut payer ses dettes. Je ne parle pas de liquidité à court terme, mais de la capacité réelle d’une société à répondre de tout ce qu’elle doit. C’est exactement ce que mesure le coefficient de garantie.

La différence avec d’autres ratios est essentielle. Alors que le ratio de liquidité indique si une entreprise peut payer dans l’année à venir, le coefficient de garantie vous montre le tableau complet : possède-t-elle suffisamment d’actifs pour couvrir toute sa dette, peu importe la date d’échéance ? C’est la différence entre avoir de l’argent aujourd’hui et avoir un patrimoine réel.

Les banques le savent bien. Lorsqu’on demande un crédit renouvelable, elles regardent votre liquidité. Mais lorsqu’on sollicite un prêt de plusieurs années pour des machines ou des biens immobiliers, la première chose qu’elles vérifient est votre coefficient de garantie. C’est leur façon de s’assurer que vous ne disparaîtrez pas à moyen terme.

La formule est simple : vous divisez les actifs totaux par les passifs totaux. C’est tout. Vous prenez le bilan d’une entreprise et faites cette division. Avec Tesla, par exemple, les chiffres étaient solides : 82,34 divisé par 36,44 donne 2,26. Avec Boeing, l’histoire était différente : 137,10 divisé par 152,95 donne 0,89. Deux histoires complètement opposées.

Maintenant, que signifient ces chiffres ? C’est là que la majorité se perd. Un coefficient de garantie inférieur à 1,5 est un drapeau rouge : l’entreprise a trop d’endettement et un risque de faillite. Entre 1,5 et 2,5, c’est la norme, la fourchette où devraient se situer la plupart des sociétés saines. Au-dessus de 2,5, cela peut aussi être préoccupant, car cela suggère que l’entreprise n’utilise pas bien sa capacité d’endettement, qu’elle possède trop d’actifs inutilisés.

Mais voici l’essentiel : vous ne pouvez pas vous contenter du chiffre. Tesla semblait fortement endettée, mais c’est une entreprise technologique. Ce type d’entreprises a besoin de capitaux pour la recherche. Si elles empruntaient tout, elles seraient en réel danger. Boeing, en revanche, avait un coefficient de garantie faible à cause de la chute de la demande post-COVID, pas à cause d’un modèle économique intrinsèquement risqué.

Revlon est l’exemple parfait de ce qui peut mal tourner. En septembre 2022, elle avait 5 020 millions de dollars de dettes mais seulement 2,52 millions en actifs. Son coefficient de garantie était de 0,50. Ce n’est pas un chiffre, c’est une sentence de mort. L’entreprise ne pouvait même pas payer la moitié de ce qu’elle devait. Et bien sûr, quelques mois plus tard, elle a fait faillite.

L’avantage de ce ratio est qu’il fonctionne aussi bien pour les grandes que pour les petites entreprises. Pas besoin d’être comptable pour le calculer. Et le plus important : toutes les entreprises qui ont fait faillite avaient un coefficient de garantie compromis avant de s’effondrer. C’est un indicateur fiable.

Mon conseil : ne l’utilisez pas seul. Combinez-le avec le ratio de liquidité, regardez la tendance historique de l’entreprise, comparez avec son secteur. Mais si vous voyez un coefficient de garantie qui se détériore année après année, c’est un signal à ne pas ignorer. C’est la façon la plus sûre de détecter des problèmes de solvabilité avant qu’ils ne deviennent des catastrophes.