SpaceX accueille un nouveau challenger : Rocket Lab investit 80 milliards de dollars pour créer une « boucle spatiale fermée »

Rocket Lab a annoncé l'acquisition de la société de communications par satellite Iridium Communications pour environ 80 milliards de dollars. Cette transaction permet non seulement à l'entreprise d'obtenir un réseau satellite mondial, des ressources spectrales et plus de 2,5 millions d'abonnés, mais signifie également qu'elle lance une concurrence directe avec SpaceX et Starlink.

Rocket Lab (RKLB.O) a annoncé lundi l'acquisition du fournisseur de services de communications par satellite Iridium Communications (IRDM.O) pour environ 80 milliards de dollars, la transaction devant être finalisée d'ici la mi-2027. Selon l'accord, les actionnaires d'Iridium Communications recevront 27 dollars en espèces et des actions Rocket Lab par action, pour une valeur totale de 54 dollars, soit une prime de 24,1 % par rapport au cours de clôture de la séance précédente.

Cette acquisition intégrera les activités de lancement de fusées et de fabrication de satellites de Rocket Lab avec le réseau mondial de satellites en bande L d'Iridium Communications, ses ressources spectrales autorisées et ses plus de 2,5 millions d'abonnés sur les marchés gouvernementaux, de la défense, de l'aviation, maritime et commercial, donnant à l'entreprise un modèle d'intégration verticale similaire à celui de SpaceX (SPCX.O) et Starlink.

Le fondateur et PDG de Rocket Lab, Peter Beck, a déclaré que l'entreprise non seulement acquiert une activité très rentable et une constellation de satellites quasi neuve, mais surtout obtient de précieuses ressources spectrales. Si l'entreprise avait dû développer ces actifs par elle-même, cela aurait pu prendre plusieurs années et des dizaines de milliards de dollars d'investissements.

Il a également déclaré que cette transaction est « un moment décisif pour l'industrie spatiale et le début d'une nouvelle ère de croissance accélérée stratégique ».

La société a déclaré qu'après la finalisation de l'acquisition, elle développera davantage l'activité Direct-to-Device (connexion directe aux terminaux) d'Iridium Communications et pénétrera davantage de marchés de services spatiaux. La base importante pour la construction de la propre constellation de satellites de Rocket Lab — la fusée réutilisable de taille moyenne Neutron — devrait effectuer son premier vol au quatrième trimestre 2026.

Accélération de l'expansion des activités de systèmes spatiaux

Il s'agit de la quatrième acquisition annoncée par Rocket Lab cette année. La société a déclaré que l'acquisition d'Iridium Communications est un « raccourci » pour étendre rapidement ses activités d'applications spatiales, tandis que l'activité de systèmes spatiaux est déjà devenue sa principale source de revenus.

Selon les prévisions de FactSet, pour le trimestre se terminant en juin, les revenus des activités de lancement de Rocket Lab sont estimés à environ 71 millions de dollars, et les revenus des activités de systèmes spatiaux devraient atteindre 162 millions de dollars.

Micah Walter Range, président de la société de conseil en aérospatiale Caelus Partners, a déclaré que cette acquisition permet à Rocket Lab d'obtenir immédiatement une clientèle mature et un réseau de distribution, dont la valeur pourrait même dépasser celle du matériel et des ressources spectrales acquis dans le cadre de la transaction.

L'analyste de William Blair, Louie DiPalma, estime que cette transaction « a une importance stratégique très significative », et que Rocket Lab obtiendra ainsi un réseau mondial de satellites en bande L, des licences spectrales, des contrats gouvernementaux et plus de 2,5 millions d'abonnés.

Pour financer la partie en espèces, Rocket Lab a obtenu des engagements de prêt relais de 3,6 milliards de dollars de la part de Deutsche Bank et de Wells Fargo, tout en utilisant sa trésorerie et en combinant de nouvelles dettes et financements par actions pour finaliser la transaction.

La consolidation du secteur spatial s'intensifie

Plus tôt ce mois-ci, SpaceX a réalisé la plus grande introduction en bourse au monde, levant environ 86 milliards de dollars, ce qui a encore attiré l'attention des investisseurs sur le secteur spatial. Parallèlement, SpaceX continue d'étendre ses activités d'infrastructure de communications par satellite et d'intelligence artificielle.

Iridium Communications a été fondée par Motorola à la fin des années 1980 et est l'une des premières entreprises au monde à avoir établi un réseau mondial de communications par satellite en orbite basse. La société a déposé son bilan en 1999, puis a effectué une transformation pour devenir une entreprise rentable fournissant des services de communication aux clients gouvernementaux, aéronautiques, maritimes et industriels.

En février dernier, le PDG d'Iridium Communications, Matthew Desch, a déclaré que la société avait prouvé qu'elle n'était pas « une entreprise en déclin » et a estimé que son service NTN Direct serait complémentaire aux produits Direct-to-Device développés par SpaceX, Amazon (AMZN.O) et AST SpaceMobile (ASTS.O).

Les analystes soulignent que, depuis qu'Amazon a annoncé l'acquisition de Globalstar (GSAT.A) en avril, le marché a spéculé sur le fait qu'Iridium Communications deviendrait une cible d'acquisition potentielle, et SpaceX a également conclu un accord pour acquérir les ressources spectrales d'EchoStar (ECHO.O).